罪深き執着：私の億万長者義兄 禁断の愛のロマンス小説

~ イザベル ~ ジョイ叔母さんが、階下のサロンで着ている汚れのついた作業用スモックを着たまま部屋に入ってきた。長い一日を終えて、とても疲れている様子だった。 叔母さんの肩は、私と同じように落ち込んでいた。塗装されたドア枠に寄りかかりながらついたため息で、母が何をしたのか叔母さんがすでに知っているのだと分かった。 「お母さんから電話があったんでしょう？」ジョイ叔母さんが尋ねた。 「お母さん、結婚したの、ジョイ叔母さん」私は囁くような小さな声で言った。「アーサー・スターリングと。あの億万長者よ」 ジョイ叔母さんは口笛を吹き、その音が静かな部屋の中にくっきりと響いた。 「まあね。サラは昔から華やかな暮らしが好きだったもの。今度は何が望みなの？」 「私に韓国へ引っ越してほしいって」私はナイトテーブルの上に置いてある電話を顎で指しながら言った。「彼の会社でインターンの枠を用意してあるらしいの。そこに行けば学費も滞在費も全部出すって。それに、私が承諾すればアーサーが叔母さんのサロンにお金を出資してくれるって言ってた」 私は目が熱くなるのを感じながら、叔母さんを見上げた。 「お母さんは叔母さんと、私が学校に必要な資金を利用して、私を無理やりあの飛行機に乗せようとしているのよ」 ジョイ叔母さんはベッドの私の隣に座り、私の肩に腕を回した。 「ベル、よくお聞き」叔母さんは言った。「あんたは私に何一つ借りなんてないのよ。一ペニーだってね。十二歳のあんたを引き取ったのは愛しているからであって、後で見返りを期待していたからじゃないわ」 叔母さんはこの何年間、私に本当に良くしてくれた。心からそう思う。 「でも、まだ三千ポンド足りないの、ジョイ叔母さん」私は自分の足元を見つめながら、言い聞かせるように言った。「今月が過ぎたら、学校は私の枠を確保してくれないわ. これを受け入れなかったら、私がこれまで頑張ってきたこと全てを失ってしまう」 ジョイ叔母さんの表情が険しくなった。 「で、ここで床掃除をしてたら、そのお金が期日までに手に入るとでも思ってるの？手に入るわけないでしょ。これが学位を取るための唯一の本当のチャンスなのよ。掴み取りなさい」 「でも叔母さんは？サロンはどうするの？」 「サロンは前から厳しい状態が続いてるわ」叔母

~ Isabel ~ 「スターリング様は私の父だ」ウィリアムは身を乗り出して答えた。そして、誰もが聞こえるような大声で続けた。「ウィリアムと呼べばいい。結局のところ、僕たちはもう家族なんだろ？」 彼はその脅しを含んだ言葉を、一秒ほど部屋の空気の中に漂わせた。それから彼の視線が最後にもう一度私のドレスへ落ち、まるで酸っぱいものでも嗅いだかのように唇を歪めた。 「それとイザ벨、一つ頼みがある。僕のオフィスでもこの家でも、花柄の服は一切着るな。安っぽく見えるし、僕はそういうのが耐えられないんだ」 熱が私の首すじから耳元まで一気に駆け上がった。私は床を強く擦る大きな音を立てて椅子を押し下げた。 「私は安物なんて着ていないわ、ウィリアム」声は少し震えていたけれど、私は決して引き下がらずに言い返した。「自分で必死に働いて手に入れたものを着ているのよ」 誰かが次の言葉を発するのを待ちはしなかった。私は背を向けて出て行ったが、一歩一歩を踏み出すたびに、彼の視線が私の背中を焼くように刺さっているのを感じていた。 自分の部屋に入り、ドアがカチリと閉まるまで歩みを緩めることはできなかった。ひんやりとした木調のドアに背をもたれかけ、ようやく、ずっと止めていたように感じていた息を吐き出した。 手がひどく震えていて、指先の感覚さえほとんどなかった。 数分後, 私はまるで壁が自分を押し潰そうと迫ってくるかのような圧迫感に耐えかね、部屋の中を行ったり来たりし始めた。一体どうやってこんな状況に対処すればいいの？ 心を落ち着かせる必要があった。コップ一杯の水があればマシになるかもしれないし、あるいは私をニューヨークへ連れ戻してくれるタイムマシンがあればいいのに、と思った。 実際に手に入るのは水だけだったので、私は部屋を抜け出し、静かに階段を下りて行った。 夜の屋敷は、昼間よりもずっと広く、そして恐ろしい場所に感じられた。廊下をさまよい、ようやくキッチンを見つけた。そこは一面に光るスチールと石材のカウンターが広がる広大な空間だった。グラスを手に取って水を満たし、頭のふらつきを止めようと、冷たいコップの縁を額に押し当てた。 「脱出計画でも立てているのか？」 私は跳ね上がるほど驚き、水が縁からこぼれ落ちて床に散った。 ドアの真ん中にウィリアムが立

