All Chapters of 灰燼の天秤、白薔薇のソナタ: Chapter 11 - Chapter 20

離婚裁判？蒼介はスマートフォンを握る手に力を込め、指の関節が白く浮き出た。彼と月は、大学での出会いから卒業、そして結婚に至るまで、丸10年の歳月を共にしてきた。彼女は学生時代から連れ添った妻であり、生涯を共にすると心に決めた伴侶である。たとえ今回、彼女の父親の件で自らが私情を挟まず法に則って対処し、その結果として彼女が恨みを抱いたとしても、まさか……彼女の方から離婚を突きつけてくるなど、夢にも思っていなかった。まったくもって馬鹿げている。「今すぐ行く」彼は低い声で言い捨ててベッドから起き上がったが、動揺のせいか足取りが少しおぼつかなかった。彼は無意識のうちに検索エンジンを開き、「帝星グループ」と入力していた。トップクラスの財閥、東西両大陸を股に掛ける巨大なビジネス網、そして度肝を抜かれるような政財界のコネクション。それらを示す数々の記事が目に飛び込んでくる。蒼介は目を見開き、背筋に冷たいものが走るのを感じた。月が、どうしてこんな巨大企業と関わりを持てたというのか。彼は指先を微かに震わせながら、何かに取り憑かれたように「帝星グループ代表取締役社長」と検索し直した。画面が切り替わり、一枚の写真が目に飛び込んできた。ダークスーツに身を包んだその男は、穏やかな顔立ちの中にもエリート特有の威圧感を漂わせ、口元には底知れぬ笑みを浮かべている。鷹司涼真。その名前は一本の針のように蒼介の心の奥底に突き刺さり、得体の知れない不安を煽った。彼は勢いよくドアを開け、車で事務所へ急ごうとした。しかしドアを開けた途端、肌をかろうじて隠す程度のシルクのネグリジェを身に纏い、裸足の莉子がすり寄ってきた。豊かな胸の膨らみをわざとらしく彼の腕に擦りつけながら、甘ったるい声を出す。「蒼介〜朝っぱらからお出かけ？昨日の夜一緒に寝てくれなかったから、不安で一晩中悪い夢見ちゃったよ……ほら触ってみて。胸、すごくドキドキしてる」今の蒼介の頭の中は「帝星グループ」「離婚裁判」、そしてあの見知らぬ男の顔で埋め尽くされており、苛立ちは限界に達していた。彼は乱暴に莉子を振り払った。「暇じゃない！そういう気分でもない！」その声は氷のように冷たかった。一瞬にして青ざめた莉子の顔を一瞥することもなく、彼は大股で彼女の横を通り

体格の良い2人のボディーガードが無言で歩み寄る。莉子は恐怖で全身を震わせ、ピタリと動きを止めた。「わ、私……協力します……」彼女は半ば強引に検査用の椅子に座らされ、電極パッドを肌に取り付けられた。心理学の専門家が流暢な国語で口を開き、鋭い視線を向ける。「姫野さん、いくつか核心となる質問をします。どうか落ち着いて、ありのままに答えてください。第一の質問です。朝比奈直人さんは、あなたのネックレスを盗みましたか？」「盗……盗みました……」莉子の声は消え入るように小さかった。ポリグラフの記録紙が激しく波打ち、専門家は無表情に告げた。「嘘です」莉子の顔色は紙のように蒼白になり、叫び声を上げた。「この機械、おかしいわ！壊れてる！」蒼介は拳を強く握りしめ、指の関節が白くなるほど力を込めた。「第二の質問です。あなたは朝比奈直人さんが窃盗行為に及ぶのを、ご自身の目で直接見ましたか？」「み……見ました……」波形が再び大きく跳ね上がる。「嘘です」「第三の質問です。事件当日、あなたがネックレスを朝比奈直人さんのポケットに入れたのではありませんか？」「入れていません！私がそんなこと……」波形が狂ったように乱高下する。「嘘です」莉子は完全にパニックに陥り、身体に繋がれたコードを引きちぎろうともがきながら泣き叫んだ。「嘘よ！全部噓だわ！朝比奈月に買収されて、私を陥れようとしてるんでしょ！こんなポンコツ機械、当てにならないわ！」彼女は涙目で蒼介を見た。「蒼介、私を信じて。あいつは本当に盗んだのよ、それに……それに……蒼介だって知ってるでしょ？あいつ、私にわいせつなことまでしたのよ！」彼女は哀れっぽく泣きじゃくった。「蒼介、私は女の子なのよ。自分の名誉を犠牲にしてまで、でたらめを言うわけないじゃない！」応接室は水を打ったように静まり返り、蒼介は拳をきつく握って、沈んだ声で尋ねた。「莉子、答えろ。お義父さんは本当に、お前にわいせつ行為をしたのか？」莉子は息も絶え絶えに泣きながら言った。「本当よ……うぅ……」しかし、ポリグラフは依然として狂ったように激しい波形を描いている。専門家の声は氷のように冷たかった。「すべて嘘です」莉子は全身の力を抜き取られたように、虚ろ

