All Chapters of 見間違えられた双子: Chapter 1 - Chapter 10

颯真の顔が、目に見えて険しくなった。眉間に皺を寄せ、そのまま澪の手首をつかむ。「澪、どうしたんだよ。前はこんなことで意地張ったりしなかっただろ」澪は答えず、手首をつかむその手へ目を落とした。節の整った、長い指。街を歩けば何度もこの手に引かれ、泣いた夜には涙を拭ってもらった。どれほど人がいても、颯真だけは真っ先に澪を見つけてくれた。かつては、触れられるだけで安心できた手だった。「意地になってるわけじゃないよ」静かに返すと、颯真は澪の顔をしばらく見つめ、やがて手を放した。声も少しだけやわらぐ。「……分かった。今日は気が立ってるんだろ。先に休めよ。勢いで決めないで、話は明日にしよう」澪は何も言わず、その脇を抜けて階段を上がった。あれは、腹立ちまぎれに口にした言葉ではない。自分を大切にしない家族も、もう自分を見ようとしなくなった恋人も――これ以上、手放せずにいる理由がなくなっただけだ。翌朝、澪は市役所の人事委員会事務局へ向かった。市職員の採用試験では、筆記も面接も1位。すでに最終合格し、採用候補者名簿の上位に載っている。あとは正式な採用連絡を待つだけのはずだった。実家の会社へ入れば、働き口そのものには困らない。けれど、そこへ戻れば玲奈の尻拭いを押しつけられ、結局は家族の都合から逃れられない。だからこそ澪は、ずっと前から市職員の採用試験に向けて準備を続けてきた。ここだけは、自分の力でつかんだ居場所。今度こそ、玲奈には奪われない――そう思っていた。窓口で名前を告げると、担当の職員は手元の書類と画面を何度も見比べた。やがて眉間に深い皺を刻み、小さく息をつく。「藤宮澪さんですね？」「はい」「……少し、こちらを確認していただけますか」机の上へ差し出されたのは、採用手続きの保留を知らせる文書だった。【藤宮澪氏について、飲酒運転による交通事故および事故後の立ち去りに関して捜査を受けていることが確認されたため、事実関係が明らかになるまで採用手続きを保留する。採用予定日までに確認が取れない場合は、採用を見送ることがある】末尾には、市の公印が押されている。澪は文字を追ったまま、しばらく顔を上げられなかった。「……私、飲酒運転なんてしていません。最近は車にも乗っていません」自分でも分かるほ

颯真はソファに深く身を預け、すっかりくつろいでいた。その隣には、玲奈がいる。澪の足が、ほんの一瞬だけ止まった。けれど何も見なかったように窓際の席へ向かい、近くの同級生と何気ない言葉を交わす。ほどなくして、今度は颯真がやってきた。迷う様子もなく澪の隣へ腰を下ろし、少し顔を覗き込む。「澪、この2日、メッセージ送ってもほとんど返さないけど、何してたんだ？」澪が黙っていても、颯真は気に留めた様子もない。「お前も、こういう集まりにはもう少し顔を出したほうがいい。玲奈は誰とでもすぐ仲良くなれるだろ。少し見習ったら？」澪は目を伏せ、こみ上げた皮肉を飲み込むように、唇の端だけをかすかに上げた。「そうだね」食事も半ばを過ぎたころ、誰かが場を盛り上げようと、二択の質問に即答するゲームを始めようと言い出した。何人かが順番に答え、笑い声が重なっていく。やがて次の回答者に颯真が選ばれると、玲奈が楽しそうに身を乗り出した。「じゃあ颯真。猫と犬なら？」「犬」「鍋とお寿司？」「寿司」「夏と冬？」「冬」どの問いにも、颯真はほとんど考える間を置かない。そのうち、近くで見ていた誰かが不思議そうに首を傾げた。「あれ？澪って猫派じゃなかった？」「うん。生ものが苦手で、お寿司もあまり食べないって言ってたよね。好きなの、玲奈じゃなかった？」「冬が好きなのも玲奈だった気がする」声を潜めたやり取りが、聞くつもりのない澪の耳にも届く。澪はグラスに添えた指を動かすこともなく、表情にも何も出さなかった。玲奈だけが、楽しげな笑みを崩さない。「じゃあ最後。澪と玲奈なら？」「玲奈」あまりにも自然に、その名前がこぼれた。さっきまで笑い声に満ちていた個室が、ほんの一瞬だけ静まる。颯真自身も口にしてから気づいたらしい。すぐに笑って片手を振った。「今のなし。名前を続けて聞かれて、つられただけ。もちろん澪だよ。俺の彼女なんだから」それで場の空気もほどけ、周囲からまた笑い声が上がった。「篠崎、こういうの弱いな」「危なかったね。彼女の前でそれはまずいでしょ」誰も本気には受け取っていない。隣に座っていた友人だけが、そっと澪へ顔を寄せた。「澪、大丈夫？」澪は小さく笑い、何でもないと首を振る。けれ

