جميع فصول : الفصل -الفصل 10

東は気まずそうに表情をこわばらせ、咄嗟に弁解した。「麗奈は長旅を終えて帰ってきたばかりで疲れているんだ。足を洗ってやっただけだから、勘違いするなよ」朱音は頷き、量り売りの塩が入った袋を提げてキッチンへ向かった。勘違いなどしていない。二人が不倫関係にあることなど、誰の目にも明らかだった。それなのに前世の朱音は自分を欺き、何十年もの歳月を虚しく過ごしてしまったのだ。死の間際、麗奈は心にもない見舞いにやって来た。朱音が何十年も育てた息子は、麗奈の前に土下座をした。「麗奈おばさん、父さんから聞いたよ。本当の母さんはあなただって。父さんとは何十年も一緒になれなかったけど、もう邪魔する人はいない。これからは三人で幸せに暮らそう」その手に握られていたのは、朱音の年金が入った預金通帳だった。東は病床の朱音を冷ややかに見下ろし、悪びれる様子もなく言い放った。「朱音、あの時、お前と麗奈は同じ日に子供を産んだ。俺が病院から連れ帰ったのは麗奈の子だったが、俺も何十年もお前に付き合ってやったんだ。これで十分義理は果たしただろう」これほど恥知らずな人間がいるのかと、朱音は耳を疑った。だが、今はそんなことに構っている場合ではない。東が連れ帰ったのが妹の子なら、自分の子はどこへ行ったのか。今も生きているのか。どんな暮らしをしているのか。朱音は声を振り絞って問い詰めたかった。しかし、あまりにも衰弱していて、目を開けることさえできなかった。東がどうしても離婚に応じなかったのは、心のどこかで自分を愛しているからだ――ずっとそう信じてきた。もう、そんなふうに自分を欺くことはできなかった。真実は鋭い刃となって、朱音の心をずたずたに切り裂いた。かろうじて胸に残っていた最後の息が途切れ、朱音は無念を抱いたまま息を引き取った。だから、人生をやり直した朱音が真っ先にしたのは、国の研究機関の責任者として復帰した恩師へ手紙を書くことだった。そこには、最先端の科学研究に関するいくつかの展望を記した。前世の朱音は、それらの分野に何十年も打ち込んでいた。東に足を引っ張られ、研究者としての黄金期を逃したものの、最後には一定の成果を残している。この時代の誰よりも先を見通せる自分なら、必ず第一人者になれる。手紙を投函したのは数日前だった

朱音は壁際で手紙と任命書を封筒に戻し、服の内側へ大切にしまった。夜の冷たい風が襟元から吹き込み、濡れた服が容赦なく体温を奪っていく。それでも、この手紙があるだけで、心の中には温もりが灯っていた。夜更けには、朱音は壁際にうずくまったまま意識を失っていた。全身が冷え切っているのに、顔だけが不自然なほど赤く火照っていた。朦朧とする意識の中で、誰かが自分を呼ぶ声を聞いた。「朱音……朱音……」重い瞼を開けると、東がいた。東は朱音の額に手を当て、異常な熱さに気づき、その目に動揺と心配の色を浮かべた。そのまま朱音を抱きかかえ、部屋へ運んだ。ベッドへ下ろすなり、濡れた服に手をかけた。「着替えろ。このままじゃ駄目だ」朱音は残った力を振り絞り、東を押し返した。「自分で着替えるわ」東は頷いてドアへ向かったが、途中で振り返った。「何か食べるものを持ってくる」朱音は答えなかった。気力を奮い起こして乾いた服に着替え、手紙と任命書をタンスの奥底へ隠した。横になろうとしたところで、東が柔らかく煮たさつまいもの入った椀を手に戻ってきた。「腹が減っただろう。少し食べろ」朱音は呆然と東を見つめた。東がさじですくって口元へ運んでくると、朱音はようやく口を開けて食べた。すべて食べ終えると、東は砂糖と塩を溶かした水も飲ませてくれた。彼はもう一度朱音の額に触れ、先ほどより熱が下がっていることを確かめると、ようやく安堵の息をついた。それから袖で朱音の口元についた食べかすを丁寧に拭い、消毒液と綿棒を取り出した。ズボンの裾をまくり上げ、ふくらはぎの傷を手当てし始めた。優しく世話をする東を見ながら、朱音はどこか現実離れした感覚に陥っていた。東の目に宿る愛情は、偽りには見えなかった。それなのに、どうして自分にあれほど残酷になれるのだろうか。それとも、この男は2人の女を同時に愛しているのだろうか。次の瞬間、東の声が朱音の意識を現実へ引き戻した。「麗奈は卒業したばかりだが、就職先がなかなか決まらなくてな。お前は足を怪我していて通勤も大変だろう。しばらく麗奈に、縫製工場の班長を代わってもらったらどうだ？」朱音は一瞬呆気にとられ、やがて小さく自嘲するように笑った。やはり、この世に理由もなく注がれる愛情などないのだ。東が

