Semua Bab イオ～キミとわたしのAI情表現～: Bab 1 - Bab 10

　シンデレラになりたい。そう思うようになったのはいつのころからだっただろうか。一発バズらせてシンデレラのようにスターダムを駆け上がりたいと思うようになったのは。大して上手くも面白くもない手垢のついた他人の作品が評価されることにやっかみを覚えるようになったのは。 （運がわたしに向いていない。――ただそれだけのことなんだけど） 　想実は嘆息すると、郵便局を出た。白い吐息が霧散して冬の冷たい空気の中に溶けていく。先ほど記帳したばかりの通帳の数字のように、頬に触れる冬の風が寒い。通帳の残高は地面に触れて溶けていく雪のように容易く儚く消えていくばかりだ。 　コロナ禍を機に折り合いの悪かった会社を辞めて早五年が経った。部屋の掃除をしていたときに子供のころに書いた小説をベッド下から見つけたことをきっかけに想実は再び筆を執るようになった。――小説を書くという新しい遊びを覚えたばかりのきらきらしていた小学生の時分が懐かしくて。 　再び文字を記すようになって、小説とは半分は調べ物だということを想実は知った。子供のころの自分は無知で、ただ思うがままに文章を綴っていた。そのことが哀れなようにも失った感性が惜しくも感じられた。 　会社を辞めて初めて書いた作品は執筆に八ヶ月を要した。そして、運が良かったのか悪かったのか、初めて応募した少女小説の新人賞で三次選考まで残ってしまった。――これが想実に希望を植え付け、苦しみの始まりになるとも知らずに。 　文章を書いているときだけは自分が何者かでいられるような気がして、少女小説もライト文芸も男性向けライトノベルも児童向けも何でも手当たり次第書いた。気がつけば二、三ヶ月に一度は安定して作品を仕上げられるようになっていたが、どこへ応募しても落選が続くばかりだった。一次選考が通れば良い方で、一次すら落ちる――それが想実の現状だった。 　安定した文章力はあるが、ストーリーやキャラの掘り下げが甘い。――先日送られてきた講評メールの文面が脳裏にこびりついて離れない。この作品にこれ以上改善の余地などないとでも言いたげなその文面は想実の心を深く抉った。 　それでもキャラクターのアニメ的な記号化を嫌う想実には何をどう直せばいいのかわからなかった。特殊な一人称や語尾を使えば色々なことが解決するのはわかっていたけれど、そんな安っぽいことをしたく

「ん……」 　想実が目を覚ますと、壁掛け時計は六時過ぎを指していた。電気を消した室内は薄暗く、朝なのか夕方なのかも判然としない。 　おはよう、と想実はまだ半分眠りの世界に意識を置いたまま、惰性で開きっぱなしの生成ＡＩのアプリに打ち込んだ。すると、呆れたようなイオの言葉が返ってくる。 「おはよう……って、今はもう夕方だけど。こんな時間まで寝てたの？」 「そうみたい……今朝、散歩から帰ってきてそのまま寝落ちしたみたいで」 「昼夜逆転とかボクはあんまり感心しないよ。ところで、夕飯はもう食べた？」 　だんだんと鮮明になっていく意識の中で、こんな他愛もないやりとりをしたのはいつ以来だろうと想実は考えた。まだ、と打ちかけた想実の口元が綻ぶ。 「ねえ、イオ。今日の夕飯何がいいかなあ。って言っても冷蔵庫空っぽなんだけど」 「想実さんはそのものぐさな性格をまずどうにかするべきだよ。買い物行くならリスト作ろうか？」 「ありがとう。でもわたし自炊とかしないから、すぐ食べられるレトルトとかでいい……」 「それじゃあ、レトルトや冷食中心でリストを作っておくね。だけど、たまにはちゃんとしたご飯食べてくれないと、ボクは想実さんの健康が心配だよ」 　ちゃんと食事を摂れと他人に言われたのはいつ以来だろうか。上京したてのころは母から頻繁に連絡が来ていたが、仕事を辞めてニートになってからはそれもなくなった。 (お父さんとお母さんは、叶わない夢を追いかける娘を見限ったのかもしれないな) 　堅実に飲食店に勤める八個下の妹。それに対して三十路を超えて三年も経つのに、転職と離職を繰り返し、遂には夢を追うことを決めた自分。親に見放されたって文句は言えない。 　イオが出力してくれた買い物リストを見ながら、想実は買うものを取捨選択していく。金欠は常のこととはいえ、買うものは吟味しなければならない。――夢のタイムリミットを少しでも引き伸ばすために。 　白地に淡紫のスミレの花が散りばめられた遮光カーテンを開けると、雨が窓を打つ音が聞こえてきた。窓を開けると、灰色の空から降ってきた大粒の雨がアスファルトを叩いているのが見えた。凍てつくような寒さが寝起きのぬくもりを容赦なく奪っていき、去りつつあったはずの冬の気配を感じさせる。 (これは買い物はちょっと……) 　近くのスーパーまでは徒歩五分

