All Chapters of 「君の役目は妹で足りる」と婚約破棄されたので辺境へ去りましたが、滅びかけた王国より先に私の領地が大陸最強になっていました: Chapter 11 - Chapter 20

　同じ頃、王都ルーメルンでは、春の陽射しが何事もなかったかのように磨かれた石畳を照らしていた。　王城の尖塔は今日も白く、庭園には季節の花が咲き、貴族たちの馬車は決められた時刻に正門をくぐる。表から見れば、王国の中心は少しも揺らいでいない。婚約破棄の噂も、王都においては数ある社交界の話題の一つへと、いずれ収まっていくように見えた。　だが、見た目が変わらないことと、内側が変わらないことは同じではない。　その日の午後、王城では小規模な茶会が開かれていた。　大舞踏会ほどの規模ではない。だがそれでも、招かれているのは王都社交の流れを左右する家々ばかりだった。大貴族の夫人たち、王家に近しい伯爵家、商会と縁の深い男爵家、騎士団関係者の妻たち。目的は明白だ。先日の婚約解消を経ても、王太子アルベルトの周辺が揺らいでいないことを見せるための場である。　そして、その場の“新しい顔”として、エミリア・エーヴェルシュタインが立っていた。　淡い薔薇色のドレスはよく似合っていた。髪も丁寧に結い上げられ、首元には王家から贈られたらしい小粒の真珠が揺れている。見た目だけを言えば、誰もが「愛らしい」と評するだろう。本人も、そのこと自体はよくわかっている。　だが問題は、今日求められているのが“愛らしさ”だけではないということだった。「エミリア様、こちらでございます」　王城付の侍女が小声で促す。　本来なら、こうした小規模茶会の席次は表面上柔らかく見えても、実際にはきわめて厳格だ。誰をどの位置へ通し、誰と誰を近づけず、誰を先に紹介し、誰を後回しにするか。そこには家格だけではない、ここ数年の婚姻関係、領地を巡る含み、体面の借り貸しまで絡む。　レティシアがいれば、その多くはすでに紙の上と頭の中で整理されていたはずだった。　だが今日、その役目を引き継いだはずのエミリアは、いまだその全容を掴めていない。　侍女が用意した案内順を見て、彼女は一瞬だけ首をかしげ

　王都からの最初の書簡が届いてから、砦の空気は奇妙な静けさを帯びていた。　誰もその文面を見たわけではない。　だが、王都付きの使者が早馬で現れ、半日もせぬうちに返書を携えて帰っていった事実だけで、辺境の人間には十分だった。　王都が、こちらへ何かを求めた。　そして閣下は、それに慌てず応じた。　それだけで、この地にいる者たちの胸には、小さくもはっきりした手応えが残る。　自分たちは見捨てられた場所ではなくなりつつあるのではないか。　少なくとも、王都の都合に振り回されるだけの土地ではなくなりつつあるのではないか、と。　もちろん、現実はそんなに甘くはない。　倉庫の再点検はまだ終わっていない。　リュンデル村の仮堰も補強途上だ。　町市場の流れも、鉱山帳簿の洗い出しも、ようやく入口に立ったばかり。　それでも、人は空気で生きる。　昨日まで「どうせ変わらない」と思っていた場所に、変化の気配が生まれれば、それだけで背筋の角度が変わる。　その日の朝、レティシア・エーヴェルシュタインは砦の南壁側を見に出ていた。　南壁は町へ続く通路と倉庫群の中間にあり、人と荷の導線が最もぶつかりやすい場所でもある。昨日から空き地を使った仮の荷置き場を設け始めていたが、その効果を自分の目で確かめたかったのだ。　風はまだ冷たい。　けれど陽射しは少しだけ柔らかく、石壁の角に残っていた霜ももう消えかけている。「閣下」　そこへ現れたのはディルク・ヴァルゼンだった。　今日は軍装の上に厚手の外套を羽織り、手には巻いた羊皮紙を持っている。「おはようございます」「おはよう。何か進展が？」「ええ。鉱山の過去三年分の原簿、一部ですが押さえました」　その一言で、レティシアの意識がすっと切り替わる。「一部、ということは全部は出てきていないのね」

