All Chapters of 妹に婚約者も家名も奪われましたが、王妃の遺言状は私を後継者に指名していました〜三日後、王宮は相続争いで崩壊します〜: Chapter 11 - Chapter 20

　　ユリウスは、机の上に積まれた書類を見ていた。　正確には、見ているだけだった。　読んでいるわけではない。　文字は目に入ってくる。日付も、署名も、項目名も、王宮で使われる定型文も、ひとつひとつは理解できる。　だが、それらが何を意味しているのか。　どの文書とどの文書がつながっているのか。　どれを先に処理し、どれを保留し、どれを誰に確認すべきなのか。　そこが分からない。　分からないことが、これほど苛立たしいとは思わなかった。「……なぜ、こんなものを毎日見ていた」　誰に向けた言葉でもなく、ユリウスは呟いた。　王太子執務室は、朝から重苦しい空気に包まれていた。　昨日、王弟カインが直接乗り込み、財務官の関連台帳提出を命じた。その場にいた官吏たちは、誰も大声を出さなかった。怒号が飛んだわけでもない。剣が抜かれたわけでもない。　それなのに、王宮の空気は一変した。　財務官の執務室は封鎖され、王妃基金関連の台帳は王弟直属の文書官によって押さえられた。王妃私室の薬棚も封鎖された。礼拝堂奥の祈祷箱にまで確認の手が伸びるという噂が、もう下働きの耳にまで届いている。　そして今朝。　王宮の誰もが、あることを知った。　王弟カインが、王都外れの旧邸にいるエレノア・ヴァレンシュタインを訪ねた。　ただの元婚約者ではない。

　　王妃エレオノーラの私室は、主を失ってからも、まだ王妃の気配を残していた。　白百合の香りはもう薄れている。　窓辺に置かれた椅子には誰も座らず、銀の燭台は磨かれたまま静かに光っている。寝台の薄布はきちんと整えられ、化粧台の上には使いかけの香油瓶が一本だけ残されていた。　けれど、エレノアが見ていたのは、そうした思い出の品ではなかった。　部屋の奥。　壁に嵌め込まれた薬棚。　王妃が晩年、毎日使っていた薬草や煎じ薬、鎮痛用の丸薬、睡眠を助ける香草袋が保管されていた場所である。　棚にはすでに、王弟カインの命令による封印が施されていた。　黒い封紐。　王弟印。　無断で破れば、証拠隠滅として扱われる。　その事実だけで、王妃私室の空気は以前とはまるで違っていた。　ここはもう、亡き王妃を偲ぶ部屋ではない。　証拠の眠る場所だった。「封印、確認いたしました」　マルタが低く言った。　エレノアは頷き、薬棚の前に立つ。　カインは少し後ろに控えていた。彼は前に出すぎない。エレノアが確認すべきものを、彼女自身の目で見られるように場所を空けている。　それが、ユリウスとは違った。　以前なら、王太子の周囲には常に誰かの感情があった。機嫌、苛立ち、疲労、甘え、不満。エレノアはそれらを読みながら動かなければならなかった。　だが、カインの隣では違う。　そこにあるのは、職務だけだ。　冷たくもある。　けれど、ひどく息がしやすかった。「開けます」　エレノアが言うと、カインが短く答えた。「ああ」　オスカーが開封記録を取り始める。　マルタが証人として封紐を

王妃エレオノーラの死は、病によるものだった。　少なくとも、王宮ではそう記録されている。　長く伏せっていた。　食が細くなった。　眠る時間が増えた。　医師の見立てでは、体力が徐々に落ちていった。　だから、誰も疑わなかった。　王妃は静かに衰弱し、祈るように息を引き取ったのだと、皆が思っていた。　けれど、記録は時に、死者の声よりも冷たく真実を語る。　中立薬師が王宮へ到着したのは、翌日の昼前だった。　カインが手配したのは、王宮医師団とは縁の薄い老薬師だった。名をヘルマンという。王都の北区で小さな薬房を営んでおり、貴族に媚びることも、教会に寄りかかることもなく、ただ薬草と処方の正確さで知られている人物だった。　白髪を後ろで束ね、深い皺の刻まれた顔をしている。背は高くないが、目は鋭い。王宮の豪奢な廊下を歩いても気圧される様子はなく、むしろ王宮側の官吏たちの方が彼の沈黙に緊張していた。　王妃私室の隣に、臨時の分析部屋が用意された。　窓は開けられ、机には清潔な布が敷かれ、薬包、小瓶、王妃の服薬記録、納入台帳、処方記録の写しが並べられている。　エレノアは、カインと共に立ち会った。　マルタも証人として同席している。　王宮医師は、少し離れた場所に立たされていた。彼の顔色は悪く、何度も額の汗を拭っている。　財務官ベルトラムは出席を求められていたが、まだ到着していない。　遅れているのではない。　来たくないのだろう。　だが、カインの命令書に逆らうことはできない。「では、始めますぞ」　ヘルマン老薬師は、王妃の未使用薬包をひとつ開いた。　指先で粉末を少量取り、色を確かめ、香りを嗅ぐ。次に小さな銀皿の上へ移し、薬液を一滴垂らした。　粉末の一部が、鈍い紫に変わる。

