All Chapters of 罪深き執着：私の億万長者義兄 禁断の愛のロマンス小説 : Chapter 141 - Chapter 150

~イザベル~ドライブは長く、空が徐々に濃いオレンジ色に染まっていく中、窓の外を街の風景がぼやけて流れていった。タクシーが石造りの橋に停まった時、夕方の空気はすでに冷え込んでいた。角の近くに母の車が停まっているのが見えた。母は分厚いコンクリートの欄関のそばに立ち、その下を激しく流れる暗い水面をじっと見つめていた。私は一日中顔を隠すのに使っていた濃いサングラスを外し、タクシーを降りた。私の足音に気づき、母が振り返った。母の顔を目にした瞬間、自分の足がすくんだ……深い失望と悲しみ、そして疲労の色が、母の肌に深い皺となって刻み込まれていた。私が母をこんな目にあわせたのだろうか？母はアーサーと一緒にモルディブでバカンスを楽しみ、ビーチにいるはずだった。それなのに、母の継子との不倫という私のスキャンダラスなニュースのせいで、母はこの悪夢の中に引き戻されてしまったのだ……。私は歩み寄り、母の隣に立った。橋の上に吹き荒れる風が母の髪を激しく乱して顔にかぶせ、母は震える手でその髪を払いのけた。「誰かにベルがこんなことをするなんて言われたら、私は嘘だって言いはりながら死んでいったでしょうね」母は割れた声で話し始めた。「ウィリアムと不倫しているの？」私は喉の奥の塊を飲み込んだ。「隠していてごめんなさい、お母さん」本当に申し訳ないと思っていた。本当に。母は私にきちんとした教育を受けさせるため、私をこの裕福な世界に連れてきて全力で尽くしてくれたのに、私は母の夫の息子と関係を持ってその恩を仇で返したのだ。「ヒギンズ夫人から mansion（邸宅）を出たと聞いたわ」母はまるで赤の他人を見るような目で私の顔を探りながら続けた。「イザベル、一体どうしてしまったの？ もうあなたのことが分からなくなってしまったわ。どこに泊まっているの？」「大丈夫だから、お母さん」私は答えた。「ブログ記事とかでこんな形で知ることになったのは最悪だけど、ウィリアムと私の間に起きたことは……お母さん、私は彼を愛しているの」冷たい空気の中でその言葉を口に出すのは危険に思えたが、撤回することはできなかった。母はまるで顔を殴られたかのように後ずさりした。「今、なんて言ったの？」「ウィリアムを愛しているって言ったの！」「本気なの？」母は激しく首を振り、暗い海を見つめた後、視線を急速に私へ

~イザベル~ 私達は彼女の車に乗り込み、彼女は私をヨットまで送ってくれた… 驚いたことに、彼女とセバスチャンは知り合いだった… 二人の会話から、エレノアが生きている頃、彼女がよくここを訪ねていたことが分かった… その日の夜遅く、アーサーが24時間体制の住み込み看護師をつけて退院するという電話を受け、母は再び病院へと向かった。そして私は久しぶりに微かな希望を感じた。少なくともアーサーは自宅に帰れるほど回復したのだ。 それからの数日間、私はヨットに引きこもっていた。キャンパスに足を向ける気にはなれなかったが、クロエは全てのノートを送ってくれ、大学で起きていることを何から何まで教えてくれた… でも今日ばかりは、逃げ隠れするわけにはいかなかった。 今朝、クロエから最初の試験が始まる前に重要な補講があるとメールが入っていたため、行かなければならなかった。 クロエがそばにいてくれると自分に言い聞かせ続けた… それに、これはアレスター教授と一対一で対峙するチャンスでもあった… 何か進展はあるか… いや、それ以上に、ついにあのUSBメモリを取り戻すためのチャンスだった。これ以上ただ座って待っていることなんてできなかった… あのUSBメモリこそが、ジュリアナに対抗するために必要な弱みであり、私はそれを喉から手が出るほど欲していたのだから！ 私はシャワーを浴び、数日前にウィリアムがジャスティンを通じて届けてくれた新しい服に着替えた。 あのヨットでの最後の対立以来、ウィリアム自身は私に会いに来ていなかった。彼が何をしているのか考えずにはいられなかった… スキャンダルの揉み消しでオフィス仕事に追われているのだろうか？ それとも、数日後に迫った結婚式の準備に集中しているのだろうか… 私は彼に電話をかけようとする手を何度も思いとどまった。 朝の9時までに客室を出ると、私が居座っていた毎朝のように、セバスチャンが手すりのそばに座って海に釣糸を垂れていた。 「授業か？」 私の黒のトップスとダボッとしたジーンズに視線を走らせながら、彼は尋ねた。 「ええ。何日か休んじゃったから。」 彼は私を見ようともせず、釣糸を数インチ巻き上げた。 「率直に言って、スターリング氏に報告する前に君の部屋に行ってそのことを聞こうと思ってたんだ。人生は生きていかなきゃならん

