All Chapters of 妻の100万円の願いは拒否、初恋相手には5000万円⁉　離婚後の天才妻は御曹司に溺愛される: Chapter 11 - Chapter 20

　ホテルのエントランスから出てきた智也と琴葉の姿が、瞼の裏に焼き付いて離れなかった。　夜の街灯が淡いオレンジ色の光を路面に落とし、黒いアスファルトが湿ったように艶めいている。回転ドアがゆっくりと開く音とともに、二人が姿を現した。　ふらつく琴葉を支える智也の腕。恋人のように密着した距離。優しく傾ける顔。　琴葉の長い髪が、夜風にわずかに揺れて智也のスーツの肩に触れる。　智也の手が彼女の腰に回り、指先が布地の上をそっと押さえる仕草まで、ありありと蘇る。　あの光景を思い出すたび、胸の奥がざわりと音を立てた。（……もう、いい）　あれが何を意味するのか、考えることにも疲れた。説明を求める言葉も、問い詰める勇気も、もうどこにも残っていない。　研究所のエントランスを出ると、澪は深く息を吐いた。夜気は冷たく、コンクリートの壁に染み込んだ消毒液の匂いと、遠くの高速道路を走る車のエンジン音が混じっている。　ガラス張りのファサードが、街灯の光を鈍く反射し、建物全体が静かに息を潜めているように見えた。　袖口から覗く腕時計の針が、深夜を指している。 「少し、よろしいですか」 背後から、落ち着いた声がした。振り返ると、先ほど研究所内で見かけた長身の男性が立っていた。　上質なスーツと切れ長の目。静かな余裕をまとった佇まい。黒い生地が夜の闇に溶け込み、シャツの白だけがくっきりと浮かび上がる。　先日、病院で立ちくらみを支えてくれた人と同一人物だった。「……あのときのお礼を、まだきちんとできていませんでした」　澪は軽く頭を下げる。髪が肩に触れ、夜風が頰を撫でていく。 「こちらこそ。無理をされていないかと気になっていました」　男性は穏やかに微笑んだ。口元の柔らかさと、目の奥の澄んだ光が対照的だ。周囲には秘書らしき人物が少し離れて控えている。　黒いコートの裾が風に揺れ、足元の石畳に長い影を落としていた。「実は本日、この研究所の視察で伺いました。東条と申します」 「東条……？」 「東条グループの東条悠臣です」　その名前に、澪はわずかに目を見開いた。　東条グループ――この研究所の大株主であり、業界でも指折りの存在だ。高層ビル群の向こうに、彼らが手がける巨大な本社ビルが夜空に浮かんでいるのを、澪は知っていた。「宮坂澪と申します。先日はありがとうございました」

　昼休みの時報と共に研究所のガラス張りの建物を出ると、午後の陽射しが白いコンクリートの路面にまぶしく反射していた。　近くのカフェは小さな路地に面した静かな店で、大きな窓から柔らかい日差しが差し込み、木製のテーブルに薄い影を落としている。　店内はコーヒー豆を挽く香ばしい匂いと、微かに焼きたてのパンの香りが漂い、低い話し声とカップがソーサーに触れる小さな音だけが、穏やかに流れた。　澪は窓際の席に座り、ノートパソコンを開く。いくつかの法律事務所のサイトを比較し、離婚問題を専門に扱う事務所の無料相談フォームを開いた。　名前は伏せたまま、匿名での問い合わせをする。指先が、わずかに震えた。『離婚を考えています。相手に不貞の可能性がある場合、どのような証拠が必要でしょうか。また、財産分与についても教えてください』　送信ボタンを押すと、予想より早く返信が返ってきた。　画面に文字が静かに浮かび上がり、カフェのエアコンの低い音が背景に溶けていく。　――不貞の証拠は、写真やメッセージ、振込記録など客観的なものが有効です。同時に、婚姻期間中の財産の流れも確認しておく必要があります。　――離婚を進める場合、共有財産の把握と整理が重要になります。感情的に動く前に、冷静な準備を推奨します。　澪は画面を見つめたまま、静かに息を吐いた。（――証拠と財産整理か）　これまで「離婚したい」と心で思っても、具体的な手段までは考えていなかった。　けれど今は違う。もう、曖昧なままではいられない。　カフェの壁にかかった時計の針が、静かに時間を刻んでいる。　その夜。智也が遅く帰宅する前に、澪は寝室のクローゼットを開けた。部屋は薄暗く、カーテンの隙間から街灯の光が細い筋となって床に落ちている。　クローゼットの奥にしまった小さな箱を取り出し、中身を確認する。　箱の木目が指先に冷たく伝わり、蓋を開ける音が静まり返った部屋に小さく響いた。　過去の通帳のコピーと智也の名刺や、昔のメールの印刷。そして、あの振込控え。一つひとつを丁寧に、ファイルへ移していく。　紙の擦れる音を最小限に抑え、感情を殺すように。　ふと手が止まった。箱の一番下に、まだ新しい封筒が入っている。　白い封筒が、ランプの光を受けて鈍く光っていた。＊＊＊　同じ日の夜、いきつけの高級ホテルのラウンジで、智也はグラスを

