All Chapters of 「君の役目は妹で足りる」と婚約破棄されたので辺境へ去りましたが、滅びかけた王国より先に私の領地が大陸最強になっていました: Chapter 1 - Chapter 10

　王都ルーメルンの夜は、いつだって光に満ちている。　とりわけ王城の大広間が舞踏会のために開かれる夜ともなれば、その輝きは一段と凄まじかった。高く掲げられた幾重ものシャンデリアは星を封じ込めたように眩く、磨き抜かれた白大理石の床は光を受けて鏡のようにきらめいている。金糸で縁取られた深紅の絨毯、壁一面に飾られた歴代国王の肖像画、花瓶からあふれんばかりに活けられた季節の白薔薇。芳香は甘すぎず、けれど確かに上質で、そこに集う貴族たちの衣擦れの音さえ一種の音楽のようだった。　この夜は、春季叙勲と王太子臨席を兼ねた大舞踏会である。　国中の有力貴族はもちろん、大商会の長、地方領主の嫡子、騎士団幹部、王家に連なる遠縁の者までが一堂に会していた。笑顔、挨拶、扇の陰で交わされる視線、薄く差し挟まれる牽制。ここは祝祭の場であると同時に、王国の勢力図が最も美しく、そして最も露骨に浮かび上がる戦場でもある。　公爵令嬢レティシア・エーヴェルシュタインは、その戦場の中央から半歩だけ引いた場所に立っていた。　決して目立つ色ではない、夜空を思わせる濃紺のドレス。胸元と袖口に施された銀糸の刺繍は控えめながら精緻で、彼女の白い肌と、結い上げられた淡い金髪を端正に引き立てている。宝石も最低限だ。喧しく自己主張することなく、ただ「場にふさわしい」と誰もが認めるだけの品位を備えている。　彼女の周囲では、侍女や給仕たちが淀みなく動いていた。　その動きが滑らかであるのは偶然ではない。壁際に置かれた花の位置ひとつ、奏者の休憩に合わせた酒の差し替えひとつ、地方伯爵家の老夫人が長く立ち続けないように椅子を増やしておく配慮ひとつ――そうした細部は、ほとんどレティシアの目配せで整えられていた。　大広間の入口近くで、若い侍従が一瞬だけ困ったように立ち止まる。新たに到着した南方の侯爵夫妻をどの列に案内すべきか迷ったのだろう。レティシアはそれを視界の端で捉え、わずかに扇子を傾けた。すると傍らの侍女がすぐに動き、侯爵夫妻を西側の席へと導く。そこなら先に着いている親族とも派閥上の利害衝突が起きず、しかも王太子から遠すぎない。　何事もなかったかのように収まる。　それがレティシアの日常だった。「相変わらず、見ているだけで息が詰まりそうなほど完璧ですわね」　隣に立った声に、レティシアはゆるやかに視線を向けた。　