~イザベル~ 校内放送のスピーカーから大きな声が響き渡った。中年のゴドフレイ教授が講義を止め、マーカーで真っ直ぐ私を指さした… 私は生唾を飲み込みながら、階段の途中で凍りついた… 一瞬にして学生たちの視線が一斉に動き、同じコースのクラスメイト全員の目が私に注がれるのを感じた。静寂はほんの一瞬しか持たず、再び囁き声が始まった… 陰口の嫌な声や、私を指さす手が向けられた。 「静かにしなさい！」 教授は壇上を叩きながら叫び、辺りは一瞬で静まり返った。 彼は厳しい視線を再び私に向けた。 「申し訳ありません、他の教授に引き止められてしまって」 私は声を震わせながら嘘をついた。 だって、他にどんな筋の通った言い訳ができるというの？ 嫌がらせから立ち直るために廊下に隠れていたなんて言えるわけがなかった。 彼は眼鏡の奥で目を細め、しばらく私を見つめているようだった… まるでタブロイド紙で私を見たのを思い出し、私の顔とネットで拡散された写真を結びつけているかのようだった… 再び静寂の時間が流れた。 心臓を激しく打ち鳴らしながら待っていると… 彼は咳払いをして私を解放した。 「席に着きなさい。講義の邪魔はしないように」 彼は警告すると、講義を再開するために再びクラスの方を向いた。 私は息を吐き出し、心の中で感謝の祈りを捧げた… それから階段状の座席を見渡し、いつも座っていた中央の列を探すと、クロエが手を挙げて私に来るよう振っているのが見えた… 私は彼女だけに視線を固定し、急いで階段を上がった。彼女は白いふわふわしたトップスを着て、髪を無造作なお団子に結んでいてとても綺麗だった。彼女に近づきながら、私は思わずまばたきをした… 目の錯覚だろうか、それとも彼女が輝いているように見えたのだろうか？ 彼女の肌にはハリがあり、瞳はキラキラと輝いていた。ウィリアムとニューヨークへ旅行して以来、彼女には会っていなかった。一週間以上ぶりのことだった… 電話やビデオ通話では話していたけれど、直接会ってみると… 彼女は本当に元気そうだった！ 「何で遅くなったの？ メールしたのに！」 私が列に入り込むと、彼女は小さな囁き声で尋ねた。私は彼女がバッグで確保してくれていた席に滑り込み、硬いプラスチックの椅子に体を収めた。 「ちょっと用事があってね」 私はノ

