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第2話
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18歳の誤ち、今こそ正しき道へ 第10話
一年後。K市。ある人気ギャラリーの外には、長い行列ができている。建物の屋上から巨大なポスターが垂れ下がっており、そこには大きな文字が書かれている。【18歳】これが、私の国内初の個展だ。初日からギャラリーは人で溢れかえった。取材に訪れたメディアもいれば、評判を聞いて足を運んだコレクターもいる。かつて国内の高校の美術科に通っていた頃の同級生もいる。そして、ネットで私の物語を知った人たちも。私はシンプルな茶色のセットアップを着て、長い髪を無造作に後ろでまとめ、ギャラリーの中央に立っている。そこに掛かっているのは、今回の個展の魂ともいえる作品であり、唯一値札のついていない自画像だ。絵の中の女の子は、高校の制服を着ている。髪は高い位置で結ばれ、目には明るさと強さが宿っている。試験会場の机に座り、日差しがその横顔を照らしている。手には一本の絵筆を握り、その先端は真っ白な答案用紙に触れている。そして、絵の右下の隅には、ごく小さく、それでいて強い力を持つ一文が記されている。「帰ってきた」18歳の私へ贈る絵だ。午後6時、閉館を知らせる音楽が流れ始めた。人々は少しずつ帰っていき、ギャラリーには静けさが戻った。私はパンフレットを片づけようとした。そのとき、背後から重い杖の音が聞こえてきた。振り返った。入り口に、一人の男が立っている。涼平だ。資金横領が発覚したあと、すべてのお金を失っただけでなく、多額の借金まで背負うことになったと聞いた。ある日、借金の取り立てから逃げる途中、道を誤って事故を起こし、片脚を折った。完全に落ちぶれたのだという。彼は私を見つめている。今の私の、輝きを放ちながらも落ち着き払っている姿を目にし、唇が激しく震えている。「星乃……」彼は口を開いた。「俺はもう終わった……何もかも失った。家も、会社も、この脚も……全部なくなった。ただ……星乃に会いに来たかった」目を赤くし、濁った涙がその瞳に溜まっている。杖にすがりながら、苦労して少し前へ進み、枯れたような手を伸ばして私をつかもうとした。「星乃、許してくれないか？間違ってた……」私はその場から動くことも、逃げることもしなかった。ただ1メートルだけ後ろに下がり、礼儀正しく振る舞いながら、冷
18歳の誤ち、今こそ正しき道へ 第9話
芸術学院の卒業制作展まで、あと3日。早朝、コーヒーを一杯手にしたばかりの私のアトリエに、宅配便が届いた。開けてみると、国内でも名高い法律事務所からの警告書だ。書面の文言は傲慢で厳しい口調で迫っている。【直ちに展示を中止し、兼川涼平氏の名誉およびビジネスにおけるイメージを損なう一切の芸術作品の発表をやめ、国内外のメディアを通じて公開謝罪を行え。さもなければ、肖像権および名誉権の侵害として国際訴訟を提起し、多額の賠償を請求する】涼平はとうとう追い詰められ、こんな手段まで使って私を脅そうとしているらしい。きっと彼は、私がまだ異国の地で誰にも頼れず、少し脅されただけで怖くなり、すぐに負けを認めるあの弱い女の子のままだと思っているのだろう。私は腹を立てるどころか、笑ってしまった。その警告書を手に、そのままマーサのオフィスへ入り、彼女の机の上へそっと置いた。マーサは警告書を読むと鼻で笑い、その紙を机に叩きつけた。「愚かな男です。情けもなく、物事を知りません。ニューヨークでは、こんな卑劣なやり方で一人の画家を脅せる人間なんていませんわ！」マーサは私を見つめ、その瞳に戦う意志を宿している。「明坂さんはどう反撃するつもりですか？」「反撃はしません」私は静かに答えた。「終わらせたいんです」翌日の午前、芸術学院、中央ホール。マーサの働きかけにより、学院は異例の記者会見を開いた。アート系メディアだけでなく、この件に注目していた海外の大手メディアやニューヨークに拠点を置く国内メディアまで数多く招かれていた。私は華やかに着飾ることもせず、白いシャツにポニーテールをし、化粧もほとんどせず素顔のままでいる。ホールに設置された巨大なスクリーンには、話題となった油絵ではなく、黄ばんだ紙や領収書、様々な書類が次々と映し出された。「明坂さんの作品は悪意に満ちた創作であり、名誉を傷つけるものだと主張する人がいます」マーサは壇上に立ち、よく通る威厳のある声で言った。「今日は、これらの作品の裏側にある証拠を、皆さんにお見せします」スクリーンが1枚目の画像へ切り替わった。それはK市にある大学病院の救急外来の診断書で、日付は7年前の冬。診断書には、はっきりとこう記されている。【急性出血性胃潰瘍、アルコール
