All Chapters of 18歳の誤ち、今こそ正しき道へ: Chapter 1 - Chapter 10

涼平はデザイン原稿を無造作に放り投げた。その勢いで、机の上に置かれていた紅茶まで倒してしまった。熱々の紅茶が、私が3日間ほとんど眠らず描き上げた原稿に一気に染み込んでいった。それは、私が一本一本の線を重ねて描いた、私たちが初めて出会ったときのあのアオギリの木だ。思わず手を伸ばして原稿を救おうとしたが、手の甲が熱い紅茶に触れて火傷をした。けれど涼平は、そんな私には目もくれず、まなみの腕をとっさに引き寄せ、とても心配そうに声をかけた。「火傷してないか？」まなみはそのまま彼の胸に身を寄せ、甘えるように言った。「平気です。でも、明坂さんがせっかく頑張って描いたものが、全部台無しになっちゃって……」「台無しになったなら、それまでだろ。今どき、こんな古臭い色の組み合わせを使うか？」涼平はさらに眉をひそめた。「こんな招待状を外に出したら、俺の面目が丸つぶれだろう」そう言ってまなみの方へ顔を向けると、その声は一瞬で柔らかくなった。「まなみは名門大学のデザイン学科を出てるんだ。招待状のことは任せる」「分かりました」まなみは素直に頷き、私を見て勝ち誇ったような目をした。――「名門大学」か。赤くなった手の甲を見つめながら、私は心の中で嘲笑った。18歳のあの頃、私はすでに一流の芸術学院への推薦入学が決まっていた。それなのに、涼平は目を真っ赤にして私にすがりついた。「星乃、ここに残って俺を助けてくれないか？星乃がいないと俺は駄目なんだ。絶対に結婚する。一番いい暮らしをさせてやる」私はその言葉を信じた。そうして待ち続けること、10年。彼のために自分の道を捨てたのに、彼に言わせれば、私は世間知らずな女だ。胃のあたりが突然、ぎゅっと縮んだ。痛みに耐えかねて腰を折ると、冷や汗が一気に背中を濡らした。それを見た涼平は、いっそう眉を寄せた。「星乃、またそれか？少し何か言うたびに具合が悪いふりをして、何が楽しいんだ？」私が彼の気を引こうとしていると、彼は思い込んでいる。それなのに忘れている。私の胃の病気は、あの頃、彼のために投資を引き出そうとして、出血性胃潰瘍になるほどお酒を飲み続けた結果、残ったものだということを。私はゆっくりと体を起こし、机の上に散らばった原稿を一枚ずつ拾い、書類

送られてきたスクリーンショットは、国内で最も注目を集めている経済メディアのトップニュースだ。写真の中で、涼平は仕立ての良いスーツに身を包み、シャンパンを片手に持ちながら、隣に立つ真っ赤なドレス姿のまなみと指を絡めている。まなみは恥じらいながら微笑み、涼平の肩に半ば寄り添っている。その姿は、まるで誰もが認める社長夫人そのものだ。そして、そのタイトルはあまりにも目に刺さり、あまりにも滑稽だ。【K市で頭角を現した兼川涼平、10年間苦労を共にした元カノに感謝しつつ「運命の人は別にいる」と】私は「苦労を共にした」という言葉を見つめ、ふと笑みがこぼれた。それは、私に誰もが羨むような結婚式を贈ると言っていた男だ。私が去った直後だというのに、彼は待っていたかのように新しい恋人を世間に公表した。そのうえ、「苦労を共にした」私を踏み台にして、自分は一途で仕方なくこうなった男だという顔まで作っている。以前の私なら、怒りで全身を震わせていただろう。けれど今はそれどころか、涙一つこぼれなかった。ただ唇の端をわずかに引き上げ、画面を消してスマホを伏せたまま机の上に置いた。ニューヨークの風は、K市よりも冷たい。12月の凍える風が窓の隙間から吹き込み、骨まで凍りつくように痛む。ここは、ニューヨーク屈指の芸術学院にある教授のオフィスだ。マーサが扉を開けて入ってきた。手には、湯気の立つ飲み物が二つある。60代半ばで、目つきの鋭い白人の老婦人だ。そのうち一杯のホットココアを私の前に差し出し、私の顔を一瞬見つめた。何も尋ねず、ただ指で窓の外を指し示した。「明坂さんの席は二階の窓際にあります。あそこはアトリエで一番日当たりの良い場所ですよ」私はホットココアを両手で包み込んだ。手のひらから伝わる温もりに、凍りついていた体がほんの少しだけほぐれていく。「ありがとうございます、マーサ先生」「お礼なんていりませんわ。礼を言うなら、その絵筆を握る手にしてください」マーサは、長い間重労働をしてできた私の手のたこを見つめ、ため息をついた。「ここでは、明坂さんがかつて誰の婚約者だったかなど、誰も気にしません。どんな経験をしてきたかもそうです。この芸術学院の教授たちが知っているのは、明坂さんが非常に才能のある学生だということだけで

