All Chapters of 罪深き執着：私の億万長者義兄 禁断の愛のロマンス小説 : Chapter 121 - Chapter 130

~イザベル~ 快楽にはいつだって代償がつきものであり、今まさに私はその押しつぶされそうな重みに直面していた。 階下のランドリールームで使用人と激しい衝突を起こした後の邸宅は息が詰まるほど息苦しく、神経はズタズタに引き裂かれていた。 その後、クロエが私を部屋まで引っ張っていってくれたものの、取り返しのつかないダメージは残ったままだった。 その日の夜遅く、クロエがどれほど無理にでも食べさせようとしてくれても、夕食は数口以上喉を通らなかった。どんな匂いも胃をむかつかせた。 私は夜の残りの時間を、彼女の体にぴったりと寄り添い、丸くなって過ごした。暗闇の中で、私の頭は繰り返し幻覚を見せた。ある瞬間には夢を見ていて、次の瞬間には誰かが自分を見つめているという確信とともに目を覚ます… そして、それがウィリアムであるという確信とともに。 そして私が瞬きをすると、その幻影は消え去り、ただのクロエに戻るのだった。彼女は夜の間中、まるで私が自分自身の赤ん坊であるかのように両腕でしっかりと私を抱きしめていてくれた。 しかし、朝を迎える頃には、安らぎなど遥か遠い記憶となっていた。まるで私の体が真実を知っているかのようだった。ただ妊娠を確認したことだけで、私は自らトラブルを探しに行ったようなものであり、今や私の体がその報いとして私を罰しているかのようだった。 最初の嘔吐が襲ってくる前に、私はベッドから起き上がるのがやっとだった。喉がヒリヒリと痛むまで、便器の縁を掴みながら連続で3回ほど吐いた。空嘔吐が収まる頃には、自力で立ち上がることすらできないほど衰弱していた。足は水のように震えていた。クロエはその間ずっとそばにいて、私の背中をさすり、ベッドへ戻って横になれるよう優しく手を貸してくれた。 「イジー、今日は授業に行っちゃダメ」彼女は静かに言った。 彼女はベッドの足元に立ち、深い心配を顔に浮かべて私を見つめていた。 「心と体を休めないと。講義をじっと受けていられる状態じゃないよ」 私は浅い息をしながら天井を見つめた。 「課題が…」 「フラッシュドライブは私がアリスター教授に直接届けてあげるから」私が反論を始める前に、彼女は話を遮って結論づけた。 私はそれ以上何も言えず、ただうなずくことしかできなかった。気力が完全に失われていた。 ちょうどその時、部屋

~イザベル~「ファイルを正しく開くつもりか、イザベル？それともニューヨークに着くまでのフライト中ずっと、閉じたフォルダを睨みつけたままここに座っているつもりか？」ウィリアムが尋ねた。私がフォルダを凝視し続けていると、ジェットエンジンの音を突き抜けて彼の低い声が響いてきた。私は引き延ばしていた。自分でもそれはわかっていた。でも本当のところは、それを読む勇気を振り絞ろうとしていただけだった。私はフォルダから目を離さず、手が激しく震え、その振動が腕を伝って胸の奥深くまでに達するのを感じていた。会話の中でエレノアの名前が出るたびに母親が追い詰められた動物のように振る舞い始めて以来、これこそが私がずっと避けてきた悪夢そのものだった。私は自分を無理やり落ち着かせるように深く息を吸い込んだ。機内の冷たいエアコンの気を肺に送り込み、このページの中にどんな秘密が埋もれていようと自分なら受け止められると心の中で静かに言い聞かせた。表紙をめくった。機内の照明が、一番最初のページにペーパークリップで留められた光沢のある写真用紙を照らし出した。そこには見覚えのある目元と、ひと目でそれとわかる屈託のない満面の笑みを浮かべた少女が写っていた。私の母親だった。マンションのウィリアムの部屋の奥深くで見つけた、あの隠された写真の姿とまったく同じだった。お揃いの制服を着て肩を並べて立ち、母親はエレノアの腰に腕をしっかり回してカメラに向かって微笑んでいた。下側の余格に書かれたペンインクの文字は、1998年のセント・セシリア高校の最高学年時に彼女たちが17歳だったことを示しており、画像の角に貼り付けられた小さな黄色い付箋には、二人が永遠の親友であるという手書きの文字が残されていた。胸が押し潰されるようだった。若い頃に親友同士だったというなら……なぜ私がエレノアの話を出すたびに、彼女はいつも私の質問をかわし、話題を変えていたのだろう？彼女は自分の過去を二度と開かない鍵のかかった部屋のように扱っていたが、今やその真実が鮮やかな色彩となって私の目を真っ直ぐに見つめ返していた。「私のお母さんと、あなたのお母さんは友達だったんだ」私は息を吐き出し、写真から目を離してウィリアムを見つめた。「ああ、そうだった」ウィリアムが答えた。彼は座席で身を乗り出したが、その視線は私の顔に留まったままだった。「