　ユリウス・グランベルクは、自分が王になるのだと思っていた。 　疑ったことはなかった。 　生まれた時から王太子であり、王宮の誰もが彼を未来の国王として扱った。教師たちは彼に王の歴史を教え、騎士たちは彼へ剣を捧げ、貴族たちは彼の一言に微笑み、女官たちは彼が通るたびに頭を下げた。 　足りないものは、いずれ身につくと思っていた。 　苦手なことは、誰かが補えばいいと思っていた。 　細かな文書や複雑な派閥関係は、王が自ら抱え込むものではない。王には大局を見る役目があり、細部は臣下が支えるものだ。 　そう教わった。 　そう信じていた。 　けれど、その「臣下」の中に、婚約者であるエレノアがどれほど深く含まれていたのか、彼は知らなかった。 　いや、知ろうとしなかった。 　裁定会議が一時休止となった後、ユリウスは自分の執務室に戻った。 　部屋の中は、以前よりずっと広く感じられた。 　広く、冷たく、空虚だった。 　机の上には、エレノアが残した資料がまだ積まれている。朝会要点整理、演説草稿の修正履歴、外交儀礼確認書、茶会席次注意表、王妃基金支出に関する警告書。 　どれも、彼がまともに読んでこなかったものだった。 　そして今、それらが彼を見ている。 　責めるのではない。 　ただ、そこにある。 　その静かさが、何よりも苦しかった。 「……ダリウスは、まだ捕まらないのか」 　ユリウスが尋ねると、側近ローレンは顔を強張らせた。 「屋敷は押さえられましたが、本人は不在とのことです。体調不良を理由に出仕を休んだ後、早朝に外出した形跡があると」 「逃げたのか」 「その可能性が高いかと」 　ユリウスは椅子の背にもたれた。 　ダリウス・モーン。 　外務補助として王太子府に出入りしていた男。話し方は柔らかく、貴族間の雑談にもよく通じ、ユリウス

　ヴァレンシュタイン公爵家に王弟カインの封鎖命令が届いたのは、王宮の鐘が夕を告げる少し前だった。　王都貴族街の中でも、ヴァレンシュタイン家の屋敷はひときわ大きい。　白い石壁。　鉄細工の門。　四季の花を絶やさない前庭。　訪れる者に家格を思い知らせる長い馬車道。　そこは、エレノアが生まれ育った場所だった。　けれど、彼女にとってそこは、帰る場所というより、息の仕方を覚え損ねた場所でもあった。　幼い頃、廊下の端でリリアナの泣き声を聞いた。　居間で父のため息を聞いた。　母の「あなたは強い子でしょう」という声を聞いた。　そしてそのたびに、エレノアは自分の欲しいものを一つずつ手放してきた。　銀細工の髪飾り。　祖母からもらった絵本。　家庭教師との時間。　母の膝。　怒る権利。　泣く権利。　あの屋敷で失くしたものは、王宮で失くしたものより、ずっと古かった。　その屋敷へ、今、監査の馬車が向かっている。　先頭には王弟カインの紋章を掲げた黒い馬車。　続いて、文書官、宝飾鑑定士、近衛騎士、王家法務官補佐が乗る馬車。　そして最後に、エレノアの乗る馬車が静かに続いていた。　向かいの席にはマルタが座っている。　彼女は何も言わなかった。　慰めもしない。　無理に話題を作ることもしない。　ただ、膝の上で両手を重ね、時折エレノアを気遣うように目を向けるだけだった。　その沈黙がありがたかった。「エレノア様」　やがてマルタが、低い声で言った。「おつらければ、私が先に確認を」「いいえ」　エレノアは窓の外を見たまま答えた。