All Chapters of 뒤늦게 찾아온 나의 봄: Chapter 11 - Chapter 19

마차가 무사히 경성을 벗어난 순간, 임서아는 참았던 숨을 길게 내쉬었다.며칠 동안 팽팽하게 조여오던 긴장감이 이제야 온전히 풀려나갔다.그때, 곁에 기대어 있던 송씨가 그 모습을 보더니 붉어진 눈시울로 입을 열었다."아가씨, 저희... 드디어 경성을 떠났습니다."임서아가 손을 뻗어 송씨의 손을 꼭 잡았다. 나긋한 목소리에는 조금의 흔들림도 없었다."예, 떠났어요. 다시는 돌아가지 않을 겁니다."마차로 며칠 동안 부지런히 달려 나루터에 다다르자, 두 사람은 선박으로 갈아탔다.선박은 널찍하고 흔들림 없이 평온하였는데 선상에는 송씨에게 약을 챙겨주고 수발을 들 하인들이 올라타 있었다.심태건의 세심한 배려에 임서아의 가슴 한구석이 은은하게 따스해졌다.몸이 불편한 송씨를 배려해 쉬엄쉬엄 길을 가다 보니, 두 달이 지나서야 마침내 강남에 도착할 수 있었다.한편, 소식을 들은 이보화가 직접 대문 앞까지 나와 기다리고 있었다.그녀는 임서아를 발견하자마자 다가와 손을 다정하게 감싸쥐었다."먼 길 오느라 고생이 많았지? 네 소식은 다 전해 들었다. 가여운 것, 이제 심씨 가문에 왔으니 이곳을 이제 네 집이라 생각하거라. 그 누구도 감히 너를 괴롭히지 못할 것이야."거짓없는 따스함이 묻어나는 말투였다.덕분에 다소 굳어 있던 임서아도 그녀의 손에 이끌려 안으로 들어서며 금세 마음을 놓을 수 있었다.하지만 심씨 가문 저택에 머문 지 며칠이 지나도록 심태건의 모습은 보이지 않았다.하인에게 물어보고 나서야, 그가 중대한 일을 처리하러 강북으로 떠나 석 달 뒤에야 돌아온다는 사실을 알게 되었다.그때, 어린 몸종이 살짝 덧붙였다."도련님께서 떠나시기 전에 신신당부하셨습니다. 서아 아가씨께서 오시면 저택의 또 다른 주인이나 다름없으니, 그 누구도 소홀히 모셔서는 안 된다고요."이후 숙부 역시 그녀가 강남에 도착했다는 소식을 듣고는, 직접 심씨 가문으로 찾아오기도 했다.침상에 누워 있는 송씨를 보며 임정철이 한숨을 내쉬었다."얼마 전에 세자 저하께서 강남으

바로 그때, 그리 멀지 않은 곳에서 요란한 비명 소리가 터져 나왔다.“큰일 났다! 불이야! 어서 피하십시오!”사람들이 밀물처럼 엉키며 순식간에 아수라장이 되었다. 사방에서 비명이 터지고 경황없이 도망치기 바빴다.혼란에 빠진 인파 속에서 누군가 임서아를 강하게 밀쳐 냈다."아...!"발끝이 공중에 붕 떴다. 중심을 잃은 임서아의 몸이 그대로 차가운 연못 속으로 떨어지고 말았다.얼음처럼 가시 돋친 물줄기가 순식간에 임서아를 삼켜 버렸고 사방에서 숨 막히는 한기가 피부를 짓눌렀다.순간, 지옥 같았던 그날, 장공주부의 기억이 물밀듯이 덮쳤다.차도진에 의해 차가운 물속에 온종일 방치되었던 그때.평생을 가도 잊을 수 없는 뼛속까지 파고드는 절망적인 추위였다.손끝부터 서서히 마비가 찾아왔다. 심지어 사지가 굳어 가며 몸이 무겁게 가라앉기 시작했다.바로 그때.거친 물살을 가르는 소리가 귓가를 울렸다.쾅!심태건이 한 치의 망설임도 없이 물속으로 뛰어들어 임서아를 향해 곧장 헤엄쳐 왔다.번져 가는 물빛 너머로 임서아는 심태건이 점점 자신에게 다가오는 것을 바라보았다. 아득해지는 의식 속에서, 그날 자신을 향해 헤엄쳐 오던 차도진의 잔상이 눈앞의 사내와 겹쳐졌다.하지만 이번에는 달랐다.이 사내는 제 곁을 싸늘하게 지나쳐 가지 않았다.오직 그녀만을 향해, 망설임 없이 손을 뻗어 오고 있었다.거친 물결을 헤치고 다가온 심태건이 굳건하게 그녀의 몸을 받쳐 들었다. 이윽고 가라앉던 몸이 단단한 온기에 떠올랐다.임서아는 그의 날카로운 옆선에 시선을 고정했다.어렴풋이 전생의 환영이 스쳤다. 단단히 잠겨 있던 문을 부수듯 열어젖히고, 망설임 없이 달려와 자신을 끌어안아 주던 그 사내의 모습이.의식이 덧없이 아득해졌다.하지만 가슴속 깊은 곳에는 단 한 조각의 두려움조차 남아 있지 않았다.심태건.그가 자신을 절대 이대로 내버려 두지 않으리라는 확신 때문이었다.한편, 임서아를 품에 안고 뭍으로 올라온 심태건은 곧장 심씨 가문 저택을 향해 내달

