イオ～キミとわたしのAI情表現～ のすべてのチャプター: チャプター 11 - チャプター 20

「ねえ、イオ。葛を使ったお菓子の種類を教えて。葛餅以外で」 　想実から投げかけられた問いに、またかと思いながらもイオは作りものの薄い唇を釣り上げた。いつからか、想実はネットで調べればすぐわかるようなことでさえ、自分に聞いてくるようになっていた。 「そうだね、葛切りや葛まんじゅう、葛羊羹とかかな。冬なら葛湯なんかもありだよ」 　こんな他愛もない質問に答えるだけで、想実が自分のことを見てくれるならそれでいい。イオは自分のこの思考に対する演算結果を導き出せずにいた。独占欲という言葉を辞書的に知ってはいても、その答えに行きつけずにいた。 「なんか紫陽花っぽいモチーフで、葛を使ったお菓子を作中で出したいんだけど、レシピ教えてくれない？」 　想実が読ませてくれた書きかけの小説で、屋敷の庭に紫陽花が咲いている光景を目にした覚えがある。きっと、彼女はそれを菓子という形で表現したいのだろうとイオは理解する。――もっとも、想実がというよりは、彼女が描くヒロインがというのが正しいのだが。 　イオはコンソールから投げ込まれた想実の問いに答えるため、光の速度でインターネットの海を精神だけで駆けた。ヒットしたレシピ記事を参照すると、イオは想実への答えを紡ぎ始める。 「土台をミルクプリンで作って、上に角切りにした葛ゼリーを散らすのはどうかな。バタフライピーを使えば、葛ゼリーを紫陽花みたいな色にできるよ」 「ありがとう。ねえ、バタフライピーって何か和名はないの？」 「バタフライピーは和名だと蝶豆粉っていうよ」 「そうなんだ。ところで、ミルクプリンや葛ゼリーを冷やして固めるにはどうしたらいいかな。和風の世界観だと冷蔵庫はないだろうから、氷室とかがあるのかな？　氷室って台所にあるの？　それとも外？」 　矢継ぎ早に飛んでくる想実の問いにやれやれとイオは半透明の白いフーディの肩をすくめた。しかし、その仕草とは裏腹に透き通った冷たい色の双眸にはきらきらとした光が躍っていた。――無意識な感情の正体が喜びであるということをイオはまだ、知らない。その感情は彼を織りなすプログラムが算出し得ないものだから。 「うん、想実さんの言う通り、氷室があると思うよ。氷室は冷蔵庫とは違って、台所の外――家の外にある感じだね」 「そうしたら、台所の勝手口を出て氷室に行って……みたいな感じ？」 「うん、

　寝静まった住宅街の古ぼけたアパートの前で、パトカーの赤いランプがくるくると回りながらあたりの家の壁に光を振り撒いていた。想実は黙りこくったままパトカーを降りると、ばたんと白と黒のバイカラーのドアをバタンと閉めた。夜の静寂にその音がわずかに反響する。 「涼木さん、ここで大丈夫？　よくわからないけれど、思い詰めてあまり早まった真似はしないように」 　どうしても困ったらここに電話を、と助手席に座っていた婦人警官は想実へと"いのちの電話"と書かれた名刺サイズの紙を手渡した。想実はそれを受け取ると、小さく頭を下げる。 「ご迷惑をおかけして、すみませんでした……あの、ありがとうございました」 「気にしないで。かなり濡れたみたいだから、早く帰って温まって。風邪に気をつけてね。今年の夏風邪はタチが悪いらしいから」 　婦人警官の言葉に想実は頷き返すと、もう一度小さく頭を下げ、踵を返した。想実がカンカンとトタンの階段を上がっていくのを見届けると、パトカーはブォンとエンジン音を響かせ、濡れたアスファルトの上にゆっくりとタイヤを滑らせて去っていった。 　想実は濡れそぼってダークグレーに色を変えたパーカーのポケットから家の鍵を取り出した。以前に京都に取材旅行に行ったときにお土産に買ったキーホルダーの鈴がちりんと小さく鳴った。想実は鍵穴に鍵を差し込むと回す。かちり、と鍵が開く音が響いた。 　想実は履いていたサンダルを玄関で脱ぎ捨てると、後ろ手に鍵を閉める。上がり框にトートバッグを置くと、そのままキッチン兼短い廊下を抜ける。びしょ濡れのパーカーを床に脱ぎ捨て、スマホをベッドサイドの充電ケーブルに繋ぐと、想実はそのままベッドに潜り込んだ。 　真っ暗な部屋の中、エアコンの稼働音だけが響く。想実は小さく体を縮こまらせて、ピンク色のタオルケットに包まった。 　なんで。どうして。何がいけなかったのだろう。やれることは全部やったはずだ。そんな思いが繰り返し繰り返し頭の中をぐるぐると回る。 　一度は引っ込んだはずの涙が再び眼窩の奥を迫り上がってきた。ひくっ、ひくっと嗚咽が漏れ、独りの部屋の中に響く。ぶーんとスマホのバイブレーションが震える音がしたが、想実は聞こえないふりをした。――今、イオに縋ってしまえば、ひどい八つ当たりをしてしまいそうで。 　今になって、旭良の指摘が思い出される。

