All Chapters of 妻の100万円の願いは拒否、初恋相手には5000万円⁉　離婚後の天才妻は御曹司に溺愛される: Chapter 21 - Chapter 30

　研究所の会議室に、東条悠臣の姿があった。　広い部屋には午前の陽光が差し込み、ブラインドの隙間から細い光の筋を落としている。　神代を含む幹部陣が揃う中、悠臣は静かに資料を広げた。　黒いスーツの生地が柔らかな光を受け、切れ長の目が資料の文字を冷静に追っている。「東条グループとして、正式に支援を申し出ます」　告げられた言葉に、場の空気がわずかに引き締まった。　椅子が軋む小さな音と誰かが息をのむ気配。幹部たちの視線が、一斉に悠臣へ集まる。「今回の抗がん剤プロジェクトは、社会的意義が大きい。設備の増強と、研究環境の安定化に協力したいと考えています」　具体的な内容は、最新分析装置の導入支援と、共同研究枠の拡充。　どちらも研究所全体の研究基盤を強化するものであり、宮坂澪個人に利益を与えるものではない。　提示された金額と規模も、研究所にとって大きな後押しになる提案だった。　神代は資料を確認すると、眼鏡の位置を直しながら、慎重にページをめくった。「ありがたい申し出だ。前向きに検討させてもらう」 「よろしくお願いします」　悠臣は静かに頭を下げた。その動作は控えめでありながら、そこに迷いはなかった。　会議は、その後いくつかの確認事項を残して終了した。 ＊＊＊ 　会議室を出たところで、澪は悠臣の姿を見つけた。白衣の袖を整えながら足を止める。「東条社長」　呼びかけると、悠臣が振り返った。「宮坂主任」　澪は背筋を伸ばし、深く頭を下げた。「本当に、ありがとうございます」 「礼を言われる筋合いのものではありません」 「それでも……」　澪は一度言葉を切った。　廊下には研究員たちが行き交い、遠くから実験室の扉が開閉する音が聞こえてくる。　澪は指先で白衣の裾を軽く握った。「特別扱いは困ります。私個人への便宜として受け取られるのは、本意ではありません」　やんわりと拒んでいる。けれど、その意志は明確だった。　自分だけが特別に扱われれば、周囲から余計な誤解を受ける。　何より研究者としての評価を、誰かの後ろ盾によって得たものだと思われたくなかった。　そんな澪の考えを、悠臣はすぐに理解したようだった。「もちろんです」　低く穏やかな声が、静かな廊下に響く。「今回の支援は、宮坂主任だけのためのものではありません」 「……はい」 「導入する設備

　新薬の入札まで、残りわずか。研究所の空気は、日を追うごとに張り詰めていた。　白い壁に囲まれた実験フロアには、天井の蛍光灯が冷たい青白い光を満遍なく投げかけている。　ガラスのパーティション越しに見える培養器の数字が、規則正しく点滅していた。　データ検証、最終調整、報告書の精査――どれもが気の抜けない作業ばかりだった。　キーボードを叩く音が各所から響き、機械の低い駆動音が絶え間なく背景に流れている。　その中心で、澪は淡々と業務をこなしていた。　夫の前では見せることのなかった白衣に袖を通し、モニターに映し出された数値を確認する。　一つひとつのデータに目を通し、わずかな違和感も見逃さない。感情を挟む余地など、今の自分にはなかった。　指先がマウスを正確に動かし、過去のログと現在の数値を頭の中で照合していく。　けれど、研究の合間にも、もう一つの準備は着実に進めていた。　弁護士とのやり取りと証拠の整理。それと、財産分与に向けた資料作成。　帰宅後、智也がいない時間を見計らって、少しずつ形にしている。　リビングのテーブルランプが黄色い光を落とす静かな夜。　ファイルを開き、紙を一枚ずつ並べていく。　研究のこと。　離婚のこと。　どちらも、もう誰かに任せるつもりはなかった。　以前の自分なら、夫のことだけで頭がいっぱいになっていたはずだった。　智也が何を思っているのか。どうすれば機嫌を損ねないのか。　そんなことばかりを考えていた。　けれど、今は違う。　自分の未来を、自分の手で決めようとしている。　その感覚だけが、静かに胸の奥に残っていた。 ＊＊＊ 　東条悠臣との連絡は、以前より増えていた。　研究データの確認。次のフェーズに向けた意見交換。研究環境についての情報共有。　どれも業務上の範囲を出ない。　メールの画面に表示される文字は簡潔で、余計な装飾もない。　それでも悠臣は澪の判断を尊重し、必要以上に踏み込もうとはしなかった。『必要な支援があれば、遠慮なく言ってください。ただし、あなたの判断を最優先します』　その言葉が、澪にとっては何よりありがたかった。　誰かに守られることではない。　自分の意思を尊重してもらえること。　それが、今の澪には大切だった。　仕事上の最大の理解者。　そう位置づけることに、違和感はなかった。　恋愛でも