~イザベル~ 「彼女、なんて言ったの？」 クロエの声が私を現実へと引き戻した。彼女の目は期待で丸くなっていた。 私はゆっくりとスマホを下ろした。 戦争は正式に始まった……ス털リングの屋敷は戦場と化しつつあり、私のママは、いつ脳の血管が切れてもおかしくない男がいる混乱の中に巻き込まれているのだ……。 「今すぐ屋敷に行かなきゃ」 パニックで息が切れそうになりながら、私は捲し立てるように言った。 震える手でスプーンを握りしめ、急いで口に運んだ。一度にできる限り多くの食べ物を口の中に詰め込もうとした……これから立ち向かう悪夢のような状況に、空腹のまま飛び込むわけにはいかない……それに、私は二人分の栄養を摂らなければならないのだから、これから足を踏み入れる戦場のために、一滴残らず体力を蓄えておく必要があった。 「じゃあ、私も一緒に行くわ」 クロエは自分の料理には手をつけず、急いだ手つきで鞄に荷物を詰め込み始めながら言った。 私は噛むのを止めた。スプーンが指からすべり落ち、お皿の上にカチャンと音を立てた。 「嘘でしょ！」 忘れていたある詳細が頭の中に鮮明によみがえり、私は叫んだ。 クロエは手を止めた。 「どうしたの？」 彼女は眉をひそめて訊ねた。 「アリスター教授……」 食べ物を飲み込んだ後、私は絞り出すように言った。 「さっきの講義の後、研究室に来るように言われてたんだ」 私は説明した。私たちの研究に関するニュースのことを完全に忘れていたのだ。 私たちが探していたあの証拠……ここ何週間も探し続けていた、あの証拠のことを。 クロエは動きを緩め、鞄のジッパーを閉めると、深く考え込むようにテーブルの上に置いた自分の指先を見つめながらトントンと叩いた……彼女が一体何を考えているのか気になった。 「じゃあ、まずは急いで教授のところに行かなきゃね」 彼女は咳払いをして言った。 私は何度も頷き、最後の数口を喉に押し込むようにして食べ終えた……私たちはテーブルにお金を残し、学生たちのまとわりつくような視線を無視してカフェを出た。 アリスター教授の研究室へと向かう間、私の息はすっかり上がっていた。 私たちがドアの前に着き、まさに開けようとした瞬間、内側からドアが開いた……教授はすでに片手に書類の山を抱え、急いで出てくるところだった……私たちの姿を見ると、

~イザベル~ 私たちがドアにたどり着いたまさにその時、スローン教授の声が私たちを引き止めた。 「実はな、お前のそのユーエスビーメモリから追加で見つけたものがあるんだ。個人に関わることだし、私が口を挟むことではないんだが…」 教授は言葉を切った。 「だが、お前たちの目で直接確かめた方がいいと思う。」 教授がパソコンで別のフォルダをクリックして開き、音声ファイルを再生すると、クロエと私は再びテーブルのそばへ移動した。録音が流れるにつれ、私は口ぐうの音も出ず開いたままになった… 流れていた音声は、以前私たちが聞いた脅迫音声に対してジュリアナが返答しているものだった… 彼女がついた嘘のピースが次々と合わさり、あまりにも醜い絵が形作られていくのに、私はショックでテーブルに手を突いて体を支えなければならなかった。 ジュリアナの妊娠は狂言だったのだ！ そして、この女医は合意していた以上の金を求めて彼女を脅迫していたのだった！！ 「あの最低のクソアマ！」 クロエが暴言を吐いた。 「信じられない…」 私はまだショックを隠せないまま呟いた… このユーエスビーメモリがこれら全てを暴くことになるなんて誰が想像できただろう… 私は自分の目が狂っていないか確かめるため、教授が見せてくれた彼女宛てに送られた超音波写真の画像をもう一度スクロールした… 目の錯覚ではなかった… 彼女はどんな手を使ってでも本気でウィリアムを罠に嵌めるつもりだったのだ！ 「ウィリアムにこれを聞かせなきゃ。」 私は言った。 私はユーエスビーポートからメモリをひっつかんだ。 アリスター教授は携帯電話を取り出し、電話をかけるために外へ出た。彼が戻ってきた時、その表情から私たちはついにその時が来たのだと悟った。 私たちは手早く準備を整えると、彼の車に乗るために外へ出た… 学校からスターリング邸までは通常車で20分ほどかかるが、今日ばかりは時間がどこまでも引き延ばされているように感じられた… 私は窓の外を見つめていた。跳ね上がる鼓動はどうしても落ち着かず、ハンドバッグの中でユーエスビーメモリを指先で弄んでいた。 ジュリアナは自分が勝ったと思っているのだろう。 全てを自分の思い通りにコントロールしたつもりだろうが、それは大きな間違いだ。 アリスター教授が屋敷の鉄製ゲートをくぐり抜けると、ジュリアナ