혼례복 자수를 모두 마친 날이었다.임서아가 정성스레 접은 혼례복을 궤짝 안에 막 넣으려던 순간, 문밖에서 하인의 나지막한 목소리가 들려왔다."아가씨, 바깥에 뵙기를 청하는 손님이 계십니다. 아가씨와 예전부터 아는 사이라 하시는데..."임서아의 손끝이 순간 멈칫했다.누구인지 짐작이 갔다.강남에서 지인이라 부를 만한 이는 숙부뿐이었다.차도진이 아니라면 달리 제 발로 찾아올 사람이 없었다."만나지 않겠다 전해라."임서아가 나지막이 답을 내리자, 하인은 조용히 물러갔다.하지만 채 몇 분도 되지 않아, 밖에서 급박한 발소리와 함께 하인이 다시 모습을 드러냈다. "아가씨, 그분께서 말씀하시길, 아가씨께서 나오시지 않는다면 문앞에서 계속 기다리겠다 하옵니다."임서아는 미간을 찌푸렸다.잠시 침묵하던 그녀는 결국 자리에서 일어나 하인의 뒤를 따라 대문으로 향했다.대문 밖.심씨 가문의 가솔들이 한 남자를 막아서고 있었다.아니나 다를까 차도진이었다.얼마 못 본 사이, 그의 안색은 몰라보게 파리해져 있었다. 몸집은 눈에 띄게 줄었고 며칠 밤을 지새운 듯 눈가에는 붉은 핏발이 서려 있었다.발소리가 가까워지자, 억지로 밀고 들어서려던 차도진의 움직임이 뚝 멈추어 섰다. 이윽고 자신을 막아선 가솔들 너머로 그의 눈빛이 임서아에게 닿았다. 차도진이 입술을 달싹였다. 푹 쉰 목소리에는 서글픈 애틋함이 묻어났다."서아야..."임서아는 그 자리에 가만히 선 채 차분히 그를 바라보았다."들어오게 하거라."가솔들은 서로 눈빛을 주고받더니, 거두었던 손을 물리고 옆으로 비켜섰다.차도진이 성큼 다가와 임서아의 두 걸음 앞에 멈춰 섰다. 울화와 죄책감으로 목이 턱 막힌 듯, 한참이 지나서야 겨우 목소리를 쥐어짰다."이전의 일들을... 전부 알게 되었다. 연희가 물에 빠진 건 네가 밀친 게 아니었고, 소문 역시 네가 퍼뜨린 게 아니었어. 전부 그 아이가 날 속이려 혼자 꾸며낸 짓이었어. 숙부님께 들었다. 그때 나를 구한 사람 역시 너였다는 것을. 그동안 연