【今さらこんなことをやるなんて、要するに別れの慰謝料をもっと取ろうとしてるだけでしょ】私はそのコメントを見て、その裏垢のプロフィールを開いた。かなり隠してはあったものの、以前投稿した位置情報つきのデザートの写真から、本人がまなみだとあっさり判明した。私は、ピエロのように騒ぎ立てるまなみのことは気にしなかった。なぜなら、本当に落ち着かなくなる人間が、もうすぐ動き出すとわかっているからだ。案の定、スマホを通常モードに戻してから10分も経たないうちに、けたたましく鳴り始めた。表示されたのは、アメリカの電話番号だ。通話ボタンを押した瞬間、私が口を開く前から、涼平の怒鳴り声が飛び込んできた。「星乃！海外でいったい何をやってるんだ？」怒りで声を裏返しながら、彼は叫んだ。「星乃が描いた、あの胸くそ悪い絵はいったい何なんだ？今、国内で俺がどんなふうに叩かれてるか知ってるのか？会社は今、資金調達を進めてるんだ。あの絵が国内の大手メディアに大量に転載されたら、株価が暴落する！」私はスマホを少し耳から離した。電話の向こうで彼が何もできずに怒り狂っているのを聞きながら、なぜか驚くほど心は静かだ。10年もの間、何か起きたときの彼の最初の反応は、いつだって私を責めることだった。気にしていたのは、いつだって自分の会社と株価だけだった。「涼平」私は冷たく彼の言葉を遮った。「株価が下がるのを怖がってるのは、後ろめたいことがあるからでしょ。人に知られたくないよね？涼平が今の華やかな暮らしを手に入れられたのは、私を踏み台にして這い上がったからだって」電話の向こうが、突然しんと静まり返った。数秒後、彼の声が急に柔らかくなった。それどころか、いつものように、哀れな人間に対する同情の優しささえも滲んでいる。「星乃、もうやめよう。俺がまなみにウェディングドレスを試着させたことに怒ってるんだろ？こうしよう。結婚式は年末まで延期する。今すぐ航空券を取って帰ってこい。ちゃんと話そう。星乃が絵を描くのが好きなら、K市でギャラリーを一軒借りてやる。好きなだけ描けばいい。な？」「好きなだけ描く？」私は鼻で笑った。声は冷たく、骨まで凍りつくほどだ。「涼平、私のことをまだ、少し優しくされれば何でも言うことを聞くバカだと思って

