Semua Bab セルフ・エコー、私が私を愛するまで: Bab 11 - Bab 14

その喜びはとてもささやかだった。毎朝の1杯のホットコーヒーのように。退勤する道すがらに見る夕焼けのように。いつも私のことを忘れる人が家に帰ってくるのを、もう待たなくていいという安堵のように。アトリエが重要なプロジェクトを請け負った。ルミエールで開催される小規模なウェディングドレスの展示会から、出展の招待を受けたのだ。ハワードは、メインビジュアルとなるウェディングドレスの1着を私に任せてくれた。彼は言った。「結城、君には君自身を表現してほしい。市場に迎合したり、誰かの機嫌を取ろうとしたりしなくていい。君が一番表現したいものを形にしてくれ」私は長く考え込んだ。そして最終的に、そのウェディングドレスに「エコー」という名前をつけた。インスピレーションの源は、過去9年間の経験だ。応えてもらえなかった数々の期待と空回りに終わった待ち時間、そして蔑ろにされながらも、それでも懸命に人を愛そうとしていた自分自身がインスピレーションの源だ。私はドレスの裾を、幾重にも重なる波紋のようにデザインした。まるで谷間に落ちた声が、最後には自分の耳元へと返ってくるかのようだ。襟元には伝統的なハートカットを使わず、すっきりと洗練された直線的なデザインを取り入れた。私が表現したかったのは、愛されることではない。自分自身で立ち上がることだ。ウェディングドレスが完成した日、アトリエ全体が間静まり返った。その後、エマが一番に拍手をした。「本当に美しいわ」ハワードは私を見つめて言った。「結城、これは間違いなく君の代表作になるよ」展示会の当日、エコーはメインホールのど真ん中に飾られた。ライトが当たると、純白のチュールが水面のように広がって見えた。多くの人がその前に立ち止まり、写真を撮っていた。メディアからもインタビューを受けた。「この作品で何を表現したかったのでしょうか？」私はマイクを握り、カメラを見つめて答えた。「一人の人間が、ようやく自分自身の声を聞き届けることができた、ということを表現しています。私たちはよく、愛とは相手からの反応を待つことだと勘違いしてしまいます。でも後になってようやく気付くのです。一番大切な応えは、まず自分自身に返すべきなのだと」インタビューが終わった

しかし、罰を受けたからといって時間が巻き戻るわけではない。私の誕生日の夜のケーキが、再び甘くなるわけでもない。私の心に刻まれた17回の失望が、消えてなくなるわけでもないのだ。半年後、エコーは国際的な新人デザイナー賞を受賞した。授賞式はルミエールで行われた。私は自分でデザインした黒のイブニングドレスを着てステージに立った。スポットライトが私を照らす。客席からは割れんばかりの拍手が湧き起こった。司会者が私に尋ねた。「結城さん、今日一番感謝を伝えたいのは誰ですか？」この質問は、3年前にも受けたものと同じだった。あの時の私は、湊に感謝した。その場に不在だった人に感謝したのだ。今回、私はトロフィーを握りしめ、微笑みながら答えた。「私自身に感謝します。愛の中で迷子になりながらも、最後にはそこから抜け出した自分自身に感謝します」客席の拍手はさらに大きくなった。ハワードとエマが立ち上がり、私に向けて拍手をしているのが見えた。わざわざルミエールまで飛んで来てくれた咲は、化粧が崩れるほど泣いていた。彼女は口パクで私に伝えた。「あなた、最高よ！」私の目頭も熱くなった。しかしそれは、喜びの涙だった。その夜が終わった後、1通のメールを受信した。送信者は湊だった。私はメールアドレスの着信拒否を解除していたのだ。なぜなら、私はもう彼の名前を見ても怖くなくなっていたから。メールは長文だった。彼は私の授賞式の生中継を見ていたと書いてあった。ステージの上で輝いている私の姿を見て、何年も前のことを思い出したという。あの頃の私も、あんな風にまぶしく輝いていたのだと。ただその後、彼が私の存在に慣れきってしまい、私が本来輝ける人間であったことを忘れてしまったのだと。彼は、私たちが昔よく行っていた行きつけの定食屋に行ったと書かれていた。女将さんが彼に聞いたらしい。「結城さんはどうして一緒に来ないの？」彼は何も答えられなかったそうだ。彼は部屋の片付けをしていた時、本棚の一番上に置かれた3年半前の私のトロフィーを見つけたと言った。そこにはうっすらと埃が積もっていた。彼はそれを長い時間をかけて拭き取った。拭いているうちに、涙が溢れて止まらなくなったという。彼か