一瞬、何を言われたのか分からなかった。澪は乾いた喉を鳴らし、かすれた声を絞り出す。「……何？」「お手洗いの前だよ」颯真は眉を寄せたまま、澪を見ていた。「お前が玲奈を突き飛ばして、あいつは転んで足をくじいた。それでも、お前の様子が気になって追いかけたんだ。そしたら下で、お前が誰かと揉めてた」そこでいったん言葉を切り、声を低くする。「玲奈はお前をかばってけがをした。今もまだ意識が戻ってない。そこまでして守ってくれた姉に、どうしてあんなことしたんだ？ゲームで俺が玲奈を選んだからか？あれはただの遊びだろ。澪、お前、いつからそんなふうになったんだよ」そして最後には、何の疑いもなく言った。「玲奈が目を覚ましたら、ちゃんと謝れ」澪はしばらく声が出なかった。何を言われたのか理解するにつれて、胸の奥にあった怒りが、かえって静かに冷えていく。気づけば、口元にはかすかな笑みさえ浮かんでいた。「私を襲った人が、誰か知ってる？」颯真は答えない。「玲奈の事故で、お母さんを亡くした人の息子だよ」澪はひとつずつ、言葉を置くように続けた。「玲奈が飲酒運転をして逃げたのに、あなたは私だって言った。そのせいで、採用手続きまで止められた。恨まれて殴られたのは私。今ここに寝てるのも私。それでも、私が玲奈に謝るの？」澪は颯真をまっすぐ見た。「謝るなら、玲奈のほうじゃないの？」颯真の表情が険しくなる。「澪。玲奈はけがをして、まだ目も覚ましてないんだぞ。こんなときに、よくそんなこと言えるな」澪は口元だけで笑い、布団を胸元まで引き上げた。「自業自得でしょ」颯真は言葉を失い、顎を強く噛みしめたまま立ち尽くしていた。やがて椅子から立ち上がる。「澪。お前がこんな人間だったとは思わなかった」声には、もう温度がなかった。「おじさんとおばさんが玲奈ばかり可愛がるのも、分かる気がする」それだけ言い残し、颯真は病室を出ていった。扉が閉まり、足音が廊下の向こうへ遠ざかっていく。澪はゆっくり布団へ顔を埋めた。目の奥が、じわりと熱くなる。いちばん近くにいた人ほど、どんな言葉なら深く傷つけられるのかを知っている。それから数日、澪は病院で傷を癒やしながら過ごした。看護師が処置に訪れるたび、ときおり廊下か