　午前中の研究所は、いつもより張り詰めた空気に包まれていた。　白い壁に囲まれた実験フロアは、天井の蛍光灯が冷たい光を満遍なく投げ、ガラスのパーティション越しに培養器の青い数字が規則正しく点滅している。　消毒液とわずかな薬品の匂いが空気に溶け、研究員たちの白衣が行き交うたびに、乾いた足音がタイル床に響いた。　東条グループからの正式な研究の打ち合わせ。相手は社長自らだという情報に、周囲の研究員たちも緊張を隠せない。　誰もが声をひそめ、キーボードを叩く音さえが普段より慎重に聞こえた。「宮坂主任、東条社長がお見えです」　案内を受け、澪は会議室へ向かった。　長い廊下を進むと、両側の壁に並ぶポスターやデータグラフが、午前の光を受けて淡く輝いている。　会議室のドアを開けたら、東条悠臣がすでに席についていた。部屋全体が静かで、空調の低い音だけが背景に溶け込む。　上質なスーツを完璧に着こなし、静かな余裕を漂わせている。病院で初めて会ったときと同じ、落ち着いた眼差しだった。　黒い生地が陽光を柔らかく受け止め、切れ長の目が澪をまっすぐ捉える。　テーブルの上には整然と並べられた資料と、開かれたノートだけが置かれていた。「改めて、よろしくお願いします」「こちらこそ。本日はお時間をいただき、ありがとうございます」　挨拶を交わしたあと、すぐに本題へ入る。　紙の擦れる音が小さく響き、二人の声が会議室の静けさに溶けていく。　培養データの解釈。次相試験に向けたリスク評価。競合他社の動向を踏まえた開発戦略。専門用語を交えながらも、会話は滞りなく進んだ。　澪が指摘をすれば、悠臣は即座に意図を汲み取る。悠臣が疑問を投げかければ、澪は根拠を明確に示して返す。　モニターに映し出されたグラフが二人の視線を交互に捉え、指先が資料の端を軽く押さえる仕草が交錯する。　空気は緊張しながらも、どこか澄んでいた。「……なるほど」　打ち合わせが一段落したとき、悠臣は静かに資料を閉じた。表紙が閉まる小さな音が、部屋に残る。「宮坂主任の視点は鋭い。現場を熟知している人間でなければ出せない意見です」「東条さんの質問も的確でした。経営と研究、双方のバランスを考えた視点だと感じます」　お互いを高く評価する言葉が、自然と交わされる。そこには上下関係も、必要以上の遠慮もなかった。　ただ、専

