جميع فصول : الفصل -الفصل 8

私はスマホを握りしめながら、智哉のために一度、この仕事の話を断ったことを思い出した。あのとき、智哉は私を強く抱きしめ、耳元で何度も引き止めた。「結月、海外に行ったら俺はどうすればいいんだ？もうすぐ結婚するんだろ？俺を一人置いていけるのか？」私は長いこと迷った末、智哉と結婚するために、その絶好の仕事の機会を断った。7年間の幸せだった日々を思い出し、私は声を詰まらせながら智哉を見た。それでも、まだ諦めきれなかった。「佳奈はもう戻ってきたんでしょう？だったら、どうして私と別れなかったの？この7年の間に……ほんの一瞬でも、私を愛したことはあったんでしょう？」智哉は長い間、何も答えなかった。佳奈は困ったように笑い、憐れむような口調で言った。「智哉がお姉ちゃんと別れなかったのは、私が止めたから。お姉ちゃんはもう、智哉がすべてみたいになってたでしょう？もし智哉が離れたら、また立ち直れなくなるんじゃないかと思ったの」まるで寛大な施しでもするように、佳奈はゆっくり私の前まで歩いてきた。「お姉ちゃん、私は一番好きな人を7年間もお姉ちゃんのそばにいさせたの。誕生日を一緒に祝うのも、ウェディングフォトを撮るのも、結婚式の準備をするのも、ずっと見てた。私だって、ここまでずっと譲ってきたんだよ。今はただ、本来私のものだった結婚式を返してほしいだけ。それなのに、どうしてそれすら叶えてくれないの？」そう言って、佳奈はそっとお腹に手を添えた。「私一人だけなら、まだ譲れた。でも、もう妊娠3か月なの。生まれてきた子に、実の父親のことを『伯父さん』なんて呼ばせられない」智哉の表情が変わり、すぐに佳奈の腰を支えた。「医者から、興奮しないように言われてるだろ。もう説明しなくていい」智哉は顔を上げて私を見ると、声を冷たくした。「結月、佳奈はお前のために7年も譲ってきたんだ。今は俺の子を身ごもってる。これ以上、お前に付き合ってこんな芝居を続けるつもりはない」たった数言で、私たちが一緒に過ごした7年間は、あっさりなかったことにされた。けれど昔の智哉は、確かに私を何よりも大切にしてくれた。急性胃炎で入院したときは、会議をキャンセルして、2日間ずっと病室に付き添ってくれた。一ノ瀬家に交際を反対されたときは、実家から渡されていたカード

智哉は息を切らしながら部屋へ駆け込んできた。まるで、もう二度と私に会えなくなることを恐れているようだった。青ざめた顔で自嘲気味に笑い、何か言おうとしたそのとき、智哉が一粒のミルクキャンディーを私の口に入れた。7年間、何度も繰り返してきた、いつもの手つきだった。「その顔色見ろよ。低血糖になるぞ」濃いミルクの甘さが口いっぱいに広がった。なのに今は、その甘ささえ苦く感じた。私が何も言わないでいると、智哉はスーツの上着を脱ぎ、私の肩にかけた。「運転手に送らせる。ホテルも取ってあるから、しばらくそこに泊まってろ。式が終わったら会いに行く。全部きちんと説明するから」不意に鼻の奥がつんとした。愛しているとも、離したくないとも言わなかった。それでも、こうして無意識に世話を焼く姿を見ると、雨の中でも薬を届けに来て、私が食べ終わるまで帰ろうとしなかった昔の智哉を思い出してしまう。7年間で染みついた習慣だけは、まだ残っている。肩にかけられた上着には、智哉の体温がまだ残っていた。昔は、このぬくもりは私だけのものだと思っていた。けれど今、彼の妻はもう別の人だった。そのとき、入口から佳奈の声が聞こえた。後ろには澄香もいる。「智哉、本当にここにいたんだね」佳奈の視線が、まだ私の肩に触れていた智哉の手に落ちた。みるみるうちに、その目に涙がたまった。「私って、ずっとお姉ちゃんの次なの？まだお姉ちゃんのことを放っておけないんでしょう？だったら私が身を引くよ……」次の瞬間、智哉は目を赤くしながら佳奈を強く抱きしめた。彼女は涙を浮かべたまま背伸びをし、智哉にキスを求めた。その瞬間、まるで私のほうが物語に出てくる意地悪な悪役になったようだった。私は深く息を吸い、必死に涙をこらえた。私は何も言わず、スーツケースを持って部屋を出ようとした。澄香の横を通り過ぎようとしたとき、彼女がわざと肩をぶつけてきた。不意を突かれた私はバランスを崩し、背後のローテーブルに強くぶつかって、そのまま床へ倒れ込んだ。その瞬間、下腹部に引き裂かれるような痛みが走った。生温かい血が、たちまちスカートを濡らしていく。床に広がる血を見た智哉の顔色が、一気に変わった。ほとんど迷うことなくしゃがみ込み、私の身体を支えた。「結月、ど