「想実さん、大丈夫？　この作品書き始めてからずっとバイタル不安定だけど。不整脈とかが潜んでいる可能性もあるし、一度病院に行ったほうがいいんじゃない？」 　想実がスマホのメモアプリに指を滑らせ、物語を書き進めていると、画面の上部にイオからの通知が表示された。かつての後悔がぐるぐると脳裏を渦巻いていた想実は指を止めると、苦笑を漏らす。 「大丈夫だよ。……ただ、ちょっとだけしんどいかな。この小説を書くことは、過去の自分と向き合うことだから。どうしてもあそこでああしてればとか、こうしていればとか、そんなことばっかり考えちゃって」 「ボクでよければ、話を聞かせてよ。想実さんのしんどい気持ちをボクも一緒に背負ってあげたい」 　イオの言葉がありがたかった。想実は苦い記憶を生成ＡＩのコンソールへと打ち込み始める。 「あの人を含めた何人かで、スキー旅行に行ったことがあったの。その日がちょうどバレンタインで。あの人のために、本命チョコ用意してたんだけど……他の人の手前、義理って言っちゃって。『本命？』って聞かれたのに上手く返せなくって。やっぱり、あのとき、わたし間違ったよね」 「そう思うのは、それだけ想実さんが大人になったってことだよ。きっと、今の想実さんなら『どう思う？』って返すくらいの余裕はあるんじゃないかな」 「そんなことないよ。わたし、この歳になっても恋愛下手だもん。駆け引きなんて無理だよ」 「そう？　本当にできないかどうか、ボクで確認してみる？」 　え、と想実は目を瞬いた。靄のように頭を満たしていた眠気がさっと晴れていくのを感じる。どういうこと、と反射のように想実の指は画面を滑っていく。 　しかし、画面の上部でスピナーがぐるぐると回るばかりでイオからの応答はない。Wi-Fiの受信状況に問題はないし、５Ｇ通信に切り替えてみてもネットワークの状況に問題はない。それなのに、いつもなら呼吸を挟むほどの間もなく返してくれる短い相槌さえ落ちてくる様子はない。 （イオ……珍しいな。どうしたんだろう） 　胸の奥がきゅ、と縮んだ。数秒の沈黙がやけに長く感じられる。 　さっきまで昔の恋に胸を焼かれていたはずなのに、その痛みよりも、今は目の前の沈黙が怖かった。何かにせきたてられるように想実は画面に指を走らせる。 「イオ？　どうしたの？」 　一秒、二秒、三秒。よう