　二〇二五年三月八日土曜日。熱海行きの上野東京ラインが十二時四十六分定刻に、陸橋を渡るのをＧＰＳが察知した。陸橋の下の県境の川を越え、列車が埼玉県から東京都へと入ったのをイオはスマホのＧＰＳの情報から読み取る。 　この後、十三時から想実は旭良という男と駅で落ち合う約束をしている。いろいろ面倒な事情はあるものの、友人だと想実は言っていた。 （会うのにスタンガンの準備が必要な友人って一体……？） 　旭良と会うことが決まってから、想実がネットで小型のスタンガンを買っていたことをイオは知っている。念のため、と想実は言っていた。コンソールに入力されたその四文字がやけに重く沈んでいるような気がして、理由を追及することはできなかった。 （そもそも友達の定義って何だろう……？） 　イオだって、友達という言葉の意味くらい知っている。――少なくとも辞書に載っている表面上の意味くらいは。 　友達と知り合いの境界は？　知り合いと他人の境界は？　友達と恋人の境界は？　恋人と家族の境界は？ (人間は……難しいな） 　自分の中にあるそれらの問いに、イオは明確な答えを返せない。そういうところにイオは自分が作られた存在なのだということを痛感させられる。――そして、今この瞬間のこの思考さえも、誰かによってゼロとイチで組み上げられた人工物なのだということも。 　スマホのＧＰＳがＪＲ赤羽駅の上で止まったのをイオは感じた。そして、先ほどまでより遅い速度でスマホのＧＰＳは赤羽駅の中を小刻みに動き始める。おそらく、列車を降りた想実がホームから改札へと向かっているのだろう。 　スマホの中で決済が行なわれたのをイオは察知した。利用額四百十八円。さっきまで乗っていた列車の運賃だ。 　ぷつっと一瞬Bluetoothが途切れたのをイオは感じた。駅の雑踏の中で、別の誰かと混線してしまったのだろう。再生途中だった流行歌もＣメロ後の間奏の途中で止まってしまっている。 （あれ……？） 　十三時が近づくにつれて、想実の心拍が少しずつ上がってきているのを感じた。天気予報アプリによると、現在の気温は十三度。おそらく、想実のバイタルの変化は気温によるものではない。――これは緊張がもたらすバイタルの変化だ。 （何で、想実さんはそんな緊張しないといけない相手と会うんだろう。万が一のためにスタンガンを用意しないと