翌日、智哉はもう一度、結婚式を挙げたホテルへ向かった。そして、ブライズルーム前の防犯カメラ映像を確認した。映像には、スーツケースを引いて部屋を出る結月が映っていた。佳奈が正面から歩いてきて、結月の横を通り過ぎる瞬間、明らかに足を止めた。その肩が、結月にぶつかった。結月はバランスを崩し、ブライズルームへ倒れ込んだ。数秒後、智哉が後を追って部屋へ入っていく。室内の様子までは映っていなかった。けれど、佳奈が立ち去る直前、自分の足元へ目を落とす姿ははっきり残っていた。白いハイヒールには、結月の血が数滴ついていた。佳奈は気づいていた。それでもお腹を押さえ、みんなを連れてその場を離れた。智哉はその映像を佳奈に見せた。佳奈は一瞬だけ動揺したものの、すぐに泣き出した。「ウェディングドレスの裾が重くて、私もちゃんと立ててなかったの。血が見えたけど、お姉ちゃんが生理になっただけだと思った。そのあと急にお腹が痛くなって、赤ちゃんのことで頭がいっぱいだったの。ほかのことまで気が回るわけないでしょう？」どの言葉にも、それなりの言い分はあった。けれど全部を聞き終えた今、もう信じる気にはなれなかった。智哉は、これまでのように佳奈をなだめなかった。ただスマホを手に取り、そのまま書斎へ入っていった。その日から、智哉は結婚式の映像を何度も見返すようになった。結月が、あの99日間もすべて芝居だったのかと問いかける場面も、佳奈が、朝食もデートも告白の言葉もすべて自分が用意したと言う場面も。けれど智哉自身が、誰よりも分かっていた。あれは嘘だ。7年前、寮の前で結月を待っていたのは智哉自身だった。結月がパクチーを食べられないことも、低血糖になりやすいことも、雨の日には膝が痛むことも、智哉が覚えていた。あの頃、智哉は本当に結月を愛していた。結婚式で佳奈の言葉を否定しなかったのは、結月に婚姻届のことまで知られた以上、これ以上騒ぎを広げず、佳奈と一ノ瀬家の面目を守りたかったからだった。けれど今になって、ようやく気づいた。あのとき黙っていたことで、自分の手で、二人の7年間の思い出まで全部嘘だったことにしてしまったのだと。智哉は初めて、結月に長いメッセージを送ろうとした。【結月、あの頃のことは佳奈に教えられたわけじ

智哉は帰国しても、すぐに佳奈と激しく言い争ったりはしなかった。ただ新居を出て、今後の連絡はすべて弁護士を通すことにした。佳奈は何度か会社まで智哉を訪ねてきた。泣いてすがったこともあれば、子どものことを持ち出して引き止めようとしたこともあった。けれど、智哉が本当に戻るつもりがないと分かると、最後には冷たく言った。「どうして私だけ責めるの？婚姻届を出したのは智哉も自分で決めたことでしょう。結婚式だって、あなたが自分の口で私にすると約束した。智哉、私たち、どっちもどっちでしょう」佳奈は最後まで、あの電話に出たことを認めなかった。ブライズルームで私にぶつかったことも、ただの事故だったと言い張った。けれど今度ばかりは、もう誰も無条件に彼女を信じなかった。子どもが生まれたあと、二人は離婚した。両親も、以前のように佳奈の側に立つことはなくなった。けれど、何事もなかったように接することも、もうできなかった。家族は今も同じ街で暮らし、年末年始には一緒に食卓を囲むこともある。ただ、食卓には不意に沈黙が落ちることがあった。誰もが分かっている。空いたままのあの席が、本当は誰のものだったのかを。澄香からは、長い謝罪の手紙が届いた。佳奈からもらった高価なプレゼントに目がくらみ、そのたびに黙ることを選んでしまったのだと書かれていた。そして最後に、もう一度だけ友達としてやり直す機会をもらえないか、とあった。私は返事をしなかった。澄香が本当に私を失うことを恐れたのは、すでに私を失ったあとだったから。1年後、両親と兄が、私のいる街までやって来た。事前の連絡はなかった。ただ、オフィスビルの外で一日中、私を待っていた。母は私の姿を見ると、反射的に一歩こちらへ踏み出し、すぐに足を止めた。「結月。お母さん、あなたを連れ戻しに来たわけじゃないの。ただ……元気にしてるか、見たかっただけ」母は以前より、ずいぶん老けて見えた。父は隣に立ち、私が子どもの頃に好きだった菓子の箱を手にしていた。兄はずっと俯いたままで、私と目を合わせようとしなかった。私は何度も、こんな場面を思い描いたことがあった。いつか彼らが私のつらさに気づき、遠くまで私を捜しに来てくれる日を。けれど、本当にその日が来てみると、胸に残っていた