蒼介は、月がバッグから内容証明郵便を取り出し、こちらへ差し出すのを見た。彼女の声は平坦だった。「蒼介、私はただ告知義務を果たすために来たの。離婚裁判は私本人の意思で起こしたものよ。誰の脅迫も受けていないわ。これ以上こじれないよう、潔く別れてちょうだい」潔く別れる？その言葉は蒼介の心臓を容赦なく抉った。彼は勢いよく一歩前に出た。声は自分でも気づかないほど震えている。「月、俺は……俺はただ莉子に騙されていたんだ！今、誤解はすべて解けた。どうして俺に一度だけ挽回のチャンスをくれないんだ！？」彼は切羽詰まった様子で彼女の手首を掴んだ。その力が強すぎて、月は顔をしかめる。「俺がお義父さんの事件で無情だったのは、莉子が……控え室でお義父さんに嫌がらせをされて、身体を触られたと言ったからなんだ！弁護士としてより弱い立場の味方をしたのは、娘である君の罪滅ぼしを代わりにするためでもあったんだ！親友が辱めを受けているのに、俺に黙って見過ごせと言うのか？」そのいかにも大義名分めいた言い訳を聞いて、月はあまりの馬鹿馬鹿しさに吹き出しそうになった。罪滅ぼし？私の代わりに罪滅ぼし？彼女は目を伏せ、瞳の奥に込み上げる酸鼻な感情を隠した。どうやら彼の目には、莉子の嘘を盲信し、他人の人生をゴミのように扱うことさえも「君のための罪滅ぼし」として美化できるらしい。彼女はふと、これまで無理やり飲み込んできた数々の些細な過去の記憶を思い出す。3人で出かけてドリンクを買う時。一杯買うともう一杯無料になるキャンペーンがあっても、彼はいつも笑顔で月に自分の分だけ払うように言った。理由は「俺たちは夫婦で一つだから、莉子に譲ってやろう。仲間外れにされたと思わせないようにな」だった。映画を見る時も、彼は必ず莉子を真ん中の席に座らせ、月を反対側の席に追いやった。その美しい言い訳は「これなら公平だろ。莉子は親友の君とも親しくできるし、俺と映画の感想も語り合える」というものだった。その意図的に作られた「公平さ」は、実のところ常に傾いた天秤でしかなかった。彼女は自分に寛大になれと言い聞かせ、それは取るに足らない譲歩なのだと思い込もうとしてきた。今回、彼が父親の潔白を「公平」という名目のもとに、いとも簡単に轢き殺すまでは。今、彼のこの言い訳を聞いても、月

