Tous les chapitres de : Chapitre 21 - Chapitre 30

「人違い？」玄舟は、その冷たく淡々とした瞳を見つめながら、心に残っていた最後のわずかな期待が、完全に打ち砕かれるのを感じた。それに代わってこみ上げてきたのは、皇帝としての、有無を言わせぬ強引さと、無視されたことへの激しい怒りだった。「若魚！たとえそなたがどれほど姿を変えようとも、朕には分かる！」彼はもう、彼女に逃げる隙を与えなかった。勢いよく彼女を横抱きに抱え上げた。「放して！放しなさい！」若魚はついにすべての平静を失い、必死にもがいた。爪が彼の腕に赤い引っ掻き傷を残した。だが、力の強い玄舟の前では、彼女の力など、あまりにもささやかなものだった。「都へ戻る！」玄舟は彼女をきつく抱え込んだまま、駆けつけた侍衛たちに向かって厳しく命じた。有無を言わせぬ威厳のこもった声だった。「ただちに出発せよ！」道中、言葉は交わされなかった。若魚が冷たい言葉を投げつけようと、あるいは沈黙を貫こうと、玄舟はただじっと彼女を見つめ続けた。まるで、瞬きひとつする間に、彼女がまた消えてしまうのを恐れるかのように。宮に戻ると、彼は彼女をかつての昭陽殿には戻さず、乾元殿にもっとも近い、莫大な費用をかけて整えさせたばかりの長楽宮に置いた。長楽宮。長き安楽、尽きることのない喜び。その豪華さは、かつて皇后が住んでいた長秋宮すら完全に凌ぐほどだった。南海の真珠を連ねた御簾。西域の宝石をちりばめた屏風。江南の最高級の絹を敷き詰めた寝台。豪華な調度品が所狭しと並び、部屋には上質な香が濃く漂っていた。玄舟は彼女を、柔らかな白虎の毛皮を敷いた寝台にそっと横たえた。まるで、ようやく取り戻した稀代の宝物を扱うかのように。彼は女官たちをすべて退け、身をかがめると、寝台に無表情のまま座る若魚を見上げた。その目には、すがるような懇願と、必死の弁解の色が浮かんでいた。「若魚、見てくれ……これは朕がそなたのために探し出した、夜になると淡く光るという東海の夜光珠だ。部屋じゅうを照らしてくれる。そなたは昔、暗いのが怖かっただろう……これは雪山で採れるという、熱を帯びた炎玉だ。そなたは身体が冷えやすいから、抱いていれば温もりを感じられる……それにこの衣も、どれも上等な刺繍が施されている。そなたが着れば、きっと似合う……」彼はまるで宝物を献上するかのように、一つひとつ

彼は勢いよく立ち上がった。両目は血走り、腰に帯びていた宝玉をちりばめた短刀を、一気に抜き放った。チャキッ。彼はそれを、若魚の冷たい手の中へと押し込んだ。そして彼女の手を引き、その鋭い切っ先を、自らの左胸、心臓のあたりへと、ぐっと押し当てた。「よかろう、若魚！」彼は彼女を見つめた。目には狂気が宿り、声はかすれ、追い詰められた絶望を帯びていた。「朕を恨んでいるのだろう？そうだろう？朕がそなたの家族を死に追いやったことを恨んでいるのだろう。朕が采月を死に追いやったことを恨んでいるのだろう。朕が、かつてそなたにあんな仕打ちをしたことを！なら、朕を殺せ！今すぐに！この刃で！ここを、突き刺すのだ！」彼は彼女の手を掴んだまま、力任せに自分の胸に押しつけた。切っ先が御衣を貫き、うっすらと赤い血がにじんだ。「朕の命を、そなたに返す！程家に返す！采月に返す！朕がそなたに負っているものを、この命で贖う！それで足りるか！？どうだ！？ただ、頼む……もう自分を苛むのはやめてくれ……若魚……頼む……」最後の言葉は、血を吐くような懇願だった。若魚は、彼にきつく握られた自分の手を通して、刃先の向こうで激しく脈打つ鼓動と、温かい血の感触を感じ取っていた。彼女は、完全に理性を失い、狂気じみたこの皇帝を見つめた。その瞳に隠しようもなく浮かぶ、崩壊寸前の苦しみと絶望を見つめた。胸の奥に、強く殴られたような鈍い痛みが走った。彼女の瞳に、言葉にしがたい複雑な色がよぎった。恨みも、痛みも、そして――彼女自身認めたくない、何か別のものも。だが最後には、そのすべてが、底知れぬ冷たさに変わっていった。彼女は勢いよく力を込め、自分の手を引き戻した。短刀が、かちゃりと音を立てて磨き上げられた黒い石床に落ちた。彼女は、胸を押さえてよろめきながら後ずさりし、それでも瞳にわずかな期待を残す玄舟を見つめ、唇の端に、ごく淡い、凍りつくような嘲笑を浮かべた。「殺す？」彼女は静かにその言葉を口にした。恐ろしいほど平坦な声だった。「あなたには、それさえ贅沢すぎるわ」言い終えると、彼女はもう彼を見ようとせず、再び窓の外へと向き直った。彼に残されたのは、決然とした、冷たいその背中だけだった。玄舟はその場に凍りついた。胸に残るあのわずかな傷の痛み

