All Chapters of 見間違えられた双子: Chapter 11 - Chapter 19

篠崎家が手を引いたのを境に、藤宮家の会社は大口の仕事を立て続けに失った。資金繰りはみるみる厳しくなり、支払いが滞り始めると、仕入れ先からの催促も重なる。以前のように事業を回していくことさえ、次第に難しくなっていった。美沙子は知人を頼って方々に頭を下げたが、騒ぎを知る人々はひとり、またひとりと距離を置いた。玲奈もまた噂の的となり、それまで親しくしていた人たちから連絡が途絶えていく。それでも、颯真の胸が晴れることはなかった。澪の行方を追っても、携帯番号はすでに解約され、大学にも行き先を知る者はいない。どこを辿っても手がかりはなく、澪につながるものだけが、きれいに途切れていた。大学でようやく分かったのは、海外の大学院へ進む手続きをしていたことだけだった。進学先については本人の個人情報にあたるため答えられないと告げられ、颯真は返す言葉もないまま廊下に残された。傾きかけた陽が窓から差し込み、足元に長い影を落としている。それを見つめているうちに、何年も前の夏の夜がふいに蘇った。階段の踊り場で泣いていた澪を見つけ、腕の中へ抱き寄せた夜。「いつか颯真まで、私をお姉ちゃんと間違えたらどうしよう」怯える澪に、あのときの自分は迷いなく答えた。「そんなことない。澪、俺だけは絶対にお前を間違えない」見分けられなかったのではない。いつの間にか、見分けようとさえしなくなっていた。颯真は壁に背を預け、ゆっくり目を閉じた。……澪がロンドン・ヒースロー空港へ着いた頃、空はようやく白み始めていた。スーツケースを引いてターミナルを出ると、冷たい朝の空気が頬を撫で、長い移動で重たかった頭も少しずつ冴えていく。由紀子からは、迎えを手配してあると聞いていた。指定された出口でしばらく待っていると、シルバーグレーのアストンマーティンが滑るように近づき、澪の前で静かに止まった。やがて窓が下がり、運転席から若い男性が顔を覗かせる。整った顔立ちに、どこか笑みを含んだ目元。黒いコートを無造作に羽織っているのに、不思議とだらしなくは見えない。「藤宮澪さんですか？」澪が頷くと、男性は口元に笑みを浮かべた。「久我朔也（くが さくや）。祖母に迎えを頼まれたんだ。乗って」そう言って車を降りると、澪のスーツケースを受け取り、軽々とトランクへ収めた。

「ディベートもするの？」意外そうに顔を上げた澪へ、朔也はいつもの調子で笑った。「するよ。せっかくこれだけ口が回るんだから、使わないともったいないだろ。それに、うちのチームメイトが家庭の事情でまだ戻ってなくてさ。ちょうど困ってるんだ。澪、やってみない？」少し考えた末、澪は静かに頷く。ところが、いざ練習を始めてみれば、朔也の予想はあっさり覆された。最初の模擬討論で社会学に関する論点をひとつ投げかけると、澪はほとんど間を置かず、いくつもの角度から論の隙を拾い上げ、最後には逆の立場から見た弱点まで示してみせる。書き込みで埋まったノートをしばらく眺めていた朔也は、やがて観念したように表紙を閉じた。「……俺、いらなくない？」「自分で誘っておいて、それ言うの？」淡々と返され、朔也は苦笑しながら肩をすくめる。「いや、確かに言ったけどさ」そうして再び向かいの席へ腰を落ち着け、何度も想定問答を重ねていく。やがて、ふと気になったように朔也が口を開いた。「その実力なら、こっちへ来る前でもかなり戦えただろ。どうして大会に出なかったの？」資料をめくっていた澪の指先が、わずかに止まる。以前はどれだけ努力しても、自分が目立てば、その成果は最後には玲奈のものにされてきた。けれど、そんな話を朔也にする気にはなれなかった。「前は、そこまで興味がなかったから」さらりと答えると、朔也は一度だけ澪の顔を見たものの、それ以上は踏み込まない。ただ、その日から彼はほとんど毎日のように自習室へ現れるようになった。澪が資料を調べているあいだは対戦相手の過去の映像を見返し、論点がまとまれば、その場で攻防を重ねる。いつしか、同じ机を挟んで過ごす時間は、ごく自然な日課になっていった。ある夜などは模擬討論に熱が入り、気づけば自習室には二人しか残っていなかった。眠気に抗いきれなくなった澪は、とうとう机に伏したまま眠りに落ちる。しばらくして目を覚ますと、肩には見覚えのある黒い上着。隣へ視線を向ければ、朔也がイヤホンをつけたまま対戦相手の試合映像を追い、時折ノートへペンを走らせている。いつもの軽口ばかりの姿とは違い、その横顔には思いのほか真剣な色が宿っていた。そんな一面が少し可笑しくて、澪の口元がふっと緩む。その気配に気づいたのか、朔也はすぐ顔を上げ、イヤホンを

