All Chapters of 罪深き執着：私の億万長者義兄 禁断の愛のロマンス小説 : Chapter 1 - Chapter 10

~イザベル~ ジョーイ叔母さんは階下の美容室で着ていた汚れのついた作業着のまま、長い一日を終えて疲れ果てた様子で部屋に入ってきた。 彼女の肩は私と同じように力なく落ちており、塗料の塗られたドアの枠に寄りかかりながらため息をついた。その様子から、母が何をしたのか既に勘づいているのだと分かった。 「お母さんから電話があったんでしょう？」ジョーイが尋ねた。 「結婚したんだって、ジョーイ」私は答えた。「アーサー・スターリングと。あの超大金持ちの」 ジョーイは口笛を吹いた……その音は部屋の中にくっきりと響いた。 「へえ。サラは昔から華やかな暮らしが好きだったものね。今度は何を望んでいるの？」 「私にロンドンへ引っ越してほしいみたいなの」私は枕元に置いてある携帯電話の方を顎で指しながら言った。「彼の会社でインターンシップの枠が用意されているんだって。向こうにいる間の授業料も生活費も全部支払ってくれるって言ってる。それに、私が渡英に同意すれば、アーサーが叔母さんの美容室にお資金を出してくれるって言っていたわ」 私は涙で目が滲むのを感じながら、叔母さんを見上げた。 「お母さんは、叔母さんと、私が大学に行くためにまだ必要なそのお金を利用して、私をあの飛行機に乗せようと強制しているのよ」 ジョーイ叔母さんはベッドの私の隣に腰掛け、私の肩に腕をまわした。 「ベル、よくお聞き」彼女は言った。「あんたが私に返さなきゃいけないものなんて何一つないのよ。一セントたりともね。十二歳のあんたを引き取ったのは愛しているからであって、後で見返りを期待していたからじゃないわ」 彼女はこの何年間も、私に本当に良くしてくれた。本当に。 「でも、まだ三千ポンド足りないのよ、ジョーイ」私は自分の足元を見つめながら思い出させた。「今月が過ぎたら、大学は私の入学枠を確保してくれない。これを受け入れなかったら、私が今まで頑張ってきたこと全てが無駄になってしまうの」 ジョーイの顔つきが険しくなった。 「ここで床を磨いていて、そのお金が間に合うと思うの？ いいえ、間に合わないわ。これが学位を取るための唯一の現実的なチャンスなのよ。つかみ取りなさい」 「でも、叔母さんはどうするの？ 美容室はどうなるの？」 「美容室ならここしばらくずっと経営が厳しかったのよ」彼女は肩をすくめて言った。「でも、

~イザベル~ 「スターリングさんは私の父だ」ウィリアムは身を乗り出して答えた。そして、皆に聞こえるように大きな声で言った。「ウィリアムと呼ぶといい。結局のところ、僕たちはもう家族なんだから。そうだろ？」 彼はその脅しを含んだ言葉を、一瞬その場に漂わせた。それから、彼の視線が最後にもう一度私のドレスへと下がり、まるで酸っぱいものの匂いでも嗅いだかのように唇を歪めた。 「それからイザベル、頼むから僕のオフィスやこの家で花柄のものは着ないでくれ。安っぽく見えるし、僕はそういうのが耐えられないんだ」 熱いものが首筋から耳へと一気に駆け上がった。私は椅子を激しく引きいたため、木が床と擦れて高い音を立てた。 「私は安っぽいものなんて着ていないわ、ウィリアム」私は言い返した。声が少し震えたけれど、引き下がらなかった。「自分が一生懸命働いて手に入れたものを着ているのよ」 誰も次の言葉を発するのを待たなかった。私は振り返って立ち去ったが、一歩踏み出すごとに彼の視線が私の背中に突き刺さるのを感じた。 自分の部屋に入り、ドアを閉めるまで足を緩めなかった。木製のドアに背中を預け、ずっと止めていたような息をようやく吐き出した。 手がひどく震えていて、指の感覚がほとんどなかった。 数分後、まるで壁が迫ってくるかのように、私は部屋の中を行ったり来たりし始めた。どうやってこれに対処すればいいのだろう？ 落ち着く必要があった。水でも一杯飲めば落ち着くかもしれないし、タイムマシンでニューヨークへ戻れればいいのにと思った。 実際に手に入るのは水だけだったので、私は部屋を抜け出し、静かに階段を下りた。 夜の屋敷は、昼間よりもさらに広く、不気味に感じられた。キッチンを見つけるまで廊下をさまよった。そこは輝くスチールと石の調理台がある、広大な場所だった。コップを取り、水を注ぎ、頭のふらつきを止めようと冷たい縁を額に押し当てた。 「逃亡の計画でも立てているのか？」 私は飛び上がり、水が縁からあふれて床にこぼれた。 ウィリアムがドアのところに立っていた。無地の白いTシャツと暗い色のスウェットパンツを着ていたが、仕立ての良いスーツを着ていなくても、相変わらず威圧感があった。むしろ、どこか無防備で危険な雰囲気を漂わせていた。 「水を飲んでいただけよ」私はコップをゆっくりと置きながら、な