~イザベル~ ウィリアムは両手を組んだ。苦しそうに深く息を吸い込むたび、彼の広い胸が上下するのを私は見つめていた。やがて彼は指をほどき、テーブルの上に力を無く落とした。 彼は抑圧された悲しみの海に溺れている男のように見えた。今回の調査は、彼が12ヶ月かけて埋めようとしていた傷口の絆創膏を無理やり引きはがしているようだった。 私にはそれが目に見え、そして肌で感じられた。二度と向き合いたくなかったであろう生の痛みの深さ、彼の顔立ちや瞳に刻まれた疲労、そして力を抜けば今にも崩れ落ちてしまいそうなほど固く張られた肩。これらの事実を知ることは彼にとって残酷だった。特に彼の母親に関する、そして私の母親も関わっていることとなれば尚更だった。 私の意識は、クロエと二人で彼の書斎に忍び込んだあの夜へ、クロエがスマホで目を通していた古い事故報告書へと連れ戻された。嵐の中、エレノアの車を追う二台目の車が目撃されたという内容だ。 では、本当だったのだ。その二台目の車は私の母の車であり、母は真夜中の暗闇の中、雨の中、誰もが家に閉じこもるような悪天候の中、親友の跡を追っていたのだ。 そうでなければ、なぜ母は彼女の後をついて行ったのか？なぜ同じ雨の時刻に同じ方向へ車を走らせていたのか？ その情報を手に入れた後、母は一体どうするつもりだったのか？ 親友を脅迫し、エレノアが屈するまでそれを握りつぶすつもりだったのか？あるいは、一夜にして彼女の秘密をアーサーに暴露して評判を失わせ、疎遠になっていた親友の夫を手に入れようとしていたのか？ それとも、取り返しのつかない過ちから彼女を守るためという、何か別の目的だったのか？ これらは母にしか答えられない問いだった。母が心を開き、これまでの人生で私に与えてきた半端な嘘や曖昧な誤魔化しを捨て、真実だけを語ってくれた場合に限って。 私は膝の上のファイルに爪を立て、手に激しい痙攣が走るほど強くページを握りしめた。指の下で紙が歪み、シワが寄った。 どうにかして方法を見つけなければならなかった。たとえそれが私たちを破壊することになろうとも、あの日母の頭を駆け巡っていた歪んだ思考を、最後の一つまで白状させてやる。 私は視線をウィリアムに戻した。彼は沈黙し、元々私に読み込ませるために出してきた投資の別ファイルを目を落としたまま虚ろに見つめていた。