画面の中の澪は、颯真の知る澪とはまるで違っていた。記憶の中ではいつも静かで、自分から人前へ出ようとしなかった。そんな澪が壇上に立ち、これほど自然に人の視線を集めるのだと、颯真は考えたことさえなかった。秘書がタブレットの画面を示しながら続ける。「この動画は数日前に公開されたものですが、かなり拡散されています。大会記録や投稿元を辿ったところ、藤宮さんが今ロンドンにいることも確認できました」見慣れているはずなのに、どこか遠い人のように見える澪の顔から、颯真は目を離せなかった。長い沈黙のあと、ようやく口を開く。「ロンドン行きの航空券を取ってくれ」……颯真がロンドンへ着いた日は、冷たい雨が降っていた。空港を出ると、秘書が調べていた住所を頼りに、そのまま車で向かう。澪が通う自習室は古い赤煉瓦の建物の3階にあり、颯真は通りの向かいから明かりのついた窓を見上げた。傘の縁を伝う雨が足元を濡らしても、その場を離れずに待ち続ける。学生たちが何人も出入りする中、やがてガラス扉が開き、見覚えのある姿が現れた。アイボリーのコートに、風に揺れるプラチナブロンド。リュックを背負い、スマホへ目を落としながら迷いのない足取りで歩いてくる。その姿を目にした瞬間、颯真の胸が大きく脈打った。足早に距離を詰め、かすれた声で名前を呼ぶ。「澪」澪は足を止めた。顔を上げ、そこに颯真を認めても、その表情は揺れない。まるで道端で昔の知り合いに呼び止められ、礼儀として足を止めただけのようだった。その静かな目を前にすると、ここへ来るまで何度も考えていた言葉が、すべて消えてしまう。ようやく口にできたのは、ひと言だけだった。「迎えに来た。帰ろう、澪」澪は何も答えず、視線を外すと、その横を通り過ぎて歩き出した。颯真はすぐにあとを追い、手首へ伸ばしかけた手を、澪はわずかに身をずらして避ける。「澪、悪かった」声を落として謝っても、澪は足を止めない。「玲奈があんなつもりで俺に近づいてたなんて知らなかった。あいつが、あんな人間だとも思ってなかった」それでも返事はない。「でも、好きだったのはずっとお前だ。結婚したかったのもお前だけだ……一緒に帰ってくれないか」そこでようやく、澪は足を止めた。振り返った目が、まっすぐ颯真へ向け

