Alle Kapitel von 後宮を出た日、桃が咲いていた: Kapitel 1 – Kapitel 10

七年。あれから、七年の月日が流れていた。七年前、玄舟はまだ東宮の太子であり、若魚はその東宮に仕える、書斎の掃除を任されていた、名もない下働きの宮女に過ぎなかった。丞相の嫡女である宛霜との華やかな婚礼を翌日に控えたあの日、玄舟は当時の皇帝の逆鱗に触れ、太子の座を廃されたうえで失脚した皇族や妃が幽閉される冷宮の別院へと送られてしまった。愛する宛霜まで巻き込むことをよしとしなかった彼は、宛霜との縁談を断ち切るため、たまたま近くにいた下働きの若魚を名目上の妻に選んだ。それは、名ばかりの、空虚な妻の座だった。冷宮での暮らしは筆舌に尽くしがたいほど苦しかったが、若魚にとってはむしろ甘く愛おしい時間だった。彼女はもうずっと前から、誰にも知られることなく彼を想い続けていたからだ。だからこそ冷宮で過ごした三年間は、彼女の人生でもっとも辛く、それでいて誰にも知られることのない幸せに満たされた日々でもあった。土砂降りの雨の中を二人で歩き、彼の亡き母妃が生前に埋めた酒の甕を、裏庭の枯れ木の下から泥だらけになって掘り出したこともあった。骨の髄まで凍える冬を共に越え、数少ない厚手の布団をすべて彼にかけ、自分の手足にはひどい霜焼けを作った。政敵が差し向けた宦官との言い争いの末に石段から突き落とされ、自らの脚の骨を折って、命を落としかけたことすらあった。彼とて、血の通った人間だった。あれほどまでに冷ややかだった彼でさえ、少しずつ変わっていった。若魚を見る眼差しから、最初にあった警戒と冷遇の色が薄れ、いつも凍りついていた瞳の奥に、微かな温もりが宿るようになっていた。凍える若魚に、何も言わず懐に入れて使う小さな手あぶり――温かい手炉を押し込んでくれたこともある。若魚が慣れない手つきで衣を繕おうとして指を刺してしまった時、彼は軽く眉をひそめながら「もういい、放っておけ」とだけ不器用に呟いた。若魚が悪夢にうなされて目を覚ました夜には、彼は珍しく彼女をその腕の中に抱き込んで、共に眠ってくれた。やがて玄舟は長きにわたる雌伏の時を経て、着実に策を練り上げ、ついに政敵を退けて実権を取り戻し、天下を統べる帝位に就いた。冷宮の粗末な別院から、皇城の中心にそびえる威容を誇る宮殿へと戻ったあの日、誰もが疑っていなかった。隣に立つ皇后の座は、間違いなく若魚のものだと。

乾元殿の外には、煌々と明るい灯りが灯っていた。若魚は冷たい玉石の階段の下に崩れ落ちるように膝をつき、残る力を振り絞って叫んだ。「恵妃・程若魚にございます！どうか陛下にお取り次ぎください！お願いです、薬をお与えください！侍女の命をお救いください！」殿の中からは、かすかに管弦の音と、女の艶やかな笑い声が漏れ聞こえてくる。若魚の叫びは、まるで深い海へ投げ込まれた石のように、何の反応も呼び起こさなかった。それでも彼女は何度も額を地面に打ちつけた。硬い石畳に額がぶつかるたび、鈍い音が響き、たちまち青紫色に腫れ上がっていった。「恵妃・程若魚にございます！どうか陛下にお取り次ぎください！どうか薬を！」どれほど経ったろうか。ようやく殿の扉が開いた。玄舟が姿を現し、高い階段の上に立った。月明かりと灯火が彼を照らし、その整った面差しはいっそう冷たく、そして気高く見えた。塵ひとつ寄せつけないような佇まいだった。彼は視線を落とし、階段の下で裸足のまま、血に染まった薄い単衣一枚をまとい、ぼろぼろになった若魚を見つめた。眉が深く寄せられる。「若魚。またそなたは何を騒いでいる」その声は氷のように冷たかった。「聞けば、今日そなたの侍女が勝手に子を連れ出し、風に当てて熱を出させたそうだな。今も高熱が下がらないと聞く。宛霜に子を任せると自分で承知しておきながら、侍女にこんな真似をさせるとは。いったい何のつもりだ？」若魚は顔を上げた。涙と血が入り混じり、見るも無残な有様だった。それでも、彼女の瞳はまっすぐに彼を捉えて離さなかった。「陛下。私は、あの子に会いに参ったのではございません」玄舟は一瞬、言葉を失った。若魚は、胸の奥からひと言ずつ絞り出すように続けた。「私の侍女、采月を救うため、こうして参りました。どうか九転還魂丹をお授けください。どうか、あの者に生きる道をお与えくださいませ」玄舟は完全に固まった。聞き間違えたのかと、本気で疑うほどだった。「今、何と言った？もう一度言ってみろ」「私は」若魚は一語一語、噛みしめるように告げた。「侍女の采月を救うため、陛下に九転還魂丹をお授けいただきたく、お願いに参りました」「そなた……」玄舟の顔つきがみるみる険しくなり、肩がわずかに上下した。抑えきれない怒りが滲んでいた。「若魚！今、朕が