王都の午後は、よく磨かれた硝子のように静かだった。　だがエーヴェルシュタイン公爵邸の中庭には、その静けさとは別の緊張が満ちていた。風が花壇の白百合を揺らしても、窓辺に立つ使用人たちの表情は固いままだ。主人家の長女が一夜で王太子の婚約者の座を失い、そのうえ自ら膨大な引き継ぎを済ませた――そんな事態を前にして、平穏でいられる家人など一人もいない。　レティシア・エーヴェルシュタインは、午後も引き続き書庫で作業を続けていた。　先ほどまで整理していた王城関係の目録は片づき、今度は北方辺境の旧所領に関する地図、地代の記録、過去の補修願い、井戸と水路の修繕履歴、砦の兵数推移、街道破損の報告などが机の上に広げられている。まだ正式に「行け」と命じられたわけではない。だが、王太子の婚約者でなくなった以上、王都の中心に彼女の椅子は残らない。ならば、次に自分が置かれる場所を先に把握しておくしかない。　古い羊皮紙の地図には、王国最北端に近い寒村と砦の名が並んでいた。いくつかの村には赤い印があり、そこには「冬季税収減」「流民増加」「魔獣被害」「橋梁老朽化」と書き込まれている。記録は三年前で途絶えているものも多い。つまり、王都からの関心そのものが薄れて久しいのだ。「お嬢様」　ルイスが新しい帳面を運んできた。「こちらは旧所領の収支報告でございます。ただ、数字がかなり荒く……」「見ればわかるわ。おそらく、現地の書記の手が足りていないのでしょう」　ぱらりと頁をめくるだけで、レティシアにはいくつもの異常が見えた。徴税額の変動が季節要因と合わない。鉱山関連の支出だけが不自然に増えている。兵糧の名目で計上された穀物量と、実際の人口規模が釣り合わない。横流し、あるいは中抜きの匂いがした。「……ひどいわね」　誰に聞かせるでもなく呟くと、ルイスが不安げに顔を曇らせる。「辺境とは、皆こういうものなのでしょうか」「いいえ。辺境だから荒いのではなく、荒くても誰も咎めなかったのでしょう」　そこまで言ったところで、書庫の扉が開いた。　入ってきたのは母、ヴィクトリアだった。　薄紫の昼用ドレスに身を包み、髪も化粧も完璧に整っている。外から見れば、朝と変わらぬ高位貴族夫人だ。だが近くで見ると、目元には疲れがあり、口許には抑え込みきれない苛立ちが刻まれている。「少し、二人きりで話せるかしら」　

北へ向かう旅は、日を追うごとに色を失っていった。　王都近郊ではやわらかく揺れていた春の緑は、街道を北上するにつれて背を低くし、やがて風に耐えるためだけに地面へ張りつくような草へ変わる。空はどこまでも高いのに、景色そのものは逆に狭く、寒々しくなっていくようだった。　旅程の三日目を越えたころから、道は目に見えて悪くなった。　石畳は途切れがちになり、かわりに固く締まった土道が続く。だがその土も、轍の深い場所では雨の名残をいつまでも抱え込み、乾ききれぬ泥となって馬車の車輪を鈍らせていた。側溝はあるにはあるが、途中で崩れ、流れを失ってぬかるみに変わっている箇所が多い。　レティシア・エーヴェルシュタインは、相変わらず窓辺に座って外を見ていた。　ただ景色を眺めているのではない。畑の耕され方、放棄された土地の面積、道端の柵の傷み具合、すれ違う旅人の数、馬の痩せ具合、荷馬車の積み荷の種類――そういったものを、彼女は一つずつ目に入れていた。「お嬢様」　向かいに座るマルタが、そっと膝掛けを整える。「本日は風が強うございます。窓を閉められては」「もう少しだけ」　閉めてしまえば、外の匂いがわからない。　乾いた草の匂い。土が湿気を含んだまま冷えている匂い。家畜の数が少ない村特有の、薄く頼りない生活の匂い。そうしたものもまた、言葉のない報告書だった。　同行している老執事ハルトマンは、今朝からほとんど無言である。北へ来るほど護衛たちの顔つきも固くなっていた。辺境へ近づくにつれ、単に道が荒れるだけではないことを、彼らも肌で察しているのだろう。　昼近く、一行は小さな村を通った。　村といっても、十数軒の石と木の家が寄り集まっただけの寒村だ。井戸の周りには人影が少なく、畑の端では老人と子供だけが土をいじっている。働き盛りの男たちの姿が見えにくい。徴兵か、流出か、あるいはもっと別の理由か。　レティシアは馬車の速度を少し落とさせ、村の入口で立つ古い標柱を見た。　字がかすれ、片側が折れている。領内標識の補修すら長く行われていない。「……ここも」　小さく漏らすと、ルイスが慌てて紙を探す。「書き留めましょうか、お嬢様」「いいえ、まだいいわ。あまりに多すぎるもの」　それは半ば皮肉だった。　記録しようと思えば、目に入るものすべてが書き留めるべき対象になる。そのくらい、荒廃は