~イザベル~ 彼は滑走路で待機していた黒のリムジンへと私たちを案内した。ウィリアムと私は後部座席に乗り込んだ。 「ホテルの件は確認したか、コリンズ？」ウィリアムはスマホとタブレットを取り出し、バックミラー越しにコリンズを見つめながら訊ねた。彼の全身の雰囲気が一瞬で business モードに切り替わった。 「はい、スターリング様。ウィレブローン氏との会談は、ビジネス・カンファレンスの数時間前、午後3時に設定いたしました」コリンズは賑やかなニューヨークの街並みへと車を走らせながら答えた。 「よし。君には仮眠をとり、契約書を起草してからジョセフィンに会いに行く時間が十分にあるな。コリンズに送らせよう」ウィリアムは私に視線を向けながら言った。彼の瞳は画面へ視線を戻す直前、優しく和らいだ。 どうせ実際にはあまり休む時間もないだろうと思ったので、早めに仕事に着手した方がいいと考え、私はバッグからフォルダーを取り出して目を通すことにした。 フォルダーを開き、テキストをスキャンした。それはホテルチェーン事業に関するものだった…スターリング・グローバルは既にニューヨークで数千億円規模の新しい物件を取得しており、関心を示している主要投資家の一人であるウィレブローン・アンソニーという人物は、このプロジェクトの役員枠を獲得するためだけに500万ドルを投資する計画だった…かなりの巨額だ。滞在予定のホテルへと向かって輝くニューヨークのスカイラインを走り抜ける間、私はページを素早くめくりながら数字を把握し続けた。 まさにその時、私のスマホが鳴った。バッグから取り出すと、画面には二件の着信履歴が表示されていた。母からのものとクロエからのもの、そして母からの長文メッセージが添えられていた。 『今日はウィリアムの27歳の誕生日よ。アーサーとの電話で聞いたの。忘れずに彼にお祝いを言いなさい。特に彼のもとで働いているのだから、気に入られるようにするのよ。忘れないでね、ベル、あなたの将来のために、いつものように最善を尽くし、この出張を実りあるものにしなさい』 私はゆっくりとスマホを下げ、タブレットに没頭しているウィリアムを見やった。彼が何を読んでいるにせよ、その濃い眉には皺が寄せられていた。 彼の27歳の誕生日。その瞬間、母のあらゆる嘘や隠された真実に対して抱いていた痛みと怒りが少し

~イザベル~ ジョーイ叔母さんと私はサロンの入り口でしばらく佇んでいた。 もう少し話をしたけれど、空気はどこかつくろったようで……立ち去るのは難しかった。次にいつ会えるのか、人生がいつまた同じ空気を吸わせてくれるのか、私には分からなかった。 けれど、サロンを一歩外に出て澄んだ午後の風が顔に当たった瞬間、私の胸は止めていた息をふっと吐き出した。 コリンズさんは黒のリムジンの隣で仁王立ちしており、まるで絶対的な忍耐力の鑑のようだった……何時間も男性を待たせてしまったことに罪悪感を覚えながら駆け寄ると、彼はただ手を伸ばし、プロらしい会釈と優しい微笑みでドアを開けてくれた。 「ありがとうございます」私は冷えたリムジンに滑り込みながら静かに言った。 「どういたしまして、お嬢様」彼はそう答えてドアを閉めた。 車内の静寂は耐えがたいものがあり、私の頭はすでに目前に迫った五億ドルの会議のことでパニックになりかけていた。 気分転換が必要だったので、私は身を乗り出して無理に世間話をし、コリンズさんに良いブティックへ寄ってほしいと頼んだ。今夜のウィリアムの誕生日プレゼントをまだ買っていなかったのだ。 リムジンがホテルに横付けされたとき、私は携帯で時間を確認した。 三十分。 人生で初めての最大のビジネス会議まで、ちょうど三十分。私の心臓は今や激しく打ち鳴らされていた。 「お送りします」ロビーへと急ぎ、荷物カートや裕福な観光客をかわしてエレベーターへと滑り込む中で、コリンズさんが言った。 私のフロアでドアが開いた瞬間、私は廊下をほとんど走っていた。キーカードをかざし、ドアを押し開けると、その場で固まってしまった……完璧に整えられた私のベッドの中央に、高価そうなバッグが置かれていたのだ。 ハンドバッグと買ったばかりのプレゼントの袋をドレッサーの上に放り投げた。一秒の猶予もなかったけれど、好奇心が勝ってしまった。私はバッグを開けた。 上にカードが添えられていた。ウィリアムからだった。 『今夜のカンファレンス用の全身コーディネート』胸の奥でキュンと胸騒ぎがしたが、私はその感情を押し殺した。 集中して、イザベル。 バッグをちゃんと確かめている時間はなかった。浴室へ走って素早くシャワーを浴びると、スーツケースをひっくり返