~ イザベル ~五十九分。すべてがうまくいき、あるいは十台以上のライブカメラの前で完全に崩壊するまでに残された時間は、それだけだった。私は頭の中を混乱させながら、ウィリアムのオフィスから急いで立ち去った。彼は危機が何であるかすら教えてくれなかった。会社がトラブルに巻き込まれているのか？ これはまた別の罠なのか？ 目隠しをしたまま危険な何かにまっすぐ踏み込んでいくような気分だった。一息つく必要があったので、一杯の水を飲むために休憩室に身を潜めた。「気絶しかけてるみたいだな」と、隅から声が聞こえた。「それとも、見るべきじゃなかったものを見たのかもね。どっちにしろ、座ったほうがいいんじゃないか」私は飛び上がり、ブレザーに水をこぼしそうになった。一人の男が隅のテーブルに座り、タブレットを覗き込んでいた。額に垂れ下がった黒髪のくせ毛と、リラックスした態度とは対照的なシャープな顎のラインが際立っていた。パリッとした白いシャツの上からニットベストを重ね着し、メガネをかけたその姿は、すべてを知りながらも誰が気づこうと気に留めていないような、静かで知的な雰囲気を醸し出していた。私は震える手を抑えようとしながら言った。「イザベルです」「ジャックス」と彼は返事をして、素早く恥ずかしそうに微笑んだ。「テックと広報。要するに、会社がオンライン上でズタズタに引き裂かれるのを防ぐ人間さ」「それなら私を助けて」私はテーブルに身を乗り出し、形式ばった態度をかなぐり捨てた。「ウィリアムが、一時間もしないうちにプレス（報道陣）の対応をするよう私に任せたの。一体どうなっているの？」ジャックスの笑顔が消え、その顔が真剣なものに変わった。「ああ、あの公園の騒動か。ニュースでもちきりだよ。スターリング家が約束したコミュニティ公園の代わりに、大きな地下駐車場を示す設計図が誰かにリークされたんだ。今や世間の誰もが、この一族はただ強欲なだけだと思っている」私の胃が底へと落ち込んだ。「そうなの？」「いや、みんなストーリーの半分しか見えていないんだ」ジャックスはタブレットを私の方に向けながら言った。「駐車場はすべて地下にある。駐車料金からの収入が、公園の維持費を永遠に払い続けるんだ。実際にはすごく賢い計画なんだけど、リークされたのは駐車場の部分だけだった。これじゃあ残りの部分がなければ最悪に見