東は朱音に言いにくそうに切り出した。「朱音、麗奈が服を何着か欲しがって、金を全部使ってしまったんだ。来月、給料が入ったらお前に新しい服を買う。それでいいだろう？」「ええ」朱音は小さく答えた。その時、部屋から麗奈の悲鳴が上がった。「東さん、部屋にネズミがいるの！怖い！」東は朱音を慰めるどころではなく、慌てて部屋へ駆け込んだ。ところが間もなく、部屋から妙な物音が聞こえ始めた。机や椅子が軋む音に、男女の押し殺したような喘ぎ声が重なる。朱音にはすべて聞こえていたが、邪魔をする気にもなれなかった。顔に手をやると、いつの間にか涙で濡れていた。唇に触れた雫は塩辛かった。もう泣かないと自分に言い聞かせたのに、どうして堪えられないのだろう。自分が望んだものは、決して多くはなかった。新しい服を買うと約束したのは東自身だ。それなのに、どうしてあんなにも簡単に約束を破れるのか。麗奈が大学へ行きたいと言えば、朱音は大学進学の機会を譲った。母に家計を支えるため給料をすべて差し出せと言われれば、それにも従った。服さえ、妹のお下がりしか着せてもらえなかった。自分の持つものを、求められるまま何もかも差し出してきた。その見返りは、終わりのない罵声と暴力だけだった。朱音だって、一度くらい新しい服を着てみたかったのだ。「来月になったら買うって……でも来月には、私はもうここにいないのよね」朱音は虚ろな目で独り言を漏らした。突然、背後から東の緊張した声がして、朱音は驚いて肩を震わせた。「いないって、どういうことだ？朱音、どこかへ行くつもりなのか？」「違うわ。午前中に工場長を訪ねた時、工場を辞めた人が何人かいるって聞いただけ」朱音は何気ない口調でごまかした。東はほっと息をつき、朱音を抱き寄せた。「驚かせるなよ。お前が俺のもとから離れるのかと思ったじゃないか。朱音、安心しろ。俺は約束したことを必ず守る。知り合いに聞いたら、月末は縁起のいい日らしい。その日に式を挙げよう。身内だけで食事をして、浮いた金はこれからの暮らしに回せばいい」朱音は不意に言葉を失った。月末といえば、まさに自分がここを去る日じゃないか。朱音は微かに笑った。「分かったわ」その時、朱音の目が東の襟元で止まった。そこには