翌朝、辺境の空は重かった。　雪解けの湿りを抱いた灰色の雲が低く垂れ込み、砦の石壁まで鈍い色に染めている。春へ向かう季節のはずなのに、北方の天気はまだ油断を許さない。晴れたと思えば凍り、凍ったと思えば崩れる。その気まぐれさが、この地そのもののようでもあった。　レティシア・エーヴェルシュタインは、まだ日が十分に上がる前から帳面を開いていた。　昨日鉱山で見つけた裏搬出控え。　北側旧山道への流れ。　帳場の使用痕。　逃げた見張りらしき二人。　どれも一つひとつは断片だ。　だが断片のままでも、向かうべき方向だけははっきりしている。　この領地は、ただ貧しいのではない。　奪われているのだ。　しかも、奪う側が領地の衰退そのものを隠れ蓑にして。「お嬢様」　マルタが茶を置きながら、珍しく少し険しい声を出した。「今朝、倉庫の番の者が申しまして」「何かあったの？」「昨夜のうちに、町の商人が一人、姿を消したそうです」　レティシアはすぐ顔を上げた。「名前は」「ベラム商会の補佐役だとか。大店ではありませんが、鉱山の荷受けに時折顔を出していた男だそうで」　案の定だった。　帳簿が見つかり、道が露見しかけた以上、関わっていた者は逃げる。　そして逃げるということは、まだ外へ抜ける道が生きているということでもある。「総司令殿は」「すでに中庭に」　レティシアは立ち上がった。　中庭では、ディルク・ヴァルゼンがすでに数名の兵へ指示を出していた。　地図が広げられ、北側旧山道と町の裏路地、川沿いの小道が粗く印されている。彼もまた、商人失踪の報を受けて即座に動いていたのだろう。「おはようございます」「おはよう。商人が消えたそう

鉱山の奥で生きた青脈を見つけた翌日、辺境の空気は奇妙な熱を帯びていた。　誰もその事実を大っぴらには口にしない。　だが砦の中で働く者たちは、こういう時の気配に敏い。　総司令が夜遅くまで戻らなかったこと。　閣下が鉱山から帰ったあと、すぐに帳面と地図を広げたこと。　古い坑夫長オルドが酒場へ戻らず、砦へ泊められたこと。　それだけで十分だった。　――山で、何かが見つかった。　その期待と不安が、朝の中庭に薄く漂っている。　レティシア・エーヴェルシュタインは、その空気を感じながらも、あえて何も公言しなかった。　いま必要なのは希望を叫ぶことではなく、流れを掴むことだ。　青脈が生きているとわかった以上、裏流通の側も必ずどこかで動く。　問題は、どこで、誰が、何を運んでいるかだった。　朝食のあと、彼女は客間ではなく、砦の北側にある小さな会議室へ向かった。　部屋にはすでにディルク・ヴァルゼン、ルイス、ハルトマン、そしてオルドが揃っている。　机の上には辺境北部の粗い地図が広げられ、鉱山、町、南小路の旧倉庫、北尾根の“黒樫の三叉”が印されていた。　ディルクが開口一番、言う。「まず結論から。昨夜の見張りで、南小路倉庫の周辺に動きはありませんでした」「それは予想通りね」　レティシアは席へ着きながら答えた。「倉庫が見つかった直後に、同じ場所を使い続けるほど相手は鈍くない」「ええ。問題はその先です」　ディルクは地図の北側を指で叩く。「黒樫の三叉のさらに向こう、尾根を下りた先に、小さな窪地があります。そこに昨夜、新しい焚き火跡が見つかった」　ルイスが補足する。「荷を置いた跡も二か所。しかも片方は、人が少人数で待ち、もう片方は荷を背負った者がまとめて立ち止まった形です」

　砦の中に協力者がいた。　その事実は、表向きには伏せられたまま、しかし辺境の空気そのものを少し変えた。　誰も知らない“はず”なのに、働く者たちはそういう時の気配に敏い。　門の立ち方が変わる。　兵站の流れが少し張りつめる。　総司令の視線がいつもより鋭い。　閣下が何気ない顔で中庭を歩きながら、実は全部を見ている。　それだけで、人は口を慎み、逆に、真面目に働く者ほど背筋を伸ばす。　レティシア・エーヴェルシュタインは、その変化を感じながらも、次に打つ手をすでに決めていた。　鉱山の裏流通を断つには、裏だけを追っていては足りない。　表の流れを太くしなければならない。　町が痩せていれば、裏へ流れる利の方が強く見える。　逆に町が息を吹き返せば、裏の流れは“領地のためにならないもの”として目につき始める。　だから、この日は市場だった。　朝、まだ陽の角度が低いうちから、レティシアは町市場へ出た。　同行するのはディルク・ヴァルゼン、ルイス、エルン、それに市場の流れを見てきた町役人が一人。大仰な護衛の列は作らない。市場を変えるなら、まず市場そのものの空気を読む必要があるからだ。　市場は、以前より少しだけ人が増えていた。　水害を越えたリュンデル村から来た者。　砦向けの小口を狙う商人。　炊事場へ豆や根菜を売りに来る農家。　蹄鉄を打ち直しに来た荷車屋。　だがその“少しだけ増えた”が、いまの町ではむしろ問題を露わにしていた。　荷車が井戸脇で詰まる。　鍛冶屋へ向かう馬が豆売りの露台を蹴りかける。　蹄鉄屋と馬具屋が離れすぎていて、客が何度も往復する。　穀物売りの荷がぬかるみに寄せられ、袋の下が湿る。　流民上がりの荷運びたちは仕事を求めているのに、どこへ入ればいいかわからず端で立