Todos os capítulos de 寵を失いし宮女、後宮を去る: Capítulo 11 - Capítulo 20

「何をしている」背後から響いた風の低い声に、私はびくりと肩を震わせた。手にしていた軍の配置図を隠す間もなかった。どこからそんな度胸が湧いたのか、私は思わず口走っていた。「まさかあなた、密かに兵を蓄えて謀反でも企んでいるのではないでしょうね」風の目の奥に笑みがさらに深まった。「そこまで気づかれたのなら正直に話そう。実は俺は宮中のある大臣が民間に放った密偵なんだ。各地の情報を集める役目でね。この書状は、柳家が民間で行っている数々の不正について記したものだ。柳家の勢力があまりに大きくなりすぎて朝廷を脅かすのではとその大臣が案じていてね。それで俺に証拠を集めさせているんだ」それを聞いて私の胸はざわめいた。「あなたの言う……それはまさか、都の三大氏族の一つ、柳家のことではないでしょうね」「ああ、三大氏族の中でもこの柳家が一番横暴でな。その家には、皇帝の寵愛をほしいままにする娘がいるからだ」風は知らない。風の口にした皇帝に深く寵愛されているというその女こそ、私のかつての知り合いの若吟なのだということを。風が柳家の罪の証拠を集めていることには安堵したものの、これまで素性を隠していたことには、いくらか疑念も抱いた。「どうしてもっと早くこのことを話してくれなかったの」私は風を見つめ、目にわずかな失望の色を滲ませた。風は私の手をそっと握り真摯な顔つきで言った。「俺は君をこれ以上危険に巻き込みたくなかったんだ。柳家の証拠を集めるというのは、いつ命を狙われてもおかしくないことだからな。君が傷つくのが怖かった。だがこうして気づかれたからにはもう隠さない」本来ならば都の宮中で起きていることなど、もはや私には何の関わりもないことだった。けれど風は数少ない、私が心から信頼できる人だった。「何か私にできることがあれば言ってちょうだい」風は表情を引き締めた。「柳家は密かに兵を訓練しているが、兵への給金が足りず、士気も乱れているらしい。ちょうど彼らは都で反物の商売をしていて、君のいる刺繍工房の女将とも取引がある。今回届いた荷に何か問題があるんじゃないかと疑っているんだ」「分かったわ。工房に戻ったら気をつけて見ておく。何か気づいたことがあればすぐに知らせるわね」工房に戻ってから、私は柳家から届く荷物を注意深く見るように

上元節の街は、噂通りの大変な賑わいを見せていた。至るところに鮮やかな灯籠や飾り灯が施され、行き交う人々でごった返している。行舟は侍衛にひそかに守られながら通りをそぞろ歩いていたが、その眼差しは心ここにあらずといった様子で、いまだ明月への未練に囚われていた。行舟は花灯を一つ買い求め、水面に浮かべた。灯りが少しずつ遠ざかっていくのを眺めるうち、行舟の思いも遠い過去へと引き戻されていった。朦朧とした意識の中、かつて彼女と共にこの通りを歩いた光景がふと蘇る。あの日の明月の笑顔は、この上元節の灯火にも劣らぬほど眩しかった。そのとき、賑やかなざわめきが行舟の物思いを断ち切った。見れば大道芸を取り囲んで見物する人だかりができていて、その中の一人、幼い少女の笑い声がひときわ澄んで響いていた。行舟がふと歩み寄ると、その少女の顔立ちがどこか明月に似ている気がして、思わず我を忘れて見入ってしまった。そうして我を忘れていたそのとき、人だかりの中からいくつもの黒い影が閃いた。誰もが気づく間もなく、幾振りもの刃が一斉に行舟めがけて襲いかかった。その刹那、周囲の時が一瞬、止まったかのように感じられた。行舟の周りにいた侍衛たちは即座に反応し、瞬く間に行舟を守るように取り囲むと、襲いかかる刺客たちと激しく斬り結んだ。刃がぶつかり合い火花が散る中でも、行舟の視線はあの少女の姿から離れなかった。このとき行舟の脳裏にあるのはただ明月の面影だけで、まるで目の前で繰り広げられている凄惨な斬り合いすら、どこか遠い世界の出来事のように感じられていた。やがて一人の刺客が侍衛たちの防御を突破し、刃を行舟めがけて突き出したその瞬間、ようやく行舟は我に返った。目つきが鋭く変わり、体を捻って致命傷となる一撃をかわすと、間髪入れず腰の剣を抜き放ち戦いに加わった。その剣筋は鋭く容赦なく、一振りごとに凄まじい殺気を帯びていた。けれどそれでもなお、行舟の心の内はどこか虚ろなままだった。なぜなら行舟にとって目の前のすべては、明月と共に過ごしたあの穏やかな時間には遠く及ばないものだったからだ。激しい戦いの末、刺客たちは次々と血だまりの中に倒れていった。行舟は周囲に倒れた侍衛や刺客たちを見渡したが、その心に勝利の喜びは微塵もなかった。行舟はゆっくりと純児のもとへ