　美佐子は澪の家を出ると、車に乗り込むなりスマートフォンを取り出した。呼び出し音が数回鳴ったあと、相手が出る。「もしもし琴葉さん？」『はい、美佐子様』「いい知らせよ」　美佐子の声は弾んでいて、どこか満足げだった。「あの女はもう、智也の隣にいる資格がない。あなたしか、智也にはいないわ」　電話の向こうで、小さく息を呑む音がした。『……本当ですか』「ええ。あの女を追い出せば、あなたが御子柴家の嫁になるのよ」　琴葉は、受話器を握る手に力を込めた。頰に抑えきれない笑みが浮かぶ。「ありがとうございます。必ず、ご期待に応えます」　通話が切れたあと、琴葉は窓の外を見つめた。（やっと……）　自分が御子柴家に認められたも同然だという実感が、胸の奥で熱く広がる。同時に、邪魔な存在をどう排除するか。その計算が頭の中で、静かに回り始めていた。＊＊＊　翌日――研究所の近くの通りを歩いていた澪は、背後から名前を呼ばれて足を止めた。「宮坂先輩」　振り返ると、白石琴葉が立っていた。上品なワンピースの裾を風になびかせて、余裕のある笑みを浮かべる。まるで、偶然を装っているようだった。「……白石さん？」「こんなところでお会いするなんて、本当に奇遇ですね」　言いながら一歩近づき、声を少し潜めた。琴葉は、以前から澪の勤務先を調べていた。「智也さん、本当は誰を大切にしているか……宮坂先輩は知っています？」　その言葉は柔らかく、しかし確実に刃を含んでいた。　それでも澪は、表情を変えなかった。驚きも動揺も、表にはけして出さない。「知りませんね」　短く答え、軽く会釈をしてその場を離れる。背後で琴葉が小さく笑う気配がしたが、振り返らなかった。（――知っている。もう、知っている）　歩きながら、澪は自分に言い聞かせる。　今さら言われて、驚くことなど何もない。なのに、胸の奥に残った小さな痛みが、容易に消えなかった。＊＊＊　その夜。研究所の執務室でデータを確認していた澪のスマートフォンが鳴った。表示された名前を見て、少しだけ眉を寄せる。「東条さん？」『夜分に失礼します。宮坂主任』　スマホ越しに聞こえたのは、落ち着いた声だった。『先日の打ち合わせ以降、社内でもあなたの評価は非常に高い。東条グループとして、今後も研究面で深く関わりたいと考えています』「……

　弁護士事務所の個室は、静かで落ち着いた空気に包まれていた。　厚いカーペットが足音を吸い込み、壁際の間接照明が淡い琥珀色の光を落としている。　テーブルの上には、澪が少しずつ集めてきた資料が並んでいる。　通帳のコピーと振込記録。過去のメッセージの写し。そして――三年前の日付が印字された、一枚の銀行振込受付票。　白い紙が照明を受けて鈍く光り、角がわずかに折れた跡が、長い時間を経てきたことを物語っていた。　担当弁護士は眼鏡の奥でそれを見つめ、銀行振込受付表を取り上げる。指先で丁寧に縁を押さえ、文字をゆっくりと追いながら、静かに口を開く。「この五千万円の送金についてです」　送り主は御子柴智也。受取人は白石琴葉――金額は五千万円。　紙の上に印字された数字が、部屋の静けさの中で異様なほど大きく感じられた。「離婚調停や財産分与の場では、この送金理由も重要になります。贈与なのか、貸付なのか。それとも、別の関係性を示すものなのか」「……はい」　澪は静かに頷いた。椅子の背もたれに軽く体を預け、両手を膝の上で重ねる。「本人に確認します」　弁護士は資料を閉じると、澪をまっすぐ見た。眼鏡の奥の視線は冷静なのに、不思議と優しさを含んでいた。「感情的に詰め寄る必要はありません。ただ、事実を確認するだけで十分です」「分かりました」　澪は短く答えた。　もう、感情に任せて何かをぶつけるつもりはない。知りたいのは、事実だけだった。　部屋の空気がわずかに動き、ブラインドが夜の光を細く切り取っている。＊＊＊　弁護士事務所を出ると、夜の冷たい風が頬を撫でた。　高層ビルの谷間を吹き抜ける風は、昼間の熱をすっかり奪い、アスファルトの表面を冷たく湿らせている。　澪は不意に足を止め、小さく息を吐く。吐いた息が白い煙となって、夜気の中にすぐに溶けていった。　これまでなら、知ることが怖かった。事実を知れば傷つく。知れば、今まで信じてきたものが壊れてしまう。そう思っていた。　けれど――もう違う。どれだけ残酷な真実でも、知らなければ前には進めない。「大丈夫。私はもう逃げない……」　小さく呟き、澪は歩き出した。ヒールの音が冷たい石畳に規則正しく響き、街灯の光が彼女の横顔を優しく照らす。　知るべきことは、すべて知るその先にある未来を自分で選ぶために。＊＊＊　その夜。智也