Tous les chapitres de : Chapitre 21 - Chapitre 24

　研究所の会議室に、東条悠臣の姿があった。広い部屋は午前の陽光がブラインドの隙間から、細い光の筋を落としている。　神代を含む幹部陣が揃う中、悠臣は静かに資料を広げる。　黒いスーツの生地が陽光を柔らかく受け止め、切れ長の目が資料の文字を冷静に追っている。「東条グループとして、正式に支援を申し出ます」　告げられた言葉に場の空気が、わずかに引き締まった。椅子が軋む小さな音や、誰かが息をのむ気配が広がる。「今回の抗がん剤プロジェクトは、社会的意義が大変大きい。設備の増強と、研究環境の安定化に協力したいと考えています」　具体的な内容は、最新分析装置の導入支援と、共同研究枠の拡充。どちらも研究所全体の研究基盤を強化するものであり、宮坂澪個人に利益を与えるものではない。　提示された金額と規模も、研究所にとって大きな後押しになる提案だった。　神代は資料を確認すると、深く頷いた。眼鏡の位置を直し、指先でページをめくる仕草が慎重だった。「ありがたい申し出だ。前向きに検討させてもらう」「よろしくお願いします」　悠臣は静かに頭を下げた。その動作は控えめでありながら、確かな意志を感じさせるものだった。　会議は、その後いくつかの確認事項を残して終了した。＊＊＊　会議室を出たところで、澪は悠臣の姿を見つけた。白衣の袖を整え、澪は足を止める。「東条社長」　呼びかけると、悠臣が振り返る。切れ長の目が穏やかに澪を捉えた。「宮坂主任」　澪は背筋を伸ばしてから、深く頭を下げた。廊下の蛍光灯が彼女の横顔を青白く照らし、白衣の襟元がわずかに揺れる。「本当に、ありがとうございます」「礼を言われる筋合いのものではありません」「それでも……」　澪は一度言葉を切った。そして、慎重に言葉を選ぶ。指先が白衣の裾を軽く握り、視線を逸らさずに続ける。「特別扱いは困ります。私個人への便宜として受け取られるのは、本意ではありません」　やんわりとした拒否する。けれど、その意志は明確だった。　自分だけが特別に扱われることで、周囲から余計な誤解を受けることは避けたい。　何より研究者としての評価を、誰かの後ろ盾によって得たものだと思われたくなかった。　そんな澪の考えを、悠臣はすぐに理解したようだった。「もちろんです」　悠臣は穏やかに答えた。声は低く、しかしはっきりと廊下に響く。

　新薬の入札まで、残り一ヶ月。研究所の空気は、日を追うごとに張り詰めていた。　白い壁に囲まれた実験フロアは、天井の蛍光灯が冷たい青白い光を満遍なく投げ、ガラスのパーティション越しに培養器の数字が規則正しく点滅している。　データ検証、最終調整、報告書の精査。どれもが気の抜けない作業ばかりだった。　キーボードを叩く音が各所から響き、機械の低い駆動音が背景に流れ続けている。澪はその中心で、淡々と業務をこなしている。　事務職を中断して白衣の袖を通し、モニターに映し出された数値を確認する。一つひとつのデータに目を通し、わずかな違和感も見逃さない。　感情を挟む余地など、今の自分にはなかった。指先がマウスを正確に動かし、過去のログと現在の数値を頭の中で照合していく。　同時に、もう一つの準備も着実に進めている。　弁護士とのやり取りと証拠の整理。それと、財産分与に向けた資料作成――帰宅後、智也がいない時間を見計らって、少しずつ形にしていく。　リビングのテーブルランプの黄色い光だけが円を描く静かな夜に、ファイルを開いて紙を一枚ずつ並べる。　誰にも気づかれないように、静かに確実に仕事と離婚準備。その両方を並行して進められる自分が、少しだけ遠く感じられた。　以前の自分なら、夫のことだけで頭がいっぱいになっていたはずなのに、今は違う。　自分の未来を、自分の手で決めようとしている。＊＊＊　東条悠臣との連絡は、以前より増えていた。　研究データの確認。次のフェーズに向けた意見交換。研究環境についての情報共有――どれも業務上の範囲を出ない。　メールの画面に表示される文字は簡潔で、余計な装飾がない。それでも悠臣は澪の判断を尊重し、余計な私情を挟まなかった。「必要な支援があれば、遠慮なく言ってください。ただし、あなたの判断を最優先します」　その言葉が、澪にとっては何よりありがたかった。　仕事上の最大の理解者。そう位置づけてしまう自分に、違和感はなかった。恋愛でも、依存でもない。　ただ、研究者として真っ直ぐに向き合ってくれる存在。それだけで十分だった。＊＊＊　一方、智也は初めて、はっきりとした焦りを自覚していた。　家に帰っても、澪の笑顔はない。相変わらず会話は最小限。結婚指輪は、もう二度とつけられていない。　どんなに優しく接しても、澪との距離は縮まらなかった