純児の寝殿にて、行舟は純児の手をしっかりと握りしめ、苦痛に歪むその顔を見つめながら、胸を抉られるような苦しみに苛まれていた。「純児、必ず持ちこたえてくれ。朕が必ずお前を救う。御林軍はすでに千年雪狐を探しに向かっている。お前に何かあったりはさせない……」純児の意識はすでに朦朧としていたが、行舟の手の温もりを感じ取り、懸命に目を開けるとかすれた声を絞り出した。「陛下……どうか私のために危ない真似はなさらないでくださいませ……」行舟は目元を赤くしながら、そっと純児の額を撫でた。「いや、朕はお前に何かあったりはさせない。お前は朕にとって何よりも大切な存在なのだ。必ず救ってみせる」その頃、御林軍は統領に率いられ、昼夜を分かたず極北の地へと急いでいた。雪山の上は骨まで凍える寒風が吹きすさび、積もった雪はあまりにも深く、千年雪狐を見つけ出すのは困難を極めた。それでも皇帝直々の命を受けた彼らは、一瞬たりとも気を抜くことなく四方八方を探し回った。そしてついに、数日にわたる困難な捜索の末、一人の兵士がひっそりとした洞穴の付近で千年雪狐の足跡を見つけ出した。御林軍はすぐさま洞穴を包囲し、激しい格闘の末、ついに千年雪狐を捕らえることに成功した。彼らは休む間もなく都へと駆け戻り、雪狐を行舟のもとへ献上した。御医は直ちにその心臓の血を取り出し、解毒薬を調合すると純児に飲ませた。皆が固唾を呑んで見守る中、純児の顔色は次第に血の気を取り戻し、腹の痛みも徐々に和らいでいった。行舟の張り詰めていた胸のうちも、ようやくゆっくりと緩んでいった。この一件により、若吟は二ヶ月の禁足を言い渡された。……一方、私と風は依然として柳家の罪の証拠集めを続けていた。ある日、風のもとに差出人不明の密書が届いた。文には、柳家が人里離れた谷に密かに武具の工房を構え、大量の武器を製造しているとあった。私たちは一刻も猶予がないと悟り、すぐさまその谷へと向かった。幾多の困難を乗り越え、ようやくその隠された工房を見つけ出した。私たちは慎重に潜入すると、職人たちが忙しく様々な武器を作り上げている光景を目にした。周囲には厳重な警備が敷かれていた。息を潜めて工房の様子を詳しく書き留め、立ち去ろうとしたそのとき、うっかり仕掛けを作動させてしまった。たちま