新薬入札まで、残り二週間余り。研究所では、前回の匿名写真騒動が完全には収まっていなかった。 澪が提出した実験ログとデータ更新履歴によって、不正を裏付ける事実は確認されていない。 それでも、噂だけは消えなかった。「宮坂主任がデータを操作したって、本当なのかな」 「匿名で写真まで出てきたんでしょう？」 「でも、神代先生は問題ないって言ってたらしいよ」 廊下を歩けば、そんな声が耳に入る。澪の姿を見た途端、会話が途切れることもあった。 以前なら気にならなかったはずの視線が、今は一つひとつ胸に突き刺さる。 それでも、足を止めることはなかった。 余計なことを気にしている暇などない。今は自分の研究と、研究所で積み重ねてきたものを守ることが先だった。 そんな中、澪の研究チームに突然、過去の研究データについて追加確認を求める連絡が入った。 文面は丁寧で、正式な確認手続きに見える。けれど、澪はすぐに違和感を覚えた。 確認対象になっているデータが、先日の匿名写真に使われたものと非常に近い。（また……？） 偶然とは思えなかった。 それでも、澪は慌てない。まずは依頼内容を一つひとつ確認していく。 すると、正式な依頼の中に、本来なら確認する必要のない情報まで含まれていることに気づいた。 過去の所属先。 研究所に入った経緯。 これまでの研究歴。 実際のところ、研究データの確認に、そこまでの情報は必要ない。 澪は画面を見つめたまま、静かに息を吐いた。 研究内容だけを調べているのではない。誰かが、澪個人を狙っている。 その意図が、少しずつ見えてきていた。 澪は資料をまとめると、神代の研究室へ向かった。「先生、失礼します。依頼元と、情報の流れを確認していただけますか」 澪が資料を差し出すと、神代は黙って目を通した。「……妙だな」 「はい。表向きは正式な確認ですが、必要以上に私個人の情報が含まれています」 神代は重い表情で頷いた。「分かった。安易に動かず、痕跡を残す方向で進めよう」「お願いします」 澪は静かに頭を下げた。 また一つ、見えないところで糸が動き始めている。 それでも、澪は研究室へ戻った。 やるべきことは変わらない。 データを確認しつつ記録をきちんと残し、事実を積み重ねる。 ただ、それだけだった。 ＊＊＊ 一方