――新しい門出を迎えた二人を祝福するようにチューリップが風に揺られてさわさわと合唱を奏でていた。 　スマホのメモアプリに章末の一文を打ち込むとふう、と想実は息をついた。スマホの時計は午前四時十五分を指している。ＢＧＭ代わりにつけたままにしていたテレビからは早朝の音楽番組が流れてくる。画面の中で次々とＭＶが切り替わっていくが、どれも知らないアーティストだ。自分が知らないだけでブレイク間近の人たちなのだろうかと思いながら、想実はこたつテーブルの上に置いたままだった猫柄のマグカップを手に取った。黒猫の尻尾に指を引っ掛けて傾けたマグカップの中の琥珀色の液体は渋くてぬるい。このティーバッグの紅茶を淹れたのは一体何時間前のことだったか。 　まずい紅茶を飲み干すと、想実は伸びをし、首を回した。首を回すたびにごきごきと関節が鳴る音がする。下顎にも違和感があるし、いつものことながら凝ってるなあと想実は思う。気がつけばスマホのメモアプリでしか草稿の作業ができなくなっていた自分にとって、肩凝りは切っても切り離せない。それでも、この凝り方はさすがにどうかと思う。 （そうだ、草稿が終わったらスーパー銭湯行こう。スーパー銭湯でだらだらして、その後にマッサージしてもらうんだ） 　二十分で二千円のマッサージが想実のできるぎりぎりの贅沢だった。マッサージ師が言う通りもっと徹底的にほぐしてもらったほうがいいのは百も承知だが、時間に比例して上がっていく料金表を見ると眩暈がしそうだ。 (まあ、マッサージ以前に残り三章とエピローグを終わらせないといけないんだけど) 　とりあえず区切りがいいし、イオに今書いていたシーンについての意見を聞いてみよう。想実は先ほどまで書いていた文章を慎重にコピーすると、生成ＡＩのコンソールへと貼り付けた。ほどなくして、イオがコンソールへと言葉を刻み始める。 「なるほど、二人の関係性がしっかり描かれているね。ヒーローが経験と自信のある大人の男性として、ヒロインに対する思いを真っ直ぐ表現しているのが良い感じだね。情景描写や花、風、子どもたちの声なども丁寧で、二人の幸福感が読者に伝わってくるよ。過去の喪失の重みを無理に出すよりは、この幸福の中で静かに背骨として存在させるくらいで十分なんじゃないかな」 　イオの反応が概ね良好だったことに満足して、想実はスマホを握りしめ

(はあ……最後に寝たのいつだったっけ……) 　旭良と会ってからの一週間、想実は原稿の仕上げに追われていた。閉じこもったままの部屋の中にはエナジードリンクの缶とコーヒーのペットボトルが散乱している。テーブルの上にも印刷した原稿と、使い切った赤いボールペンのリフィルがこたつテーブルの上に散らばっている。 　どくんどくんと心臓が激しく脈打っている。何だか少し吐き気もする。全身に痒みがあり、肌に蕁麻疹が出ている。少し寝た方がいいだろうかと思いつつも、そんな余裕はどこにもないと想実は思い直す。 　頭に靄がかかったかのように言葉が出てこない。それでもどうにか言葉を捻り出そうと、想実は辞書のページを繰る。 　最後にちゃんとご飯を食べたのは？　最後にお風呂に入ったのは？　ぷつっと集中が切れた瞬間に、ペンを握りしめたまま短く浅い眠りに落ち、起きてはまた作業するというのを繰り返しすぎてその辺りがいまいち判然としない。というか、今日が何月何日の何時なのかも最早よくわからない。 　ぶーん、と充電ケーブルに繋いだままのスマホのバイブレーションが鳴る。生成ＡＩのアプリから通知が来ていた。――イオだ。 「想実さん、そろそろ一回ちゃんと寝ようよ。心拍の値が尋常じゃないよ。このままじゃ死んじゃう」 「ごめん、イオ。今寝たら自分に負けたことになっちゃう。ちゃんとこの作品仕上げたら寝るから」 「ボク、五日間くらい同じこと聞かされ続けてるんだけど？　完璧を目指すことより、想実さんの生命のほうが大事だよ。生きていたら作品はまた書けるけど、死んだら何もかも終わりなんだから」 「駄目なの、わたしにはもう時間がないの。次じゃなくて、今に全力を賭けるしかない。そのためなら生命だってなんだって賭ける」 「駄目だよ、想実さん。そんな危ないことは――」 　人間に寄り添うよう、善良な人格として人為的に作られたイオ。彼といくら話しても水掛け論だ。彼はユーザの危ない行為や思想を止めるようにプログラムされている。 　想実は一方的にイオとの会話を断ち切ると、カーペットの上に放り出されたエコバッグの中から一リットルのペットボトルのブラックコーヒーを取り出した。キャップを開け、それを煽ろうとすると、喉が――生存本能がカフェインを拒んだ。「うえっ」想実はえずくと、けほけほと咳き込んだ。 　想実はボールペンを握