雪より軽く消えた、七年分の愛

ホテルへ駆け戻ると、智哉が佳奈の手を取り、誓いの言葉を口にしていた。

「君に出会ったあの日から、これから先もずっと、帰る場所は君であってほしい」

一瞬、息が止まった。

その誓いの言葉は、私が自分で書いたものだった。

7年分の想いをたった一言に込めたくて、3晩かけて何度も書き直した。

昨夜、智哉は私を抱きしめながら、この言葉は結婚式で私にだけ伝えると言っていた。

それなのに今、彼は一文字も変えず、そのまま佳奈に向かって読み上げていた。

私の姿に気づいた瞬間、会場を満たしていた拍手がぴたりと止んだ。

智哉はすぐに佳奈の手を離し、反射的に私――藤崎結月（ふじさき ゆづき）のほうへ歩み寄ってきた。

「結月、今は病院に戻ってくれ。式が終わったら、ちゃんと説明する」

私は抑えきれず、智哉のもとへ駆け寄った。

「今、説明して！どうして佳奈が私のウェディングドレスを着て、私の指輪をつけて、私と結婚するはずだったあなたの隣にいるの？」

智哉は佳奈をかばうように前へ出た。その目に、かすかな苛立ちが浮かんだ。

「この結婚式は、最初から佳奈のために用意したものだからだ」

その一言で、私は凍りついた。

この結婚式のために、私は丸一年かけて準備してきた。

なのに智哉は、最初から私の結婚式ではなかったのだと言った。

智哉は佳奈の頭を飾るダイヤのベールに目をやり、淡々と続けた。

「このベールは、佳奈が前から気に入ってたんだ。海外にいて試着できなかったから、お前に代わりにサイズを確認してもらった」

私は智哉を睨みつけた。

「じゃあ、ウェディングドレスは？」

「あれも佳奈のだ。最初から佳奈のサイズに合わせてデザインされてる」

全身から血の気が引いていった。

だから智哉は、ウエストを直すのを許さず、ドレスに合わせて痩せろと私に言ったのだ。

私はあのドレスを着るために、半年もの間、まともに夕食さえ取らなかった。

けれど今になって、ようやく分かった。

最初から、本当の花嫁は私ではなかったのだ。

佳奈は智哉の腕に自分の腕を絡め、憐れむような目で私を見た。

「お姉ちゃん、智哉を責めないで。私が智哉に、お姉ちゃんのそばにいてって頼んだの。

あの頃、私は海外で治療を受けることになって、もう戻ってこられないかもしれなかった。お姉ちゃんもその頃、元彼に振られたばかりで、毎晩眠れないくらい落ち込んでたでしょう？」

佳奈の目に、計ったような痛ましさが浮かんだ。

「そんなお姉ちゃんを見ていられなくて、私が智哉に、しばらくそばにいてあげてって頼んだの。

毎朝、寮まで届けてた朝ごはんも、メニューを考えたのは私。初めてのデートで行った店も、私が選んだ。智哉がお姉ちゃんに告白したときの言葉だって、一つずつ私が教えたの」

喉を何かに塞がれたようで、声が出なかった。

智哉は99日間、私に想いを伝え続けた。

私は、その99日間の小さな出来事を一つ残らず日記に書き留めていた。

何度も私をときめかせた、あの一つ一つ。

そのどれ一つも、本当は私のためではなかった。

親友の澄香も、ブライズメイドドレスの裾をつまみながら近づいてきた。

「結月、みんなで隠してたのは悪かったと思ってる。でも、佳奈のほうがずっとつらかったんだよ。

好きな人が7年間も結月のそばにいるのを見てきたのに、一度だって二人の仲を壊そうとしなかった。もう十分優しかったでしょう。これ以上、佳奈を追い詰めないで」

私は、10年以上付き合ってきた親友を見つめた。

「じゃあ、澄香も最初から知ってたの？」

澄香はうなずいた。

「みんな、結月が受け入れられないと思ったから黙ってたの。結月って思い詰めると何をするか分からないところがあるでしょう？智哉が本当に好きなのは佳奈だって知ったら、何をするか分からなかったし」

全員が佳奈の側に立っていた。

そして、同じように警戒する目を私へ向けていた。

まるで、7年間も騙され続けた被害者が私ではなく、妹の幸せをいつ壊すか分からない危険人物が私であるかのように。

そのとき、バッグの中でスマホが震えた。

3か月前、私に声をかけてくれた海外プロジェクトの責任者からだった。

【藤崎さん、海外駐在枠の最終確認は今夜が締め切りです。フライトも、最後の1席をまだ確保してあります】