18歳の誤ち、今こそ正しき道へ 第8話
涼平はニューヨークでこれまで味わったことのないほどの屈辱を受け、その夜のうちに尻尾を巻いて国内へ飛び帰った。けれど彼は、ネットユーザーたちの記憶力を明らかに甘く見ている。また、自分の「運命の人」の頭の良さを過大評価している。彼が帰国するとすぐに、まなみはSNSに3000字にも及ぶ長文を投稿した。タイトルには、堂々とこう書かれている。【私は不倫をしていません。悪意に目を曇らされた皆さまへ】その投稿の中で、彼女は涙ながらに訴えた。私は心の歪んだ、他人の幸せを妬む悪女だと。そして、絵を使って嘘をばらまき、一般人をネット上で攻撃していると私を責め立てた。自分と涼平の無実を証明するため、彼女は涼平とのラインのやり取りを数枚スクリーンショットにして公開した。そこに映っているのは、すべて仕事上の普通の指示と、涼平が私のわがままに愚痴をこぼしている内容だ。この長文が投稿されると、涼平の会社の広報部は直ちに不正な手段で拡散し、世論を混乱させようとした。この件を、二人の女が男を奪い合う痴話喧嘩に仕立て上げようとしたのだ。ところが残念なことに、まなみは自分を正当化しようと焦りすぎて、致命的なミスを犯した。最後のスクリーンショットで、彼女は涼平に一枚の画像を送った。小さくて内容ははっきり見えないが、どうやらそれもトーク画面のスクリーンショットのようだ。ネットユーザーたちの目はごまかせなかった。ほどなくして、誰かがハイテク技術を使って画像を拡大し、その内容、つまりまなみが親友へ送ったメッセージを復元した。【何を怖がってるの？あのババアなんて、海外でくだらない絵を何枚か描いて騒いでるだけよ】【明坂が完全に消えたら、社長と結婚するのは私よ】【心をつなぎ止められなくても、お金はつなぎ止められるでしょ？あの島の名義はもう私なんだから。焦ることないって】この決定的な証拠となるスクリーンショットがネット上に晒された瞬間、世論は一気に爆発し、完全な逆転劇が起こった。【うわっ！この女、あまりにもあざとすぎるだろ！堂々と男の金を狙ってるじゃん！】【関連記事全部読んだ！心をつなぎ止められなくてもお金はつなぎ止められるって言えるのは、一般人じゃありえない！一般人はパトロンがほしくないよ！】【兼川も本当に救いようのないバカだな。10年間苦労
18歳の誤ち、今こそ正しき道へ 第7話
1か月後、ホワイトボックスギャラリーで現代アートのグループ展が開幕した。ニューヨークのアート界の名士やコレクター、記者たちが一堂に会した。ギャラリーの外には高級車がずらりと並び、フラッシュが昼間のように辺りを照らしている。私は仕立ての美しい黒のキャミソールロングドレスを身にまとい、余計な飾りは一切つけず、首元には極細のシルバーネックレスだけをつけている。8センチの黒いハイヒールを履き、背筋を伸ばして人混みをかき分け、自分の作品の前に立った。マーサが言っていた通り、真ん中に展示されている一押しの作品だ。私は1か月を費やし、幾度となく夜を徹して描き上げた巨大な油絵、「焼け落ちた島」。その絵には、目を奪うほどの強い力がある。本来なら絵のように美しいはずの南国の島が、今は轟々と燃え盛る炎に飲み込まれている。空は濃い煙に染まり、不気味な暗紅色に覆われている。焼け焦げたヤシの木は、ねじれた亡霊のように立ち並んでいる。そして画面のど真ん中、炎の最も深いところに、一人の女性の後ろ姿が立っている。逃げることもしなければ、助けを求めることもしない。その右手はわずかに持ち上がり、手のひらには握りつぶされた宝石のネックレスがしっかりと握られている。宝石の欠片が手のひらを突き破り、指の隙間から血が流れ落ち、焼け焦げた大地に滴り、妖しい赤い花をいくつも咲かせている。それは私のネックレス。祖母が残してくれた唯一の形見だった。18歳のあの頃、私はそれを売り、涼平が事業を展開するための最初のサーバーを買うお金にした。周囲からは絶えず感嘆の声が上がり、記者たちはカメラを構えて狂ったようにシャッターを切っている。「この絵の張り詰めた雰囲気は、非常に恐ろしいほどです。すべてを焼き尽くしてしまおうとする覚悟が伝わってきます」金縁の眼鏡をかけたコレクターが、私の隣で静かに称賛の声を上げた。私は礼儀正しく、軽く頭を下げた。そのとき、突然、背後から手首を強くつかまれた。私は勢いよく振り返った。涼平がまさかニューヨークまで追いかけてくるとは思わなかった。「星乃……」その目には焦りが満ちており、その奥には、彼自身も気づいていない恐れさえ滲んでいる。「ずっと探してた……」突然の出来事に、周囲の人々も何事かとこちらへ視線を