　新薬入札まで、残り一週間弱。研究所では、前日に発見された不自然なアクセスについて、神代と澪が引き続き調査を続けていた。　しかし、実際に手を動かした人物については、すでにいくつかの手掛かりが浮かんでいる。ただ、それだけでは動機までは分からない。　まして、その人物が単独で動いているのか、背後に誰かいるのか――そこまで特定できる証拠は、まだ揃っていなかった。　そんな中、澪は突然、研究所の上層部から呼び出された。　会議室に通されると告げられたのは、今回の新薬入札に関する利益相反の確認だった。「今回の新薬入札には、御子柴さんの会社も参加を予定しています」　担当者は、手元の資料を確認しながら淡々と続ける。「入札に参加する企業の一つに、宮坂主任のご主人が経営される会社が含まれています。主任研究員である宮坂澪さんが、入札参加企業の代表者と婚姻関係にある以上、研究情報の取り扱いに問題がなかったか、確認する必要があります」　澪は一瞬だけ息を止めた。　だが、すぐに落ち着いた声で答える。「私は、夫に研究情報を伝えたことは一度もありません」 「それは承知しています。今回の確認は、宮坂主任個人を疑うものではありません。入札の公平性を保つために、必要な手続きです」　場合によっては澪が入札に関わる最終判断から、一時的に外れる可能性もあるという。「分かりました。必要な手続きであれば、それに従います」　澪は感情的になることなく受け入れた。ただし、はっきりと付け加える。「お願いがあります。私が外れることで、研究チームに不利益が出るのであれば、別の方法を検討していただきたいです」　自分の立場ではなく、研究そのものへの影響を考えた言葉だった。　神代は隣でそれを聞きながら、改めて彼女の責任感の強さを感じていた。「承知しました。こちらでも検討します」　会議はそこで終わった。　部屋を出た澪は、静かに息を吐く。　問題が一つ増えた。けれど、やるべきことは変わらない。　入札まであと一週間――澪は研究室へ戻ると、再びデータの確認に取りかかった。 ＊＊＊ 　その日の午後。智也のスマートフォンに、琴葉から連絡が入った。『少しお話したいことがあるんです。今日の夜、お時間いただけませんか？』　仕事の予定を確認すると、時間を作ることはできた。『分かった』　短く返す。　指定

　朝帰りをした日は有休を使い、次の日から智也は仕事に戻った。しかし、どうしても集中できない。　ホテルで自分を優しく包み込んでくれた琴葉の言葉と、その体温が時折ふと蘇る。　一時だけ、満たされたような感覚があった。けれど、それは朝になれば消えてしまうはずのものだった。　なのに、それ以上に頭から離れないものがある。資料の中で見た――「主任研究員・宮坂澪」という文字だった。　ショックを受けた智也に対し、澪が告げた言葉。『私が話そうとしたことが、一度でもありましたか？』　静かな問いが、何度も耳の奥で繰り返される。　智也が無理やり意識を書類に戻したとき、部下が入室してきた。「社長、新薬入札についての報告です。研究所側から、宮坂主任について利益相反の確認が入っています」　智也は一瞬、反応できなかった。「……宮坂主任？」 「はい。主任研究員の宮坂澪氏です」　部下は当然のように続ける。「今回の入札案件でも、研究側のキーパーソンとされています。研究所内での評価も高いようです」　智也は資料を握る手に、わずかに力を込めた。「……そうか」　それだけを返すのが精一杯だった。　流暢に語られる部下の言葉を聞いているだけなのに、智也の中で何かが軋む。（実際、俺の妻のことだというのに……）　その感覚自体が、今となっては苦かった。　妻だから、なんでも知っていると思い込んでいた。現実では会社の人間のほうが、澪のことを正しく知っている。　自分がどれほど無知だったのか。　その事実が静かに、しかし確実に突きつけられていく。 ＊＊＊ 　会議が終わったあと、智也は一人でパソコンに向かった。　会社の内部資料だけでなく、研究所の公開情報や過去の論文、研究実績を一つひとつ辿る。　澪が複数の研究プロジェクトに関わっていたこと。　若手研究員を指導していること。　新薬開発に関する実績があること。　神代から高く評価されていること。　そして、研究所内で責任ある立場を任されていること。　画面に並ぶ事実を追いながら、智也は小さく呟いた。「……こんなに、やっていたのか」　目に映るものは、今まで知らなかった事実ばかりだった。　だが、それらは突然現れたものではない。澪がずっと積み重ねてきたものだ。　ただ、自分が知らなかっただけだった。　同じ家で暮らし、同じ食卓を囲みな