式の準備に追われる数日間、颯真は澪と一度も顔を合わせないままだった。何度電話をかけてもつながらない。それでも、まだ怒りが収まっていないだけだろうと考えていた。美沙子からも、澪はきちんと結婚の準備をしていると聞かされていたし、何より颯真自身、澪が自分から離れられるはずがないと信じていた。だから、連絡が途絶えていることにも、別の意味を疑おうとはしなかった。式場を変え、花を選び直し、司会の進行にも手を入れる。ひとつひとつ自分の目で確かめながら、できる限りの準備を整えていった。そうして迎えた、結婚式当日。よく晴れた空の下、会場には白い薔薇が咲き並び、招待客が次々と席を埋めていく。グラスの触れ合う音に笑い声が重なり、辺りは華やかな空気に包まれていた。祭壇の前に立った颯真がバージンロードの向こうへ目を向けると、やがて音楽が流れ始め、会場中の視線が入口へ集まった。ベールに顔を隠した花嫁が、白いウェディングドレスをまとい、一歩ずつこちらへ近づいてくる。その姿を見つめるうち、颯真の胸にかすかな高鳴りが広がった。思わず数歩迎えに出て手を差し伸べると、花嫁はその前で足を止める。颯真は胸に残る高鳴りのままベールへ手をかけ、そっと持ち上げた――その瞬間、浮かんでいた笑みが消えた。そこにいたのは、澪ではなく玲奈だった。丁寧に化粧を施した玲奈は、穏やかな笑みを浮かべたまま颯真を見つめている。言葉を失った颯真は、しばらくしてようやく声を絞り出した。「……どうしてお前なんだ。澪は？」「澪、まだ怒ってるみたいで帰ってこなかったの。でも、今日はもう式の日でしょう？お父さんとお母さんが、私が代わりに出ればって。皆さんを待たせるわけにもいかないし」玲奈が微笑んだまま答える一方で、客席にはすでにざわめきが広がっていた。「あれ、澪さん？何か違わない？」「澪さんって、髪をブロンドにしたんじゃなかった？」「それに、澪さんのほうが少し細かった気がする」周囲のささやきには構わず、颯真は玲奈を見据えた。「澪が来てないなら延期する。俺の花嫁は澪だけだ」きっぱりと言い切られ、玲奈の笑みが一瞬だけこわばる。それでもすぐに表情を整えると、なだめるように言葉を重ねた。「颯真、もう皆さん来てるのよ。準備だって全部終わってる。今さら中止にしたら、篠

「まさか、あの人と一度関係を持っただけで妊娠するなんて思わなかったのよ」玲奈の声には、隠しきれない苛立ちが滲んでいた。「体のこともあって、中絶は難しいって言われたし。ここまで来たら、父親になってくれる人を見つけるしかないでしょう」悪びれる様子もなく、そのまま言葉を続ける。「ちょうど颯真もいるし。最初は、颯真が澪の支えになってるのが気に入らなくて、少し気を引いてやろうと思っただけ。でも今なら、このまま結婚してしまえばいいじゃない。お金はあるし、扱いやすいし。私が少し弱ったふりをすれば、すぐ情に流されるもの」扉の向こうでその言葉を聞いていた颯真は、胸の奥からすっと熱が引いていくのを感じていた。玲奈は、自分を好きだったわけではない。澪のそばから、自分という支えを引き離したかっただけなのだ。意味ありげな言葉や視線で距離を縮められるたび、颯真は玲奈を拒めば傷つけてしまうのだと思い込み、いつの間にか罪悪感まで抱いていた。次の瞬間、颯真は扉を蹴り開けていた。扉が壁を打つ大きな音に、玲奈と美沙子がそろって息を呑む。「そ、颯真……」玲奈は弾かれたように立ち上がり、震える声で尋ねた。「いつから、そこにいたの？」颯真は答えなかった。ただ玲奈を見据え、低い声で問う。「妊娠してるんだな」玲奈の顔から血の気が失せ、唇がかすかに震えた。「誰の子だ？」「違うの、颯真。話を聞いて……」「誰の子か聞いてる」詰め寄られるたびに、玲奈は一歩ずつ後ろへ下がっていく。やがて唇を噛み、涙を滲ませながら声を絞り出した。「私だって、仕方なかったの……酔ってて……」「だから澪を追い出して、俺に父親役を押しつけるつもりだったのか？」低く抑えた声だからこそ、その奥に沈む怒りがはっきりと伝わった。逃げ道を失った玲奈はしばらく言葉を詰まらせていたが、やがて開き直ったように顎を上げる。「それが何？あなたにだって、私への気持ちはあったでしょう？そうじゃなきゃ、どうして何度も私を澪と間違えたふりをしたの？」言葉を重ねるにつれ、玲奈の声は鋭さを増していった。「あなたは私の好きな食べ物も、好きな季節も、嫌いなものも覚えてる。じゃあ澪は？澪が何を好きで、何が嫌いか、ちゃんと知ってる？」玲奈はまっすぐ颯真を見た。