翌日、約束の紫竹林へ向かうと、そこには見覚えのある人影が立っていた。若吟だった。しばらく見ないうちに、若吟はずいぶんとやつれていた。「明月、この卑しい女め。知ってるかしら？あなたが姿を消してから、陛下は身代わりを見つけて、毎日その者ばかり寵愛しているのよ」その言葉に私は思わず胸を突かれた。行舟の心の中で、私がまだそれほど大きな存在だったなんて思いもよらなかった。私が黙っているのを見て、若吟の眉間にはいっそう怒りの色が濃くなった。「父から聞いたわ。あなた、こっそり柳家を調べているそうね。何が知りたいのかしら」胸がひやりとした。この件がどうして若吟の耳に入ったのだろう。私は平静を装いながらまっすぐに若吟を見据え、冷ややかに言った。「いったい何をするつもり？」若吟は口の端に不気味な笑みを浮かべるとゆっくりと私に歩み寄り、その瞳には恨みと悔しさが満ちていた。「ふふふ……あなたにも、死んだほうがましだと思うほどの苦しみを味わわせてやりたいのよ！あなたがいなくなってから、陛下はますます私に冷たくなった。あの身代わりの純児があんなにも寵愛を独り占めしているというのに、あなたは私がこのまま黙っていると思っているの！？」その声は甲高く、抑えきれない嫉妬に満ちていた。胸の奥がざわついたが、それでも冷静に応じた。「そうまで狂ったように振る舞うのは、結局、あなたが陛下の心を一度も手に入れられなかったからでしょう」その瞬間、若吟は凄まじい形相になり、いきなり私の襟元を掴み上げた。「他人事みたいなことを言うんじゃないわ！今日ここへ来たからには、無事に帰れると思わないことね。柳家の罪の証拠を集めているのでしょう？なら、ここで終わりにしてあげるわ！」そう言うが早いか、若吟は激しく私を突き飛ばした。私の背後には断崖絶壁が広がっていた。まさにその一瞬、横合いから力強い腕が伸びてきて、しっかりと私の腕を掴み、崖の縁から引き戻してくれた。驚きと動揺のまま振り返ると、そこにいたのは風だった。風は燃えるような目で若吟を冷ややかに睨みつけていた。その身からはぞっとするほどの気迫が漂っていた。「風……どうしてここに……っ」私は震える声で尋ねた。風は私の手をしっかりと握りしめた。まるで少しでも力を緩めれば、私が消えて

小さな町で私と風は、柳家が三千の精鋭を密かに動かし、今は竹渓山に潜伏させているという報せを耳にした。その知らせを聞いた瞬間、私たちは互いに顔を見合わせた。その目には覚悟にも似た重々しさが宿っていた。竹渓山は地形が複雑で、攻めにくく守りやすい天然の要害だ。柳家がそこに精鋭を移したということは、明らかに周到な備えをしている証だった。けれどそれは同時に、私たちがそこで柳家を追い詰める決定的な証拠を掴める絶好の機でもあった。「明月、今回はこれまでにない危険な旅になる」風は私の手をしっかりと握りしめ、まっすぐな眼差しで私を見つめて言った。「だが、柳家の野望を砕く最後の好機かもしれん」私は静かに、けれど力強く頷いた。「怖くはないわ。民を苦しめる者を排し、あなたの重荷を少しでも分かち合えるのなら、私は喜んでお供するわ」こうして私たちは手早く旅支度を調え、すぐさま竹渓山へと向かう旅路についた。鬱蒼と木々が茂る険しい山道は、一歩進むのも骨が折れた。けれど私たちの胸には確かな信念があり、一度たりとも退くことはなかった。ようやく竹渓山の麓に辿り着いた。山の警備はものものしく、巡回する兵士たちが絶え間なく行き交う様が遠目にも見て取れた。私たちは慎重に身を潜めながら、潜入の隙を窺った。夜の闇に紛れて獣道を辿りながら、少しずつ山を登っていった。そのとき、前方から足音が聞こえてきた。風はとっさに私を茂みの陰へと引き込み、息を潜めるよう合図した。松明を掲げた一隊の兵士がこちらへ向かって歩いてくる。「聞いたか。柳家、今回は随分と手間取っているらしいぞ。証拠を握られそうで、ご当主もこのところずっと焦っておいでだそうだ」一人の兵士が小声で話していた。「ああ、俺たち下っ端には関係ない話だがな。上が守れと言うなら守るまでさ。首だけは飛ばされたくないからな」もう一人がそう応じた。兵士たちが遠ざかっていくのを見届けて、私たちはようやく安堵の息をついた。さらに進んでいくと、ついに山の中腹でひっそりと張られた天幕を見つけた。天幕の外には二人の見張りがうろついているだけだった。風が小声で私に言った。「明月、俺が見張りの気を引く。その隙に中に大事な書類がないか見てきてくれ」私が反対しようとするより早く、風はすでに静か