美沙子の顔色がさっと変わり、声も一気に尖った。「どうしてそんなに薄情なの！お父さんとお母さんは、こんな遠くまでわざわざあなたを捜しに来たのよ？昔のことは悪かったと思ってるけど、それでも実の親でしょう。親を見捨てて、何とも思わないの？」澪が口を開きかけたところへ、背後から伸びた手が扉の枠にかかる。振り返るまでもなく、朔也だった。入口に立つ和臣と美沙子へ視線を向け、いつものように穏やかに笑っているものの、目元にまで笑みは届いていない。「お二人が、澪のご両親ですか？」美沙子が戸惑うように眉を寄せる。「あなた、誰なの？」「ここの大家です」口調はあくまで丁寧なまま、朔也は続けた。「ここを借りているのは澪だけです。約束もなく来られたのでしたら、今日はお帰りください」「どうしてあなたにそんなこと言われなきゃいけないの。ここは娘が住んでる家よ」「だからですよ。俺が貸している部屋ですから」朔也は表情を崩さない。「それと、これ以上ここで騒ぐのはやめてください。帰っていただけないようなら、こちらも正式に対応します。必要なら弁護士にも相談しますので」和臣の顔から血の気が引き、まだ何か言おうとする美沙子の腕を引いた。「もう行こう」低く促され、美沙子は不満を残したまま背を向ける。二人がエレベーターへ乗り込み、扉が閉まる直前、美沙子はもう一度だけ澪を鋭く睨んだ。やがて廊下に静けさが戻ると、朔也は澪へ振り返った。「大丈夫？」澪は小さく頷き、息をつく。「ありがとう」「礼はいらないよ」向かいの壁へ軽く背を預けた朔也は、少しだけ首を傾げた。「でも、ひとつだけ気になった。ああいう親と一緒に、昔はどんなふうに暮らしてたんだ？」澪はすぐには答えず、しばらく黙っていた。やがてソファへ移って腰を下ろすと、朔也も向かいへ座る。急かすことなく待っている彼を前に、澪は静かに口を開いた。「私は、あの家ではあまり必要とされてなかったんだと思う。私と玲奈は双子で、お姉ちゃんが先に生まれたの。お姉ちゃんは元気だったけど、私は少し遅れて生まれて、体も弱くて、よく病気をしてた」美沙子から何度も聞かされた話を思い返すように、澪は続ける。「お母さんは、お姉ちゃんのときはすぐ生まれたのに、私のときはなかなか出てこなくて

颯真は二人の警察官に地面から起こされ、そのまま後ろ手に手錠をかけられる。パトカーへ乗せられる間際、颯真は閉ざされた車のドアを振り返った。その向こうでは、澪がまだ眠り続け、外で何が起きているのかも知らない。諦めきれない思いと惨めさを目に滲ませたまま、颯真はパトカーのドアの向こうへ消えていく。その場に残った朔也は、荒い息を整えながら口元の血を手の甲で拭うと、すぐに澪のいる車へ向かった。ドアを開ければ、澪は座席に横たわったまま静かな呼吸を繰り返している。朔也は腰をかがめ、慎重にその身体を抱き上げた。眠ったままの顔を確かめ、ようやく安堵の息を漏らす。間に合ってよかった。……次に澪が目を開けると、視界いっぱいに病院の白い天井が広がっていた。重い頭をゆっくり横へ向けると、ベッド脇の椅子に朔也が座っている。澪が目を覚ましたことに気づくなり、すぐに身を乗り出し、いつもの調子を装うように声をかけてきた。「起きた？ほんと、心配したんだぞ」澪の記憶は、薄暗い駐車場で途切れている。乾ききった喉から、どうにか声を絞り出した。「私……どうしたの？」朔也は水の入ったグラスを手に取り、澪の口元へ差し出す。「疲れすぎて、研究室で倒れたんだよ。遅くまで残ってた学生が見つけて、病院へ運んでくれた。低血糖と疲労だって。少し休めば大丈夫らしい」あの夜の出来事を、澪に知らせるつもりはなかった。これからは、もう二度と同じ目には遭わせない――そう心に決めている。澪は目を伏せ、頭の奥に残る途切れ途切れの光景を辿る。すべて夢だったとは思えない。それでも、わずかに緊張を残した朔也の目を見て、それ以上は尋ねなかった。朔也も何も言わず、そっと袖口を引き下げて、手の甲に残る痣を隠す。退院後、澪の生活は以前のリズムへ戻っていった。ただ、朔也がそばにいる時間だけは、前より少し増えている。ある週末の夕方、二人はテムズ川沿いのベンチに並んでいた。夕陽を受けた街と川面を眺めながら、澪はしばらく黙っていたが、やがて朔也へ顔を向ける。「朔也、ちゃんと話しておきたいことがあるの」「うん。聞くよ」「この間から、ずっと気にかけてくれてありがとう」少し間を置き、澪は続けた。「でも今は、誰かと付き合うつもりはないの。まだやりたいことがたくさんあるし、