~イザベル~ 五十九分。 すべてがうまくいくか、あるいは十数台の生中継カメラの前で何もかもが崩れ去るか、私に残された時間はそれだけだった。 私はウィリアムのオフィスから急いで立ち去ったが, 頭の中はぐるぐると渦巻いていた…… 彼は危機の本質が何なのかさえ教えてくれなかった。会社が困境に立たされているのだろうか？ これはまた別の罠なのだろうか？ 目隠しをされたまま危険な場所へ突き進んでいるような感覚だった。 息を整える時間が欲しかったので、私は水を取りに休憩室へ駆け込んだ。 「今にも気を失いそうな顔をしているね」部屋の隅から声が聞こえた。「それとも、見てはいけないものを見てしまったのかな。どちらにしても、座ったほうがいい」 私は飛び上がり、ジャケットに水をぶちまけそうになった。 部屋の隅にあるテーブルには、額に暗い色のクセ毛を垂らした男が座っていた。そのリラックスした様子とは対照的に、引き締まった顎のラインが際立っていた。彼は白いシャツの上にニットベストを着ており、メガネの奥の瞳は、すべてを知り尽くしながらそれをひけらかさない知性を漂わせていた。 「イザベルよ」私は手の震えを抑えようとしながら言った。 「ジャックスだ」彼は微笑みながら答えた。「技術と広報を担当している。基本的には、会社がネット上で炎上してボロボロになるのを防ぐ人間だよ」 「なら、私を助けて」私はすべての畏まった態度を捨て、テーブルへと駆け寄った。「ウィリアムが一時間未満で記者会見の対応を私に押し付けたの。一体何が起きているの？」 ジャックスの笑みが消えた。「ああ、公園の件か。ニュースで持ちきりだよ。スターリング家が約束していた community park（市民公園）の代わりに、大きな立体駐車場が建つという設計図が流出したんだ。今や誰もが、スターリング家は強欲なだけだと思っている」 私の胃がキリキリと痛んだ。「本当にそうなの？」 「いや、みんな真相の半分しか見ていないんだ」ジャックスはタブレットを私の方へ向けながら言った。「駐車場はすべて地下に作られる。駐車料金から得られる収益は、公園の維持費として永久に充てられるんだ。実はすごく賢い project（計画）なんだけど、流出データには駐車場部分しか載っていなかった。残りの部分がなければ、最悪に見えるのも無理はない」 胸の締め

