妹に婚約者も名誉も奪われましたが、私は王宮中の弱みを知っています 〜泣き寝入り令嬢の静かな復讐が、冷血宰相の執着を呼びま

朝というものは、勝った者にも、負けた者にも、同じ顔をしてやって来る。　それが少しだけ腹立たしかった。　昨夜、王宮大広間で婚約破棄を告げられた。　妹は泣き、殿下は怒り、父は家の恥だと言い、母は私を責めた。　私は公爵家の馬車には乗らなかった。　王宮の裏門から出る頃には、夜の冷えが手袋の中まで染みていた。ギルベルト閣下が手配した馬車は、驚くほど地味だった。王弟殿下の持ち物とは思えないほど飾り気がなく、車体も濃い灰色で、家紋すら小さく隠すように彫られていた。　御者は何も聞かなかった。　それがありがたかった。　公爵家に戻る気にはなれなかったので、私は王都の西区にある母方の古い別邸へ向かった。もう何年も使われていない、小さな屋敷だ。　小さい、といっても公爵家の基準での話で、普通なら十分すぎるほど立派なのだが。　ただ、ヴェルクレア本邸のように、絨毯を踏むたび誰かの視線を感じることはない。　それだけで、ずいぶん息がしやすかった。　別邸の管理人である老夫婦は、夜更けの訪問にも文句一つ言わずに部屋を整えてくれた。　夫のトマは白髪交じりの痩せた男で、昔から口数が少ない。妻のマリは丸顔で、私を見るなり眉を八の字にした。「お嬢様、お顔の色が紙みたいでございますよ」「紙よりは丈夫です」「そういうことを言う方ほど、夜中に倒れるんです」「倒れる予定はありません」「倒れる方は皆さま、予定には入れておりません」　マリはきっぱり言って、私の肩から夜会用の外套を剥がすように取った。　使用人にそこまで乱暴に扱われることは、公爵家ではなかった。　けれど、不思議と嫌ではない。「お茶を淹れます。甘いものも」「夜中ですよ」「夜中だからです」「太りますよ」「お嬢様はまず人間らしく太ってくださいませ。骨と書類だけで出来ているみたいなお身体をして」　私は返す言葉に詰まった。　マリは勝ったという顔で頷き、厨房へ消えた。　その後、温かい蜂蜜入りのミルクを飲まされ、焼き菓子を二つ食べさせられ、湯を使わされ、半ば強制的に寝台へ押し込まれた。　眠れるとは思わなかった。　だが、次に目を開けた時、窓の外は薄く白んでいた。　私は、泣いていなかった。　夢も見なかった。　ただ、眠った。　それだけのことが、少し怖かった。　婚約を失い、家族を失い、名誉を失った翌朝に、人は

仕立屋《ラ・フルール》の奥部屋は、甘ったるい香水の匂いがした。　壁一面に色見本の布が吊られ、棚にはリボン、レース、真珠飾り、羽根飾りが整然と並べられている。表の店先は春の花畑のように華やかだったが、奥に入ると途端に商売の顔になる。　採寸台。　請求書の束。　客ごとの好みを記した帳面。　支払い予定表。　美しいドレスは、布と針と夢だけで出来ているわけではない。　金で出来ている。　そしてその金がどこから出たのかを、誰もが気にしないふりをしてきた。「リディア様、本当に帳簿をすべてご覧になるおつもりですか」　女店主は、扇を持っていないのに、口元を隠すような仕草をした。　中年に差しかかった、細身の女だ。髪はきつく結い上げ、襟元には真珠のブローチ。客の前では柔らかく笑うのだろうが、今の目は笑っていない。「すべてではありません」　私は机の前に腰を下ろしながら答えた。「セレスティナ・ヴェルクレア、およびヴェルクレア公爵夫人名義の取引。加えて、石材業者、建材修繕費、孤児院補修費として処理された支払いに関するものだけです」「それは、ほとんどすべてでございます」「では、ほとんどすべてですね」　女店主の唇が引きつった。　ギルベルト閣下は部屋の隅に立ち、壁の色見本を退屈そうに眺めている。退屈そうではあるが、目はまったく油断していない。　同行の監査官二名が帳簿を受け取り、机の上に並べた。　私は一冊目を開く。　顧客名簿。　ヴェルクレア公爵夫人。　セレスティナ・ヴェルクレア。　王宮慈善茶会。　聖ルカ孤児院屋根修繕費。　並んでいる文字を見た瞬間、胸の底がまた冷えた。　あまりにも堂々としている。　まるで、悪いこ