車の窓がゆっくりと下がる。ボンネットの前に立ち塞がる男を見ても、月の心にはただ深い徒労感しか湧かなかった。彼女は手を上げ、運転手に前進を命じようとしていた涼真の腕をそっと押さえた。「こんな狂人のために、あなたの車を汚すことはないわ」彼女は顔を向けた。「蒼介、よく聞いて。今日あなたが私の目の前で死んだとしても、私はただ汚らわしいとしか思わないわ！もう私に付きまとわないで。一人よがりな悲劇のヒーローごっこなんて、少しも嬉しくないの」そう言い捨てると、彼女は一瞬にして絶望に染まり土気色に変わった蒼介の顔を一瞥することすら面倒に思い、真っ直ぐに窓を閉めた。「行きましょう」エンジンが轟音を立て、車は彼を避けて走り去っていった。全身の力が一瞬にして抜け落ちたかのように、蒼介は力なくその場にへたり込んだ。涼真の助手が無表情に歩み寄り、名刺を差し出して事務的に口を開いた。「お怪我の賠償につきましては……」「失せろ！」蒼介はその手を乱暴に払い除けた。瞳の奥には頑固な執着が宿っていた。「お前たちの賠償なんていらない……俺が彼女に借りがあるんだ……俺が返しているんだ……」彼は目を赤くし、熱い涙がついに頬を伝い落ちた。とっくに誰もいなくなった道路の先を虚しく見つめ、独り言のように呟いた。「でも、どうして……どうして俺を一度も見ようともしてくれないんだ……」助手は首を横に振り、それ以上は相手にせず、背を向けて立ち去った。蒼介はふらふらと地面から這い上がり、魂を抜き取られた抜け殻のように、あてもなく足を引きずった。彼は突然、あの家に帰りたいと強烈に渇望した。まだ月の気配がほんの少しでも残っている、あの場所に。道端の小さなクリニックで適当に痛み止めの注射を打ち、医師の入院の勧めを断ると、タクシーを拾ってかつて温かかったあのマンションへと戻った。ドアを開けた瞬間、生ゴミの腐乱臭が鼻を突いた。蒼介の額に青筋が浮かんだ。リビングは足の踏み場もないほど荒れ果てていた。床には果物の皮や紙屑が散乱し、月が丁寧に選んだクリスタルの花瓶は部屋の隅で粉々に砕け、高価な絨毯には汁がこぼれたシミが広がっていた。莉子と蓮江はだらしなくソファに寝そべり、足元には食べ残しのデリバリー容器が山積みになり、そこから汁が滴り落

蒼介はその場に立ち尽くし、スマートフォンが手のひらから滑り落ちた。彼はゆっくりと顔を上げ、窓の外の眩しい太陽を見つめたが、この真夏の日差しが、骨の髄まで凍りつくほど寒々しく感じられた。彼が失ったものは、自らが想像していたよりも遥かに、遥かに大きかったのだ。その頃、月は面会室の出口で父親を出迎えたが、危うく本人だと分からないところだった。わずか数ヶ月の間に、いつも背筋をピンと伸ばしていた父親は、別人のように痩せこけ、頬骨が痛々しく浮き出ていた。彼が無意識に襟元を直そうと腕を上げた時、手首に残る手錠の生々しい擦り傷が見え、月の目頭が熱くなった。「お父さん……」彼女は声を詰まらせて飛びつき、父親をきつく抱きしめた。父娘はどちらも言葉を発することなく、ただ押し殺したような泣き声だけが響き渡った。しばらく泣いた後、直人は彼女を離し、傍らに静かに立つ涼真に視線を移すと、心が重く沈んだ。「月、お前、もしや父さんのために、無理やり誰かに……後ろ暗い取引を持ちかけられたんじゃないだろうな？だとしたら、父さん……刑務所に戻った方がマシだぞ！」月は慌てて首を振った。「お父さん、違うの！涼真さんは……とても良い人よ！」彼女は言葉を切り、心の中に複雑な感情が湧き上がるのを感じた。涼真の優しさは、現実離れしているほどだった。あの名刺を握りしめ、電話をかけた時、彼女はすでに最悪の事態を覚悟していたのだ。自らの身体を捧げても、父親を助けようと。しかしこの数ヶ月間、涼真は彼女を庇護し、彼女のために計略を巡らせてくれたが、常に適切な距離を保ち続けていた。その眼差しにあるのは尊重と自制、そして彼女がとうの昔に忘れていた、壊れ物を扱うかのような、大切に慈しむ思いだった。彼は決して一線を越えることはなく、彼女の指先にすら触れようとはしなかった。それでも父親の目は警戒心に満ちていた。「そこのあんた、何を狙ってるんだ？金か？俺は血を売ろうが臓器を売ろうが、娘に少しでも惨めな思いをさせるつもりはないからな！」それを聞いても涼真は気を悪くすることなく、ただ瞳の奥にほんの僅かな苦笑いを浮かべた。彼はそっと一枚の古びた紙切れを取り出し、月の目の前に差し出した。「君は、本当に俺のことを綺麗さっぱり忘れてしまったんだな」月の