~イザベル~ 大邸宅への帰り道は、本来なら心が落ち着いているはずだった。カメラの前に立ち、すべての質問に対処し、プロジェクトを救ったのだから。しかし、ベントレーの車内の空気は息が詰まるほど重かった。長い間、私たちは二人とも一言も発しなかった。 ウィリアムはハンドルを握り、まるで石から削り出されたかのように顔を硬くこわばらせていた。私の方を一度も振り向こうとせず、ただまっすぐ前を見つめ、ハンドルを握りしめる指関節は白くなっていた。 「今日お前がやったことは、何も救ってなどいないということに気づいているか」と彼は言った。「ただの惨事だ」 「株価は上がったわ、ウィリアム！」アドレナリンでまだ心臓がバクバクしていたが、私は言い返した。 「記者たちは笑っていた。人々は今や私たちの味方よ！ これのどこが惨事なの？」 「お前が不可能な約束をしたからだ、イザベル！」彼は私の方を向き、その瞳は怒りで燃えていた。「3ヶ月で着工だと？ 許可も取れていない。業者も決まっていない。最終的な安全点検の署名さえ完了していないんだぞ。お前が与えたのは希望ではない。その90日が経過した瞬間に崩壊する約束を与えたんだ」 「なら、実現させなさいよ！」私は両手を上げて叫んだ。「あなたはスターリング家の人でしょう！ この街全体を所有しているかのように振る舞っているじゃない。ならその力を使いなさいよ。締め切りが世界の終わりであるかのように振る舞うのはやめて」 「そんな単純な話ではない！」と彼は咆哮した。 初めて、彼の完璧で不可侵の仮面が完全に叩き割られるのを私は見た。彼は疲弊し、ストレスを抱え、一瞬だけ普通の人間のように見えた。 「ニューヨークからここへやって来て、古着のジャケットを着て、ただ人々に好かれたいからという理由だけで、数百万ポンド規模のビジネスのルールを書き換えられるとでも思っているのか？」彼は首を振りながら言った。「お前はただのガキだ、イザベル。自分でも気づかないうちに丸呑みにされるような世界で遊んでいるんだよ」 「私はガキじゃない！」悔しさから熱く刺すような涙が目に込み上げ、そんな自分に腹を立てながら言い返した。 「ええ、あなたの評判を救おうとしたわ！ でも私は、あの人たちにも良いものを手に入れてほしかったのよ。あなたは数字とリスクしか見ていない。私にはあの公園を必要と

~イザベル~ 翌朝、カーテンの隙間から太陽の光が差し込んできたが、それはまるで無数の針で目を刺されているかのように感じられた。 頭が激しくズキズキと痛み、唾液を飲み込もうとするたびに、まるでガラス片を飲み込んでいるかのような感覚だった。 起き上がろうとしたが、部屋中がぐるぐると回った。肌は火のように熱く燃え盛っているというのに、体は寒気で震えていた。 ベッドサイドのテーブルに置かれた時計は午前9時を指していた。 「嘘でしょう……」私は掠れた声でうめいた。自分の声とは思えないほどしゃがれていた。「大学が……」 今日は記念すべき初登校日だった。ロンドンのトップスクールのひとつで心機一転、新たなスタートを切るという夢が今まさに始まるはずだったのに、私の体は違う計画を立てていたようだった。 冷たい雨と、あの長い道のりの代償が、ついに私の体に追いついたのだ。 ドアをノックする音がして私はびくりと飛び上がり、次の瞬間ドアが勢いよく開いた。 母とアーサーが部屋に入ってきた。昨夜のままの服を着ており、まるでプライベートジェットから降り立ったばかりかのように洗練されていた。 「イザベル？ ダーリン、まだ着替えてもいないの」母は心配そうに眉を寄せながらベッドへと駆け寄ってきた。 彼女が私の額に手を当て、息を呑んだ。「アーサー、この子、熱がすごく高いわ！」 アーサーが前へ歩み出た。そのがっしとした体格が部屋の空間を埋め尽くし、彼は心底心配そうな表情を浮かべていた。 「どうしたんだ、イザベル？ 昨夜のあの嵐に巻き込まれたのか？」 熱の霧に包まれた朦朧とする頭で、私は彼らを見上げた。 廊下で見せたウィリアムの冷酷なニヤリとした笑みがまだ目に浮かんでいた。車から降りろと言い放った彼の声がまだ耳に残っていた。 もしアーサーに真実を話したら——彼の愛息が、土砂降りの雨の中、道路の真ん中に私を置き去りにしたと言ったら——この家は引き裂かれてしまうだろう。それに、私はどんな諍いに巻き込まれる気力もないほど疲れ果てていた。 「私……ただ雨に降られただけなの」私は羽毛布団をあごの下までしっかりと引き上げながらささやいた。 「傘を忘れちゃって、タクシーも全然つかまらなくて。私が悪いの。仕事を終わらせようと、オフィスに遅くまで残っていたから」 母はアーサーと顔を見合わせた