お姉様は、帰ってこなかった。　その事実が、セレスティナにはどうしても理解できなかった。　ヴェルクレア公爵邸の二階、薄桃色の寝室。　壁紙も、天蓋も、絨毯も、何もかもセレスティナの好みに合わせて整えられた部屋の中で、彼女は寝台の上に座り込んでいた。　膝の上には、昨日使ったハンカチがある。　目元を押さえすぎて、端が少し湿っていた。　鏡を見ると、まだ少し赤い。　けれど、それは悪くないと思った。　泣いた後の自分は、いつもより可愛く見える。　儚くて、守ってあげたくなる顔。　エドガル殿下も、きっとそう思ったはずだ。　昨夜、殿下は私を守ってくださった。　お姉様の前に立って、はっきりと言ってくださった。『君との婚約は、ただ今をもって破棄する』　あの時、セレスティナの胸は確かに震えた。　怖かったからではない。　嬉しかったからでもない。　いいえ。　少し、嬉しかった。　それは認めたくないけれど、確かにそうだった。　だって、エドガル殿下はお姉様ではなく、自分を見てくださったのだ。　いつも、お姉様は正しかった。　お姉様は失敗しない。　お姉様は叱られない。　お姉様は何でも知っている。　お姉様は、父にも母にも教師にも、最後には頼られる。　なのに、愛されているのは私だと思っていた。　そう思わなければ、セレスティナは自分が何者なのか分からなくなる。　リディアは有能。　セレスティナは可愛い。　リディアは強い。　セレスティナは弱い。　リディアは正しい。　セレスティナは守られる。　そ

セレスティナは、私の帳面を両手で握りしめていた。　薄い革表紙の、小さな記録帳。　公爵家の私室に置いてきたものだ。　いずれ回収するつもりではあった。　けれど、まさか妹がそれを持って監査局へ来るとは思っていなかった。　隣室には、重苦しい沈黙が落ちている。　壁際には監査局の官吏が一人。　扉の近くには近衛兵。　窓の外では、雨がまだ細く降っている。　そして正面に、エドガル殿下とセレスティナ。　殿下は焦ったような、不機嫌なような顔をしていた。　セレスティナは、いつもよりずっと小さく見えた。　薄水色のドレスを着て、髪もきちんと結っている。けれど、目元は赤い。頬にも疲れが滲んでいる。　それなのに、泣いてはいなかった。　それが、かえって胸に引っかかった。「お姉様」　セレスティナが、もう一度私を呼んだ。　いつもの甘えた声ではなかった。　泣けば誰かが助けてくれると信じている声でもない。　少し枯れていて、頼りなくて、何を言えばいいのか自分でも分からない声。「私、知らなかったことを、少しだけ知ったの」　私は彼女の手元の帳面を見た。「私の部屋に入りましたね」　セレスティナの肩が、小さく震えた。「……ごめんなさい」　その謝罪は、早かった。　早すぎた。　まるで、そう言えば次へ進めると思っているような謝罪だった。　私は静かに言った。「謝れば、勝手に人の部屋へ入り、人の帳面を読むことが許されると思っていますか」「そんなつもりじゃ」　セレスティナは反射的にそう言い

謝罪文というものが、これほど腹立たしい紙だとは思わなかった。　エドガル・クレイム第二王子は、机の上に広げた羊皮紙を睨みつけていた。　王宮西棟、第二王子執務室。　昨日までは、それなりに整っていた部屋だ。　少なくとも、エドガルはそう思っていた。　窓辺には季節の花。　机の右端には今日処理すべき書類。　左端には後回しにしてよい書類。　来客用の小卓には、相手ごとに好まれる茶葉が控えられていた。　すべて、自然にそうなっているものだと思っていた。　だが今、執務室はひどい有様だった。　机の上には、未処理の書類が斜めに積まれている。　誰が置いたのか分からない封書が三通。　南部侯爵への謝罪文の書き損じが七枚。　床には、丸めた草案が二つ落ちていた。　そして花瓶の花は、朝から水を替えられていない。　しおれかけた白百合を見て、エドガルは余計に苛立った。「白百合など、誰が置いた」　そう呟くと、側近のダリオ・ベルメールが気まずそうに顔を上げた。「昨日までは、リディア様が南部侯爵家との会談日に合わせて置かれていました」「だから、なぜ今それを言う」「殿下がお尋ねにならなかったので」「聞かれなければ言わないのか」「リディア様なら、聞かれなくてもお出しになったかと」　言った後で、ダリオはしまったという顔をした。　エドガルは、羽根ペンを机に叩きつけるように置いた。「またリディアか」「申し訳ございません」「どいつもこいつも、リディア、リディア、リディア。まるで私の執務室は、あの女一人で回っていたみたいではないか」　言った瞬間、部屋にいた書記官が二人、微妙な顔をした。