涼平はニューヨークでこれまで味わったことのないほどの屈辱を受け、その夜のうちに尻尾を巻いて国内へ飛び帰った。けれど彼は、ネットユーザーたちの記憶力を明らかに甘く見ている。また、自分の「運命の人」の頭の良さを過大評価している。彼が帰国するとすぐに、まなみはSNSに3000字にも及ぶ長文を投稿した。タイトルには、堂々とこう書かれている。【私は不倫をしていません。悪意に目を曇らされた皆さまへ】その投稿の中で、彼女は涙ながらに訴えた。私は心の歪んだ、他人の幸せを妬む悪女だと。そして、絵を使って嘘をばらまき、一般人をネット上で攻撃していると私を責め立てた。自分と涼平の無実を証明するため、彼女は涼平とのラインのやり取りを数枚スクリーンショットにして公開した。そこに映っているのは、すべて仕事上の普通の指示と、涼平が私のわがままに愚痴をこぼしている内容だ。この長文が投稿されると、涼平の会社の広報部は直ちに不正な手段で拡散し、世論を混乱させようとした。この件を、二人の女が男を奪い合う痴話喧嘩に仕立て上げようとしたのだ。ところが残念なことに、まなみは自分を正当化しようと焦りすぎて、致命的なミスを犯した。最後のスクリーンショットで、彼女は涼平に一枚の画像を送った。小さくて内容ははっきり見えないが、どうやらそれもトーク画面のスクリーンショットのようだ。ネットユーザーたちの目はごまかせなかった。ほどなくして、誰かがハイテク技術を使って画像を拡大し、その内容、つまりまなみが親友へ送ったメッセージを復元した。【何を怖がってるの？あのババアなんて、海外でくだらない絵を何枚か描いて騒いでるだけよ】【明坂が完全に消えたら、社長と結婚するのは私よ】【心をつなぎ止められなくても、お金はつなぎ止められるでしょ？あの島の名義はもう私なんだから。焦ることないって】この決定的な証拠となるスクリーンショットがネット上に晒された瞬間、世論は一気に爆発し、完全な逆転劇が起こった。【うわっ！この女、あまりにもあざとすぎるだろ！堂々と男の金を狙ってるじゃん！】【関連記事全部読んだ！心をつなぎ止められなくてもお金はつなぎ止められるって言えるのは、一般人じゃありえない！一般人はパトロンがほしくないよ！】【兼川も本当に救いようのないバカだな。10年間苦労

一年後。K市。ある人気ギャラリーの外には、長い行列ができている。建物の屋上から巨大なポスターが垂れ下がっており、そこには大きな文字が書かれている。【18歳】これが、私の国内初の個展だ。初日からギャラリーは人で溢れかえった。取材に訪れたメディアもいれば、評判を聞いて足を運んだコレクターもいる。かつて国内の高校の美術科に通っていた頃の同級生もいる。そして、ネットで私の物語を知った人たちも。私はシンプルな茶色のセットアップを着て、長い髪を無造作に後ろでまとめ、ギャラリーの中央に立っている。そこに掛かっているのは、今回の個展の魂ともいえる作品であり、唯一値札のついていない自画像だ。絵の中の女の子は、高校の制服を着ている。髪は高い位置で結ばれ、目には明るさと強さが宿っている。試験会場の机に座り、日差しがその横顔を照らしている。手には一本の絵筆を握り、その先端は真っ白な答案用紙に触れている。そして、絵の右下の隅には、ごく小さく、それでいて強い力を持つ一文が記されている。「帰ってきた」18歳の私へ贈る絵だ。午後6時、閉館を知らせる音楽が流れ始めた。人々は少しずつ帰っていき、ギャラリーには静けさが戻った。私はパンフレットを片づけようとした。そのとき、背後から重い杖の音が聞こえてきた。振り返った。入り口に、一人の男が立っている。涼平だ。資金横領が発覚したあと、すべてのお金を失っただけでなく、多額の借金まで背負うことになったと聞いた。ある日、借金の取り立てから逃げる途中、道を誤って事故を起こし、片脚を折った。完全に落ちぶれたのだという。彼は私を見つめている。今の私の、輝きを放ちながらも落ち着き払っている姿を目にし、唇が激しく震えている。「星乃……」彼は口を開いた。「俺はもう終わった……何もかも失った。家も、会社も、この脚も……全部なくなった。ただ……星乃に会いに来たかった」目を赤くし、濁った涙がその瞳に溜まっている。杖にすがりながら、苦労して少し前へ進み、枯れたような手を伸ばして私をつかもうとした。「星乃、許してくれないか？間違ってた……」私はその場から動くことも、逃げることもしなかった。ただ1メートルだけ後ろに下がり、礼儀正しく振る舞いながら、冷