桂子の言葉を聞き、集まった人々がざわめき始めた。重信も東の立場を思い出し、慌てて職員たちに朱音を放すよう合図し、口調まで大きく和らぐ。「お母さん、実は縫製工場で、あなたの娘さんが防寒着を横流ししていたことが分かりまして。ご存じのとおり、あれは工場の大切な物資ですから……」重信が言い終えるより早く、桂子は朱音の頬を力いっぱい平手で打った。続いて壁に立てかけてあった、赤ん坊の腕ほどもある太い木の棒を掴み、朱音の足へ叩きつけた。乾いた音を立てて、木の棒が折れた。同時に朱音の足からも骨の折れるボキッという生々しい音が響き、彼女はその場に崩れ落ちた。それでも桂子は構わなかった。同行者の1人が持っていた鉄の棒に目を留めると、それを奪い取り、朱音の頭へ振り下ろそうとした。重信は顔色を変え、慌てて前に出て止めた。「お母さん、落ち着いてください！これ以上殴ったら、本当に死んでしまいますよ！」取り押さえられても、桂子は泣きながら大声で罵り続けた。「ああ、なんて情けない！どうしてこんな疫病神を産んじまったんだか。工場の物を勝手に売り飛ばすなんて！私たちまで牢屋にぶち込まなきゃ気が済まないのかい！これから私は、どんな顔をして世間様を歩けばいいんだよ！」朱音は地面に倒れ伏していた。痛みは感じなかった。足全体の感覚が完全になくなっていたからだ。片方の頬はひどく腫れ上がり、口の端から血が流れている。頭の中では耳鳴りが続き、周囲の騒ぎも遠くに聞こえた。その時、桂子の手首で揺れる金色の光が目を射て、朱音はようやく我に返った。朱音はわずかに意識を取り戻し、金の腕輪を見つめた。「お母さん、その金の腕輪、どこで手に入れたの？」掠れた声で尋ねると、罵り続けていた桂子が急に黙り込んだ。周囲の人々も一斉に腕輪へ目を向ける。大ぶりの金の腕輪は、一目で高価な品だと分かった。桂子はしどろもどろになり、人混みの後ろへ隠れようとしている麗奈を見つけると、慌てて呼び止めた。「麗奈、腕輪やネックレスを買った金は、どこから出したんだい？」桂子もようやく、おかしいと気づいたのだ。麗奈は見るからに動揺していた。重信が連れてきた職員たちも、皆険しい顔をしている。追いつめられた麗奈は叫んだ。「そのお金は東さんにもらったのよ！

朱音は激しく体を揺さぶられ、薄れゆく意識を取り戻した。冷たい手錠をはめられた両手を見つめる彼女の瞳には、悲しみも喜びも浮かんでいなかった。部屋では数人の取調官が東と話し込んでおり、麗奈と桂子は部屋の隅に身を縮め、いつものように威張ることもできずにおとなしくしていた。話が終わると、担当者たちは外へ出て待機した。東は朱音に歩み寄り、その体を抱きしめて耳元で囁いた。「朱音、先方とは話をつけた。お前が素直に罪を認め、追加の賠償金も支払ったから、松本工場長たちも厳しい処分は求めないと言ってくれたよ。反省室で3日過ごすだけでいい。出てくる日は、ちょうど俺たちが式を挙げる日だ。その時は新しい服を着て、家族みんなで仲よく暮らそう。怪我も診てもらった。3日くらいなら問題ないし、反省室にいれば安静にできるさ」その言葉を聞いても、朱音の瞳は少しも動かなかった。目の前にいる男の恥知らずな本性は、初めからこうだったのだ。それを見抜けなかった自分を、朱音はただ深く憎んだ。かつて本気で東を愛していたことさえ、今の彼女には許しがたい事実だった。取調官に引かれて庭を出ようとした時、朱音は不意に立ち止まり、振り返って東に問いかけた。「東、私と結婚すると約束した日、あなたが誓ったことを覚えてる？」その言葉に、東は息を呑んで言葉に詰まった。あの日、朱音に大学進学の機会を麗奈へ譲らせるため、東は彼女と結婚すると約束し、一生守り続けるとも誓ったのだ。あの時は、確かに本心だった。だが、今は……東が何か言い訳をしようとした時には、朱音はすでに連れていかれた後だった。誰もいなくなった庭には、継ぎ当てだらけの古い服が数着、寂しげに風に揺れている。中でも、真っ二つに切り裂かれたあの服はきれいに洗われていたが、切れたものが元に戻ることはない。いくら縫い合わせても、醜い縫い目が残るだけだった。調査室で記録を読み終えた担当者は、朱音を見て深くため息をついた。「松本工場長の証言によると、君は班長を務めていた頃、技術も管理能力も非常に優れていたそうじゃないか。それなのに、どうして目先の金に目がくらんで、防寒着を横流しするような真似をしたんだ？」朱音は反論しなかった。唇が微かに震え、心臓が異常な速さで脈打っており、声を出すことさえできなかった。額には細かな冷や