~ イザベル ~邸宅へ戻る車内は、静まり返っているべきだった。私はカメラの前に立ち、すべての質問をさばき、プロジェクトを救ったのだ。しかし、ベントレーの車内は息が詰まりそうになるほど重苦しい空気が漂っていた。どちらも長い間、一言も発しなかった。ウィリアムはハンドルを握ったまま、まるで石から彫り出されたかのように険しく顔をこわばらせていた。一度もこちらを見ず、ただまっすぐ前方を見据え、ハンドルを握る拳の関節は白くなっていた。「分かっているのか」彼はついに、低く鋭い声で言った。「お前が今日やったことは、何も救いなどしない。大惨事だ」「株価が上がったんですよ、ウィリアム！」アドレナリンでまだ高鳴る胸を抱えながら、私は言い返した。「記者たちは笑っていた。みんな私たちの味方なんです！ どうしてそれが大惨事なんですか？」「不可能なことを約束したからだ、イザベル！」彼はそう言って私を振り向き、その目を激しく燃え上がらせた。「着工まで3ヶ月だと？ うちには許可証もない。請負業者もいない。最終的な安全点検のサインすら済んでいないんだ。お前は彼らに希望を与えたわけじゃない。その90日が終わった瞬間にすべてが崩壊する約束を、彼らにしたんだ」「だったら実現させればいいでしょう！」私は両手を上げて叫んだ。「あなたは大スターリングでしょう！ この街全体を牛耳っているかのように振る舞っているじゃない。その権力を使ったらどうなの。締め切りが来たら世界の終わりみたいに言うのはやめてよ」「そんな単純な話じゃないんだ！」彼は怒鳴った。私は初めて、彼の完璧で近寄りがたい仮面が完全にひび割れるのを見た。彼は疲れ果て、追い詰められており、ほんの一瞬だけ、ただの人間のように見えた。「ニューヨークからフラリとやってきて、古着のブレザーを着て、人々がお前を気に入ってくれるというだけの理由で、何百万ポンドもの企業のルールを書き換えられると思っているのか？」彼は首を横に振った。「お前はただの子供だ、イザベル。気づきもしないうちに丸呑みにされるような世界で遊んでいるんだよ」「子供なんかじゃないわ！」私は言い放った。熱く疼く涙が目に込み上げ、そんな自分が憎かった。「あなたの評判を救おうとしたのよ、ええ！ でも、あの人たちにも良い環境を手に入れてほしかった。あなたには数字とリスクしか見えていないけれど、

~イザベル~ 翌朝、カーテンの隙間から日の光が差し込んできたけれど、まるでその光が私の目に直接突き刺さる鋭い針のように感じられた。 頭が割れそうに痛み、唾を飲み込もうとするたびに、まるで砕けたガラスを飲み込んでいるかのようだった。 体を起こそうとしたけれど, 部屋全体がグルグルと回り出した。皮膚は火がついたように熱いのに、全身が激しく震えていた。 枕元の時計は午前九時を指していた。 「嘘でしょ…」と、自分でも耳を疑うほど掠れたしわがれ声でつぶやいた。「大学が…」 今日は待ちに待った授業の初日だった。ロンドン有数の名門校で新しいスタートを切るという私の夢がまさに今始まろうとしていたのに、私の体はまったく言うことを聞いてくれなかった。 冷たい雨と、あの夜の長く暗い帰り道の影響が、ついに体に表れたのだ。 ドアを優しく叩く音に小さく跳び上がると、そのままドアがすーっと開いた。 母さんとアーサーが入ってきた。二人は昨夜の華やかな装いのままで、まるで自家用機から降りてきたばかりのように、パリッと完璧な姿をしていた。 「イザベル？ あなた、まだ着替えてもいないの？」母さんは心配そうに眉をひそめながら、急いでベッドへ駆け寄ってきた。 彼女は私の額に手を当てると、息をのんだ。「アーサー、この子、体が火のように熱いわ！」 アーサーが前へ踏み出した。彼の大きな体が空間を埋め尽くし、その顔には心からの心配の色が浮かんでいた。 「どうしたんだい、イザベル？ 昨夜のあの嵐に巻き込まれてしまったのかい？」 熱でぼんやりとした霧のような意識の中で、私は二人を見上げた。 廊下で見せたウィリアムの残酷な薄笑いが、今も目に焼き付いていた。車から降りろと言った彼の声が、今も耳に残っていた。 実の息子が土砂降りの雨の中、暗い道端に私を置き去りにしたという事実をアーサーに話せば、この家はバラバラに引き裂かれてしまうだろう。そして今の私には、どんな争いごとに巻き込まれる気力も残っていなかった。 「私…ただ雨に降られただけなんです」と私はささやき、掛け布団を顎の下まで引き寄せた。 「傘を忘れてしまって、タクシーも全然捕まらなかったんです。私が悪いんです。仕事を終わらせようと、遅くまで事務所に残っていたので。」 母さんはアーサーと静かに視