18歳の誤ち、今こそ正しき道へ 第6話
【今さらこんなことをやるなんて、要するに別れの慰謝料をもっと取ろうとしてるだけでしょ】私はそのコメントを見て、その裏垢のプロフィールを開いた。かなり隠してはあったものの、以前投稿した位置情報つきのデザートの写真から、本人がまなみだとあっさり判明した。私は、ピエロのように騒ぎ立てるまなみのことは気にしなかった。なぜなら、本当に落ち着かなくなる人間が、もうすぐ動き出すとわかっているからだ。案の定、スマホを通常モードに戻してから10分も経たないうちに、けたたましく鳴り始めた。表示されたのは、アメリカの電話番号だ。通話ボタンを押した瞬間、私が口を開く前から、涼平の怒鳴り声が飛び込んできた。「星乃！海外でいったい何をやってるんだ？」怒りで声を裏返しながら、彼は叫んだ。「星乃が描いた、あの胸くそ悪い絵はいったい何なんだ？今、国内で俺がどんなふうに叩かれてるか知ってるのか？会社は今、資金調達を進めてるんだ。あの絵が国内の大手メディアに大量に転載されたら、株価が暴落する！」私はスマホを少し耳から離した。電話の向こうで彼が何もできずに怒り狂っているのを聞きながら、なぜか驚くほど心は静かだ。10年もの間、何か起きたときの彼の最初の反応は、いつだって私を責めることだった。気にしていたのは、いつだって自分の会社と株価だけだった。「涼平」私は冷たく彼の言葉を遮った。「株価が下がるのを怖がってるのは、後ろめたいことがあるからでしょ。人に知られたくないよね？涼平が今の華やかな暮らしを手に入れられたのは、私を踏み台にして這い上がったからだって」電話の向こうが、突然しんと静まり返った。数秒後、彼の声が急に柔らかくなった。それどころか、いつものように、哀れな人間に対する同情の優しささえも滲んでいる。「星乃、もうやめよう。俺がまなみにウェディングドレスを試着させたことに怒ってるんだろ？こうしよう。結婚式は年末まで延期する。今すぐ航空券を取って帰ってこい。ちゃんと話そう。星乃が絵を描くのが好きなら、K市でギャラリーを一軒借りてやる。好きなだけ描けばいい。な？」「好きなだけ描く？」私は鼻で笑った。声は冷たく、骨まで凍りつくほどだ。「涼平、私のことをまだ、少し優しくされれば何でも言うことを聞くバカだと思って
18歳の誤ち、今こそ正しき道へ 第5話
ニューヨークのアトリエで過ごした3か月は、あっという間に過ぎ去った。マーサが強く推薦してくれたおかげで、私は学院が運営するギャラリーで、人生初となる小さな個展を開くことになった。個展のテーマに選んだのは、「閉じ込められた獣」だ。広くはないギャラリーに並べられたのは、わずか12枚の油絵。その12枚すべてに、私と涼平が過ごした10年間を素材にして、闇の世界を描いた。一見すると穏やかで愛情に満ちた仮面を剥ぎ取り、その下に隠された腐った醜い真実を、血まみれの手で掘り起こした。1枚目は、大きな流し台。そこには分厚い油汚れが浮かび、その真ん中には折れた高級ブランドの口紅が一本沈んでいる。それは以前、涼平のスーツのポケットから私が見つけたものだった。そのとき、彼は苛立った様子で言った。「クライアントが置き忘れたんだ。毎日家にいて外にも出ない星乃は、他に考えることくらいないのか？」5枚目は、青白い手の甲。そこには、何本もの点滴の針が刺さっている。針に繋がれた透明な管は蔓のように絡み合い、最後には薬指のあたりで固く結ばれている。まるで滑稽でありながらも、どこか悲しい指輪のようだ。あのとき、涼平のために投資を引き出そうとして、出血性胃潰瘍になるほどお酒を飲み、病室で横たわっていた私に、彼はこう言った。「星乃、会社が上場したら、一番大きなダイヤの指輪を買ってやる」そして最後を飾る12枚目の絵は、「結婚式」と名づけた。そこには花も飾りもなく、ただ床一面に割れた酒瓶が散らばっているだけだ。そのガラス片が積み重なり、華やかでありながらも、触れれば傷つきそうなウェディングドレスの形を成している。顔のない女性がそのドレスを着ており、裾からは血が滴り落ちている。初日の来場者は、学院の学生や教職員が中心だ。絵を見た人々は皆、衝撃を受けたような表情をしていたものの、大きな反響は呼ばなかった。私は気にしなかった。これは、自分自身を取り戻すための最初の一歩に過ぎない。ところが、2日目になると、事態は一変した。世界中のアーティストに名を馳せるアート系ユーチューバーが偶然ギャラリーを訪れ、「閉じ込められた獣」シリーズに強く心を奪われた。彼女はすべての絵を撮影し、海外のSNSに長尺の動画を投稿した。動画の中で、彼女は作
