All Chapters of 妹に婚約者も名誉も奪われましたが、私は王宮中の弱みを知っています 〜泣き寝入り令嬢の静かな復讐が、冷血宰相の執着を呼びま: Chapter 11 - Chapter 19

セレスティナ・ヴェルクレアは、朝から三度も服を替えた。　一着目は、淡い水色の外出着。　鏡の前に立った時は悪くないと思った。清楚で、儚くて、昨日まで泣いていた少女が少し勇気を出して外へ出る、という雰囲気がある。　けれど、袖口の銀糸を見た瞬間、リディアの声が頭の奥で響いた。『あなたの可愛いドレス一着分で、孤児院の雨漏りは直せたそうです』　セレスティナは顔をしかめ、すぐに脱いだ。　二着目は、薄桃色のワンピース。　これはもっと駄目だった。　昨日の夜会のドレスを思い出す。　桃色。　真珠。　銀糸。　孤児院の屋根。　胸の奥がきゅっと縮んで、息苦しくなった。　三着目は、生成り色の地味な外出着だった。　飾りはほとんどない。リボンも小さい。レースも控えめ。　侍女は少し困った顔をした。「セレスティナお嬢様、本当にこちらでよろしいのですか」「変？」「変ではございません。ただ、少し……」「少し？」「お嬢様らしくない、と申しますか」　それを聞いて、セレスティナは鏡の中の自分を見た。　確かに、自分らしくない。　いつものふわりとした華やかさはない。可愛いと言われるための柔らかさも、守ってあげたいと思わせる儚さも薄い。　でも、今日はそれでいい気がした。「これで行くわ」「髪飾りは？」　侍女が差し出したのは、真珠の小さな花飾りだった。　セレスティナはそれを見て、一瞬だけ手を伸ばしかけた。　可愛い。　やっぱり、つけたい。　そう思った直後、またあの言葉が蘇

第二王子殿下とダリオ・ベルメールの聴取は、思っていたより静かに終わった。　少なくとも、怒号はなかった。　それだけで、監査局の官吏たちは少し意外そうな顔をしていた。　王族が絡む事情聴取というものは、たいてい厄介になる。　プライド。　体面。　責任逃れ。　誰かのせいにしたい気持ち。　そして、余計な口出しをする取り巻き。　そういうものが、紙の束より厚く積もるからだ。　だが、今日のエドガル殿下は違った。　少なくとも、昨日よりは。　彼は南部侯爵への謝罪文草案を持参し、監査局の控室でダリオの証言を待っていた。　私がその場に入った時、殿下は椅子から立ち上がった。　昔なら、私が入る前に立つことなどなかった。　婚約者なのだから、そこにいるのが当然。　そういう態度だった。　だから、その小さな動きに気づいてしまった自分が少し嫌だった。「リディア」　殿下は私の名を呼び、それから少し迷った。「……リディア補佐官」　言い直した。　ぎこちなく。　でも、言い直した。「第二王子殿下」　私は礼をした。　その距離を、殿下は見ていた。　たぶん、近づきたいのだろう。　何かを言いたいのだろう。　だが、ギルベルト閣下が私の横にいるため、殿下は一歩も動かなかった。　学んでいる。　ほんの少しだけ。　ダリオは白鳩文具商会への文書処分依頼について証言した。　銀

王太子アーヴィンの執務室は、いつ来ても整いすぎていた。　エドガルは、昔からこの部屋が苦手だった。　机の上には、必要な書類しか置かれていない。　窓辺の花瓶には、季節の花が一輪だけ。　書棚には、背表紙の高さまで揃えられた資料。　壁には王国地図。　そして、空気そのものに余計な甘さがない。　エドガルの執務室とは違う。　いや、違うと言うより、今の自分の執務室がひどすぎるのだ。　昨日まで、それに気づいていなかっただけで。「座れ」　兄の声は、いつも通り静かだった。　怒鳴らない。　焦らない。　責める時でさえ、声が乱れない。　その落ち着きが、エドガルには昔から腹立たしかった。　兄は失敗しない人間なのだと思っていた。　少なくとも、そう見えるように生きている人間だ。　自分とは違う。　エドガルはそう思い続けていた。　だから、比べられるのが嫌だった。　王太子アーヴィンは完璧。　第二王子エドガルは優しい。　周囲はそう言った。　優しい王子。　その言葉は、兄に勝てない自分に与えられた、せめてもの飾りだった。　だが今、その飾りはひどく薄っぺらく感じる。　優しい。　自分は本当に優しかったのか。　泣いているセレスティナを守るのは簡単だった。　彼女は弱く見えたから。　自分を必要としているように見えたから。　守れば、自分が優しい王子になれたから。　では、泣かなかったリディアは？　エドガルは、手元の謝罪文を握りしめた。　書き損じではない。