　辺境の朝は、決断を先延ばしにさせない。　夜の間に凍りかけた地面が、陽が差すと同時にぬかるみに変わり、兵も荷も人も、それぞれの持ち場へ追い立てられる。王都のように、遅れて始まる優雅な朝などここにはない。動かなければ、その日の暮らしそのものが崩れるのだ。　レティシア・エーヴェルシュタインが客間を出た時には、すでに中庭には慌ただしい気配が満ちていた。　昨日命じた在庫再点検が始まっており、兵たちが主倉庫と補助倉庫を行き来している。木箱を運ぶ音、帳簿の頁をめくる音、兵の怒鳴り声と、それに交じる言い訳めいた声。普段なら朝靄の中へ溶けて消えるはずのざわめきが、今日ははっきりと不穏な輪郭を持っていた。　中庭の中央では、ディルク・ヴァルゼンが数名の兵に指示を飛ばしていた。「第三倉庫の封を確認しろ。立ち会いは二名。帳簿は必ずその場で照合だ」　短く、無駄のない命令だ。　彼はレティシアに気づくとすぐ歩み寄ってきた。「おはようございます」「おはようございます。ずいぶん早いのね」「逃げる者が出る前に動かねばなりませんので」　その一言に、レティシアは目を細めた。「もう出たの？」「ええ」　ディルクは声を落とした。「昨夜のうちに、主倉庫付きの番長が一人、姿を消しました」　やはり、とレティシアは思う。　倉庫の数字を見た時点で、帳簿だけでは終わらないとわかっていた。末端だけが勝手にできる隠し方ではなかったし、もし末端だけがやっていたとしても、露見の気配を感じた時に真っ先に動くのは、責任を押しつけられやすい者だ。「名前は？」「ザイド。十年以上この砦で倉庫を任されていた男です」「家族は」「町に妻子がいる」「なら、遠くへは行かないわね」　レティシアはすぐに言っ

　翌朝、砦の中庭にはまだ夜の冷えが残っていた。　だが空気そのものは、昨日までと明らかに違っていた。寒さは同じだ。風も同じように石壁を鳴らし、空も相変わらず北方らしく高く薄い。なのに、そこに立つ人々の目だけが変わっている。　希望と呼ぶにはまだ早い。　けれど、諦めだけではない目になっていた。　まだ夜明けの色が残るうちから、兵たちは中庭に集まり始めていた。　志願して補修へ向かう者。　仮堰の強化に必要な土嚢を詰める者。　炊事場の手を借りて、高台へ残る村人のための粥を用意する者。　昨日の一件は、単なる水害対処では終わっていない。　砦全体へ、「いま動けば本当に変わるかもしれない」という感覚を残したのだ。　レティシア・エーヴェルシュタインが中庭へ出ると、昨日よりさらに多くの視線が彼女へ向いた。　遠慮がちなものもある。　測るようなものもある。　だが、もはや軽んじる目ではない。「おはようございます、閣下」　最初に声をかけたのはエルンだった。　その後ろにも何人かの若い兵がいる。誰もが昨日の泥を落としたばかりの顔をしていたが、寝不足の割に表情は明るい。「おはよう。補修へ行くのね」「はい。日が高くなる前に、昨日の仮列をもう一段固めます」　レティシアは頷いた。「朝食は？」「これからです」「なら、食べてから行きなさい」　兵たちが一瞬戸惑う。　早く行きたい気持ちと、言われた通りにした方がいいという理解の間で揺れているのだろう。　レティシアは続けた。「空腹で力仕事をしても、途中で倒れるだけよ。特に今日は、昨日の疲れが残っている。温かいものを入れてから動いて」　そこへディルク・ヴァルゼンが現れた。　今朝はすでに旅装に近い外套を羽織っている。補修現場へ向