真実の残酷さは、若魚の許しを引き出すことはなかった。彼女は相変わらず沈黙を守り、食事も拒み続けた。ただ、以前ほど頑なに死を望むことはなくなった。まるで、生きているのは、ただ彼が苦しむ姿をこの目で見届けるためだと言わんばかりに。玄舟の贖罪は、ほとんど自傷に近い形で、日に日に激しさを増していった。彼は暗部の報告や、かつての宮人たちの記憶から、若魚がかつて彼のために受けてきた苦しみを、一つひとつ掘り起こしていった。彼は聞いた。あの冷宮にいたころ、先帝が差し向けた宦官に難癖をつけられ、彼を庇って若魚が身を挺したこと。その結果、彼女はあの宦官に石段から突き落とされ、脚の骨を折り、二か月も床に伏せっていたこと。あのとき、自分はどうしただろうか。ただ、厄介事を引き起こしたと苛立っただけだった。ろくな傷薬さえ、与えようとしなかった。翌日、玄舟はただ一人、宮中の人気のない一角、とうに使われなくなったあの石段の前へと向かった。まさにここだ。彼は石段の頂上に立ち、下に広がる、苔むした冷たく硬い石畳を見下ろした。そして、背後に控える侍衛たちが息を呑む中、彼は目を閉じ、ためらいなく、前へと身を躍らせた。急な石段に沿って、身体が転がり落ちていく。「陛下！」侍衛の悲鳴が、静寂を切り裂いた。激痛が全身を駆け抜け、左脚から、骨が折れる鈍い音がはっきりと響いた。玄舟は冷たい石畳の上で丸くなった。額が裂け、血が視界を滲ませる。左脚は不自然な形に曲がり、その激痛でほとんど気を失いそうだった。だが彼は、歪んだ笑みを浮かべ、知らせを聞いて駆けつけ、恐怖で震える太医と女官たちに向かって、うわ言のようにつぶやいた。「若魚……今度は……朕も、共にこの痛みを味わう……」高熱にうなされる意識の中、彼はその言葉を繰り返し続けた。彼はまた聞いた。あの冬、冷宮はひときわ寒く、炭が足りなかったこと。若魚が厚い布団をすべて彼に譲り、自分は手足に霜焼けをこしらえ、痒みと痛みで一晩じゅう眠れずにいたこと。厳寒の夜、北風が吹き荒れる中。玄舟はすべての女官を退け、ただ一人、乾元殿の外の、白大理石を敷き詰めた広場に立った。薄手の寝衣一枚だけをまとい、まるであの冬の夜の若魚のように。刃物のような冷たい風が、容赦なく身体を切りつける。彼は唇を紫色に