王国監査局からの資料提出命令は、薄い紙一枚だった。　だが、その一枚は王都中の貴族屋敷を震わせた。　慈善基金、銀梟会、第二王子府関連支出について、関係各家に過去三年分の資料提出を命じる。　期限は三日。　虚偽申告、改竄、証拠隠滅が確認された場合は、身分を問わず追加調査および押収の対象とする。　その文面は、飾り気がなく、容赦もなかった。　社交界の者たちは、美しい言葉で遠回しに人を刺すことには慣れている。　けれど、こういう真っ直ぐな刃物には慣れていない。　だから、よく切れた。「悪女監査官が、とうとう各家の帳簿へ手を伸ばしたらしい」「慈善茶会に寄付した家は、全部調べられるのですって」「銀梟会に出入りしていた若君たちは大変ね」「でも、リディア様は本当に王宮中の弱みを知っているのかしら」「知っているから怖いのよ」　噂は、王都の馬車より速く走る。　午前に通達が出た時には、昼にはもう貴族街の茶会で囁かれ、夕刻には仕立屋の奥部屋で語られ、夜には使用人たちの厨房話になっていた。　そして翌朝には、監査局の机の上に、最初の資料束が積まれていた。　早すぎる家は、たいてい後ろ暗い。　遅すぎる家も、もちろん後ろ暗い。　ちょうどよい家など、ほとんどない。　私は提出された箱のひとつを開けながら、そう思った。　監査局第二資料室は、朝から紙の山だった。　机の上だけでは足りず、床に木箱が並べられ、壁際には封蝋付きの袋が積まれている。　その合間を、監査官たちが行き来していた。「フォルト子爵家、提出ありました！」「中身確認。封蝋、破損なし」「ミルシュ男爵家、帳簿が妙に新しいです」

招待状というものは、もっと可愛らしい紙だと思っていた。　花の香りがして、封蝋が綺麗で、開くと誰かの優しい言葉が書かれていて。　少なくとも、セレスティナ・ヴェルクレアはそう思っていた。　けれど、目の前に積まれた招待状の山は、可愛らしいというより、こちらを責めてくる紙の壁だった。　白、薄桃、淡黄、青灰色。　色だけは綺麗だ。　封蝋も凝っている。　家紋の押し方、紙の厚み、香りの強さ、宛名の書き方。どれも、貴族らしい上品さで整えられている。　だが、中身はちっとも優しくない。「ローデン伯爵夫人……ご出席。ご令妹様はご欠席。ええと、ただし、午前の慈善講話には代理の方が……代理？　誰？　この方は席に入れるの？　入れないの？」　セレスティナは、ペンを持ったまま固まった。　机の上には、途中まで書いた席次表がある。　中央に母オルガの名。　その右に、格上の夫人たち。　左に、親しい夫人たち。　少し離して若い令嬢たち。　そう教えられた。　だが、実際に並べようとすると、何も分からない。　家格だけで並べればいいのではない。　仲の良し悪し。　前回の茶会で誰が誰に失礼をしたか。　夫の派閥。　娘の婚約事情。　寄付額。　宗教施設との関係。　王妃殿下への距離。　全部、絡む。　絡みすぎて、糸玉みたいになっている。　セレスティナは、頭を抱えた。「お姉様、これを毎年やっていたの……？」　返事はない。　リディアはいない。　当たり前だ。　けれど、紙の山の向こ