若魚が昭陽殿に戻り、埃に塗れた上衣を着替え終えたばかりのころ、長秋宮の宦官がやって来て、居丈高に皇后の旨を伝えた。皇后様が驚きと怒りで気が逆上し、突然血を吐いて倒れたため、陛下のご命令により、すべての妃嬪はただちに長秋宮へ参じ、看病にあたるようにとのことだった。若魚は一度目を閉じ、少し乱れた鬢を整え直すと、宦官の後について長秋宮へと向かった。長秋宮では、玄舟が宛霜の寝台の傍らに腰かけ、眉根を深く寄せ、ひどく険しい表情を浮かべていた。若魚は黙って末席まで進み、静かに跪き、頭を垂れた。まるで命を持たぬ彫像のように。太医が脈を診て、玄舟に報告する。「陛下に申し上げます。皇后様は強い驚きと怒りで気血が乱れ、血を吐き、意識を失われました。命に別状はございません。心を鎮める薬を処方いたしましたので、服用のうえ十分にご養生いただければ、じきに目を覚まされるかと」玄舟の表情がわずかに緩んだが、瞳に浮かぶ深い憂いは消えなかった。「本当に、命に別状はないのだな？」「ご安心ください、陛下。皇后様は一時的に強い衝撃を受けられただけ。十分にご養生いただければ大丈夫でございます」玄舟は深く頷き、太医を下がらせると、床に跪く妃嬪たちを見渡し、重々しく告げた。「皆、下がってよい。朕はここで宛霜に付き添う」傍らに控えていた宦官長が一歩進み出ると、慎重に口を開いた。「陛下、本日は陛下ご自身もお怪我を負われております。何よりも、まずはお身体をおいたわりくださいませ。明日は朝議も控えており、政務も山積しております。皇后様のご看病は女官たちにお任せになり、今宵はお戻りになってお休みくださいませ」玄舟は首を横に振り、青ざめた宛霜の顔に視線を落としたまま、有無を言わさぬ口調で言った。「多くを申すな。宛霜より大切なものなど、朕には何もない」その場にいた者たちは皆、静かに口をつぐんでうつむき、それ以上は誰も諫めようとせず、次々に礼をとって下がろうとした。若魚もほかの者たちに続いて立ち上がり、部屋を出ようとした。「陛下！」長秋宮の女官長は、宛霜の寝台の傍らから進み出ると、突然その場にひれ伏した。「わたくし……どうしても申し上げねばならぬことがございます！皇后様があまりの怒りに血を吐いて倒れられたのは、すべて……すべて、恵妃様のせいにございます！」