だが、その激しい衝撃が過ぎ去ったあとに湧き上がってきたのは、さらに深いやるせなさと、皮肉な思いだった。彼女はゆっくりと目を上げた。その眼差しは冬の湖面のように冷たく澄み、期待に満ちた玄舟の顔に落ちた。「陛下」彼女は静かに口を開いた。その声には、疲れ果てたような嘲りが滲んでいた。「あなたは、いつまで経っても、本当の意味で人を尊重することを学べないのね。私が欲しかったのは、最初からこんなものじゃなかった。皇后の座でもなければ、あなたが天下を捨ててまで差し出そうとする暮らしでもない。私が欲しかったのは、ただ、何の打算もなく、何も強いられることのない、まっすぐな想い。そして……私を大切にして、この先の人生を共に歩んでいける人。それだけよ。でも、残念ながら、あなたはそういう人ではない。昔もそうじゃなかった。そして今も……やっぱり、そうじゃないのよ」玄舟の瞳に浮かんでいた光は、彼女の言葉とともに、少しずつ翳っていき、やがて完全に死んだような灰色に変わっていった。彼はよろめきながら一歩下がり、机の上の、まるで冗談のような虎符と玉璽を見つめ、それから、すべてを見透かしたような、冷たく淡々とした若魚の瞳を見つめた。骨の髄まで凍りつくような寒気が、足元から頭のてっぺんまで一気に駆け上がった。彼は、天下を捨てることこそが、最大の誠意だと思っていた。だが実際には、彼女の目には、それすらもなお、帝王らしい、自分本位な押しつけであり、敬意を欠いた一方的な行為だったのだ。彼は、どうやっても、何をしても、間違い続けているのかもしれなかった。玄舟の苛烈な弾圧は、表向きの朝廷の反対を一時的に押さえ込んだものの、水面下の動きは依然として渦巻いていた。とりわけ、利益を大きく損なわれた皇族や、宛霜の残党たちは、このまま黙って敗北を受け入れる気など毛頭なかった。彼らは皇宮を守る禁軍の副統領の一人を買収し、周到に暗殺の計画を練り上げた。彼らが狙ったのは、ある宮中の夜宴のあとだった。玄舟がほろ酔いのまま、若魚を連れて宮中の庭園を散策し、侍衛たちの警戒がわずかに緩んだ瞬間だった。数人の黒い影が、闇に紛れて築山や木立の間から飛び出し、鋭い刃をきらめかせながら、まっすぐ玄舟へと襲いかかった。「曲者だ！陛下をお守りしろ！」侍衛たちの叫び声

若魚は書物を閉じ、目を上げて彼を見た。その眼差しには、かすかな問いかけの色が浮かんでいた。玄舟は身を起こそうともがき、その拍子に腹の傷が引きつれ、眉間にわずかに皺が寄った。額には細かな冷や汗が滲んだ。それでも彼は無理を押し、宦官に支えられながら、重い黒の外套を羽織った。「輿はいらない。朕は……歩きたい」宦官の手を振り払い、彼はおぼつかない足取りながらも、自分の力だけで一歩一歩、皇宮でもっとも高い楼台、観星台へと向かって歩いていった。若魚は数歩離れた後ろから、黙ってついていった。目に見えて痩せ、痛みのために前かがみになりがちなその背中が、秋風の中で異様に薄く、寂しげに映る。その道のりを、彼はゆっくりと、苦労しながら歩いた。時折立ち止まっては、しばし息を整えなければならなかった。だが彼は振り返ることも、急かすこともなかった。ようやく、二人は観星台に登り着いた。そこは皇宮全体を見渡せるもっとも高い場所で、幾重にも連なる宮殿の屋根から、さらに遠くには、宮壁の外に広がる自由な世界を思わせる、ぼんやりとした民家や遠い山並みまで見渡すことができた。秋風が吹きすさび、二人の衣の裾を翻す。玄舟は冷たい欄干に手をかけ、遠くを見つめたまま、長い間、何も言わなかった。その視線は、幾重にも連なる宮殿の彼方を通り抜け、はるか遠くの虚空を彷徨っているようだった。若魚は彼の傍らに立ち、その視線をたどってみたが、見えるのは夕陽に金と紅に染まった雲と、宮壁の外にかすかに見える、葉の落ちた枯れ木の枝だけだった。「若魚」玄舟が不意に口を開いた。声は風にさらわれて、どこか散り散りになっていた。それでいて、奇妙なほど優しく、どこか吹っ切れたような響きがあった。「あちらを見てくれ」彼は手を上げ、宮壁の外のある方角を指し示した。「宮の外の桃の花は……春になれば、また咲くのだろうな」若魚は、わずかに戸惑った。だが彼女は何も言わず、ただ静かに彼を見つめていた。玄舟も、彼女の返事を求めているわけではないようだった。彼は手を下ろし、外套の内側から、ゆっくりと二つのものを取り出した。ひとつは、官府の印が押された、真新しい戸籍文書。もうひとつは、各地で銀に換えられる、多額の手形の束だった。彼はその二つを、若魚の前に差し出した。手が