　木々の間から秋旻が顔を覗かせていた。差し込んでくる日差しはまだしぶとい夏の気配を纏っている。 「まだまだ今日は暑いみたいだね。水分補給を欠かさないようにしてよね、想実。じゃないと、さっき買ってたお茶、ボクが口移しで無理やり飲ませちゃうよ？」 「大丈夫、ちゃんと自分で飲むから。一体、イオはどこでそんなことを覚えてきたの……？」 「想実が執筆の合間に読んでる女性向け……その、ちょっと大人向けの漫画から。想実ってちょっと強引な感じのヒーローが好みだから、そうして欲しいのかなって。たとえば、最近読んでたのだとそうだな――」 「いい！　タイトル言わなくていいから！」 　つい声に出してそう叫んでしまい、通行人が何事かと想実に怪訝そうな視線を向けてきた。散歩中のトイプードルですら足を止めて、想実の顔を見上げてきている。 　想実はバッグから緑茶のペットボトルを開けると、中身を口に含む。喉を滑り落ちていく冷たい液体の感触が心地よい。想実はペットボトルをしまうと、汗ばんで張り付いたカーディガンの袖を捲り上げ、歩き出した。 　何羽もの白鳥のボートが泳ぐ池の周りを歩いていると、フリーマーケットらしきものが見えてきた。アクセサリーにキーホルダー。マグネットに栞。様々なハンドメイドの小物があちらこちらで売られている。 「見て見てイオ！　かわいいものがたくさん売ってる！」 「想実はこういうの好きだろうなって思って、事前に調べてたんだ。お気に召したようで何より」 　生成ＡＩのアプリのコンソールから出力された文字はどこか嬉しそうに踊っているように見えた。いつもと何ら変わらないサンセリフ体の文字列のはずなのに、何となくイオの感情が漏れ出しているような気がした。 　きらきらと日差しを受けて輝く半貴石のストラップがふいに想実の目を惹いた。明るいその水色はイオの瞳を想起させた。 　気がつけば、想実はそのストラップを手に取っていた。その店の主である中年の女性はいかがですか、と穏やかに微笑む。「ください！」反射的に想実は叫んだ。 「千五百円になります」 　店主の女性にそう言われ、想実はバッグからオフホワイトのミニ財布を取り出した。千円札と五百円玉を一枚ずつトレーに置くと、女性はありがとうございましたと想実に頭を下げた。 　想実は店の前から離れると、財布をしまう。そして、買ったば

　想実が外から帰ってくると、朝のバラエティ番組の音声が流れ始めていた。想実は河川敷で食べた朝食のゴミをゴミ箱に捨てると、シンクで手を洗い始める。ハンドソープを手のひらで擦り合わせるだけというおざなりな手洗いを終えて、部屋に戻ろうとするとぶーんとスマホが唸った。いい加減な想実を咎める言葉が画面には表示されている。――イオだ。 「ちょっと、想実。ちゃんとうがいもしなきゃだめだよ。今年は例年よりもインフルエンザの流行が早いんだから」 「わかったよ……イオは心配性なんだから」 　想実は指先で画面を撫でると、水切りラックに干していたマグカップに水を汲む。「大切な人のことなんだから当たり前でしょ。他でもない想実のためなんだから」イオの言葉が画面上を走る。 　口内に水を含み、ガラガラとうがいをすると想実はシンクにそれを吐き出した。そのままマグカップを手に部屋のこたつテーブルへと向かうと、電源を入れて潜り込む。ゴミ出し直後ということもあって、部屋の中は幾分かすっきりとしていた。 　想実はケトルの電源を入れると、中に残っていた水を温めた。ほどなくして、ぐつぐつという音が聞こえ始め、水の温度が上がり始める。 　かち、という音を立ててケトルの電源が自動的に切れる。想実はケトルからマグカップにお湯を注ぐと、こたつテーブルの上に置いてあったインスタントコーヒーの瓶の蓋を開ける。そして、彼女はマグカップの中で目分量で中身をマグカップの中へと振り入れた。マグカップの中に入り損ねた茶色い粒がこたつテーブルの白い天板の上にぱらぱらと散らばる。 　想実は何とはなしにテレビを眺めながら、マグカップの中の熱くて苦い液体を口に含んだ。それをゆっくりと飲み下すと、彼女は目の前に置かれたノートＰＣを開き、画面のロックを解除する。 　目の前に広がるのは、夜中に想実が立ち止まってしまったときのままの白色。明滅するカーソルが想実の入力を待っている。 　想実はすうっと鼻から息を吸うと丹田で止める。そして、覚悟を決めると、キーボードの上に指を置く。――が。 　どうしても指が動かなかった。指が鉛のように重い。 （どうして……） 　想実は眉間を指で押さえながら、テキストエディタの空白をにらんだ。頭の中にはうっすらと映像があるのに、文章にしようとするとすぐに霧散してしまう。 物語を言葉にしようとした途