どれほどの時間が経ったのか、口元には濃く苦い薬の匂いが漂っていた。同時に、不思議な温もりが、冷え切り、痩せ細った身体の隅々へとゆっくり染み渡っていった。若魚は鉛のように重い瞼を、全身の力を振り絞って開いた。視界に真っ先に映ったのは、深い疲労と複雑な感情の入り混じった玄舟の顔だった。「……目が覚めたか。具合はどうだ？」若魚は口を動かそうとしたが、ひどくかすれて声が出なかった。玄舟は傍らの侍女に目配せし、若魚に水を飲ませるよう命じた。温かい水が乾いた喉を潤し、彼女はようやくかすれた細い声を絞り出した。「……感謝……いたします……」玄舟は、触れただけで崩れ落ちそうなほど弱り切った彼女の様子を見て、眉根をきつく寄せた。「太医の話では、しばらくは静かに養生し、決して思い悩んではならぬそうだ。あの百年ものの高麗人参は、毎日薄く切って煎じ薬に加えるよう命じておいた。これまでのことは……もう終わったことだ。この先……もし体調を崩すことがあれば、侍女に直接乾元殿まで来させればいい。いちいち取り次ぎを通す必要はない」言い終えると、彼はじっと若魚の青白い顔を見つめた。かつてのような敬慕や感謝の色が、彼女の瞳に浮かんでいないかを探るように。だが若魚は、ただ静かに聞いているだけだった。黒く沈んだその瞳は何の感情も映さず、深く沈んだ虚ろさが宿るばかりだった。彼女は弱り切った身体を無理に起こし、礼をとろうとした。「……陛下のご厚情に感謝申し上げます」その動きが身体の奥に響き、激しく咳き込んでしまう。胸が引き裂かれるような、苦しい咳だった。玄舟はその痛々しい様子を見て、かつてのような反応を何ひとつ返さない彼女に、苛立ちとも焦りともつかない息苦しさがこみ上げてくるのを感じた。怒りをぶつけたいのに、いったい誰にぶつければいいのかも分からない。結局、彼は勢いよく立ち上がると、袖を翻して去っていった。あとに残されたのは、突き放すような冷たいひと言だけだった。「己でよく考えるがいい！」侍女が慌てて若魚の背をさすった。「妃様……陛下は、きっと妃様のことを、まだお心にかけていらっしゃるのですよ。でなければ、どうしてあんな……」若魚は咳を止め、疲れきったようにゆっくりと目を閉じた。心にかけている？そうかもしれない。でも、それが

宛霜は月明かりの下、若魚の細く頼りない姿を眺め、得意げに口の端を歪めた。「あら？陛下と私の子を見て、妬ましくなったのかしら。それとも、どこかに隠れて泣きたくなった？」若魚には、彼女と揉めるつもりなど毛頭なかった。今夜を逃せば、もう二度と宮を抜け出す機会はない。そのことだけが気にかかっていた。「私はただ……少し体調がすぐれませんので、先に戻って休ませていただきたいだけでございます」「体調がすぐれない？」宛霜は片眉を上げた。「私には、ずいぶん面白くなさそうに見えるけれど。まあ、無理もないわね。自分の子すら守れず、まるで一族を呪い殺したかのような、今では陛下の寵愛まで失ったのだもの。私と陛下の睦まじい姿を目の前で見せつけられて、平気でいられるはずがないわ」宛霜はそこで冷ややかに笑った。「とはいえ、妃の身でありながら、勝手に席を立とうとするなど無礼にもほどがあるわ。罰として、この場で夜が明けるまで跪いていなさい」夜明けまで――それでは、宮を抜け出す機会を完全に失ってしまう。焦りに駆られた若魚は、思わず顔を上げた。「皇后様、私は……」「何？私の命に逆らうつもり？」宛霜は冷笑を浮かべた。「どうやら、この前の罰ではまだ足りなかったようね」「そのような恐れ多いことは、決して考えておりません」若魚は深く息を吸い、必死に気持ちを落ち着かせた。「ただ、本当に体調がすぐれませんので、どうか先に下がることをお許しください。罰なら、明日必ずお受けします。それではいけませんでしょうか」「明日ですって？私は今、この場で跪けと言っているのよ！」二人はしばし向かい合ったまま、動かなかった。若魚は焦りに胸を焼かれながら、刻一刻と無情に過ぎていく時間を思った。そのとき、宛霜の視界の端に、遠くからこちらへ近づいてくる、明黄色の衣をまとった玄舟の一行が映った。彼女の瞳に鋭い光が走る。次の瞬間、宛霜は突然よろめくように一歩踏み出すと、たちまち怯えと悲痛の入り混じった表情を作り、悲鳴を上げた。「若魚！どうして私を押すの――！」言い終わらぬうちに、彼女の身体は激しい水音とともに、傍らの蓮池へと落ちていった。「皇后様が池に落ちられた！誰か、お助けを！」女官の甲高い叫び声が、夜の静寂を切り裂いた。玄舟が人を連れて駆けつけたとき、目にした