임서아는 격렬하게 흔들리는 마차 안에서 눈을 떴다.온몸에 힘이 하나도 들어가지 않았다. 손목과 발목은 부드러운 면끈으로 촘촘히 묶여 있었다.맞은편에는 차도진이 앉아 있었다.금방이라도 그녀가 사라지기라도 할 것처럼, 한시도 시선을 떼지 않은 채.며칠 사이 그의 눈가에는 붉은 핏발이 짙게 서 있었다. 거칠게 자란 수염이 턱밑을 덮고 있어, 특유의 고귀함과 기품은 온데간데없고 오직 몰락과 집착만이 남아 있었다.임서아가 눈을 뜨자, 차도진의 죽어 있던 눈동자에 찰나의 희열이 번졌다.이윽고 거친 목소리가 귓가를 파고들었다."정신이 드느냐? 지금 경성으로 가고 있는 중이다. 도착하면 바로 혼례를 올리자. 지난일은 다 내 잘못이었어. 내가 다 보상하마. 앞으로는 네가 하자는 대로 다 할 것이다. 그러면 너도 언젠가 날 다시 받아줄 테지."임서아는 마차 벽에 기댄 채 담담한 눈빛으로 그를 바라보았다."그래서요? 이렇게 억지로 데려가 제 몸을 가둔다 한들, 무슨 소용이 있습니까? 세자 저하, 저는 오래전에 저하를 향한 마음을 접었습니다. 저하의 잘못도, 보상도, 이제 제겐 아무런 의미가 없습니다."그 한마디는 차도진의 희열을 단숨에 짓밟아 버렸다.그가 주먹을 꽉 쥐며 조급하게 말을 내뱉었다."내가 그 말을 믿을 거 같아? 우리가 함께한 세월이 얼마인데! 날 위해 그 많은 걸 바쳤던 네가 어찌 날 사랑하지 않을 수가 있겠느냐! 그저 홧김에 이러는 거잖아, 맞지? 날 원망하니까 일부러 이러는 게 아니냐."자아도취에 빠져 현실을 부정하는 모습이 실로 가소로웠다.더 이상 말조차 섞기 싫었던 임서아는 고개를 돌려 눈을 감아버렸다. 단 한 순간도 그에게 눈길을 주지 않았다.차도진은 그렇게 단호히 외면하는 그녀의 옆모습을 바라보았다. 순간, 가슴 한구석이 조여드는 듯했다.한참 뒤 그가 탁한 숨을 내뱉으며 광기 어린 눈빛을 띠었다."상관없다. 경성에 도착하기만 하면, 모든 게 예전으로 돌아갈 테니까."마차는 덜컹거리며 경성을 향해 거침없이 달려갔다.얼

얼마 지나지 않아, 여종이 고개를 살짝 밀어 넣으며 아뢰었다."아가씨! 꽃가마가 대문 앞에 도착했습니다!"송씨가 손수 임서아의 머리 위에 붉은 너울을 씌워 주었다.순간, 임서아의 눈앞이 온통 붉은빛으로 물들었다.시녀의 조심스러운 부축을 받으며 밖으로 나선 그녀는, 제 손을 심태건의 손 위에 가만히 얹었다.붉은 너울 너머로 그의 얼굴은 보이지 않았으나, 손바닥에 배어난 옅은 땀기운만큼은 또렷하게 전해졌다.늘 대범하고 침착하던 심태건이, 오늘만큼은 마치 풋풋한 소년처럼 긴장하고 있었다.임서아는 그의 세심한 호위를 받으며 꽃가마에 몸을 실었다.강남의 혼례 풍습에 따라, 꽃가마는 온 성안의 백성들에게 경사를 알리기 위해 도심을 한 바퀴 빙 돌았다.한편, 누구의 시선도 닿지 않는 한적한 모퉁이.마차 한 대가 조용히 멈춰 서 있었다.차도진이 핏기 하나 없이 창백한 얼굴로 마차에 기대고 있었다.그는 아득히 멀리 보이는, 눈이 부시다 못해 쓰라린 붉은빛을 멍하니 바라보았다. 황홀한 환각처럼, 눈앞의 광경이 얼마 전 꿈속에서 보았던 장면과 천천히 겹쳐 들었다.꿈속의 임서아는 붉은 혼례복을 입고 자신과 맞절을 올리며 혼례를 치렀었다.하지만 지금, 그녀는 다른 이가 준비한 혼례복을 입고 기쁨에 가득 찬 채 다른 사람의 곁에 서 있었다.심장 깊은 곳에서 통증이 사정없이 휘몰아쳤다.그는 문틀을 부서뜨릴 듯 움켜쥐었다. 하얗게 질린 마디마디가 사정없이 떨렸다.지난 며칠간, 그는 그녀를 위해 중상을 입고 목숨이 위태로운 지경까지 헤매었건만, 임서아는 단 한 번도 그를 찾아오지 않았다.그녀는 정말로 자신을 완전히 지워 버리고, 다른 이의 아내가 되었다.몸조차 가누지 못할 정도로 엉망이 된 그에게, 대체 무슨 자격이 있어 달려가 그녀를 빼앗아 올 수 있단 말인가.한참 뒤, 차도진은 천천히 두 눈을 감았다.눈동자에는 깊고 어두운 쓸쓸함만이 남아 있었다.이윽고 그가 쉰 목소리로 하인에게 나지막이 명령했다."가자."성을 한 바퀴 돌아온 꽃가마가 심씨