Todos os capítulos de 寵を失いし宮女、後宮を去る: Capítulo 21 - Capítulo 24

そのとき突然寝殿の扉が開き、若吟が甘えるような足取りで入ってきた。「陛下、しばらく私のところへ来てくださいませんでしたわね」その言葉が終わるより早く、行舟の手が若吟の首を掴み上げた。「朕が、貴様を殺せぬとでも思っているのか」強い息苦しさが襲いかかり、若吟の顔はたちまち蒼白になった。「陛下、痛いです！」行舟はその声など耳にも入らぬかのように、手にこもる力をますます強めていった。みしり、と嫌な音がした。首を締めつけられた若吟は激しい痛みに顔を歪め、反射的に行舟の手に噛みついた。行舟は眉をひそめると、若吟の頭を寝台の柱へと叩きつけた。一度……二度……若吟の額から血が滴り落ち、その光景はぞっとするほど凄惨だった。行舟の瞳は真っ赤に充血し、まるで正気を失った野獣のようだった。意識を失う寸前、若吟は簪を引き抜くや、行舟の心臓めがけて力任せに突き立てた。「者ども、陛下をお守りせよ！」一群の侍衛が剣を手に駆け込み、若吟をその場に押さえつけた。行舟は胸元を押さえながら、荒く息をついて言った。「柳若吟、朕の暗殺を謀ったな。即刻斬首に処す」「陛下、柳家はこれまで陛下を支えてきた家ではありませんか！私を殺せば……」「貴様だけでなく、柳家一門を根絶やしにする！」若吟の体は激しく震え出した。「あ、あなた……何を仰るの！？」若吟は信じられないという面持ちで行舟を見つめた。その瞳には恐怖と絶望が満ちていた。「陛下、そこまで無情になれるはずがないです！柳家はこれまで朝廷のために多大な功を立ててまいりました。それを陛下お一人の私情のために、一門もろとも誅殺なさるなど、そんな……！」若吟は声を張り上げ、行舟のわずかな憐憫すらも呼び起こそうと必死だった。「朕の私情だと申すか。貴様たち柳家が犯してきた罪は数え切れぬほどだ。だが、柳家一門を裁くにはまだ確たる証拠が要る。まずは貴様の命をもらう」数日後、若吟は市中を引き回された。囚車に乗せられ髪を振り乱した若吟の姿はやつれ果てていた。それでもその瞳にはなおも悔しさと恨みの色が宿っていた。沿道は民でひしめき合い、指を差す者、憤りをぶつけて罵る者があとを絶たなかった。かつてあれほど高い地位にいた柳家の令嬢が、今や囚われの身に落ちぶれている。その落差の大きさ

戸口に立ち尽くし、見慣れた私の姿を見つめたまま、幾千もの言葉が喉元でつかえ、行舟はしばらく声を出せずにいた。行舟はゆっくりと中庭に足を踏み入れると小さく呼びかけた。「明月……」その声に気づいて振り返った私は、行舟の姿を目にした瞬間、全身が凍りついたように動かなくなった。風はとっさに私を庇うように前に出て、警戒した眼差しで行舟を見据えた。行舟の視線は風を通り越し、まっすぐ私に注がれた。その瞳には深い情愛と、拭いきれぬ悔恨の色が滲んでいた。「明月……ずっとお前を探していた」再び彼に会えば、きっと胸の中は憎しみでいっぱいになると思っていた。けれど、いざその時が来てみると、驚くほど心は凪ぎきっていた。行舟はそんな私を見て、我を忘れたように強く私を抱きしめた。「お前が恋しくてたまらなかった。朕と一緒に宮へ戻り、皇后になってくれないか」私は行舟を押しのけ、感情のない声で言った。「陛下、どうぞお引き取りください」それでも行舟は再び私を抱きしめ、腕にこもる力をどんどん強めていった。息苦しいほどだった。風がすかさず引き剥がし、怒りに燃える瞳で睨みつけた。「陛下が本当に明月を愛していらっしゃるなら、明月の気持ちを考えるべきでしょう」「朕のことに、貴様が口出しできると思うのか！」そう言い終わるや否や二人は取っ組み合いになった。風の武芸は優れていて、たちまち行舟の顔は傷だらけになったが、それでも行舟は一向に引き下がろうとしなかった。「もういい加減にして！」私は疲れの滲む声を張り上げた。二人はその声を聞いてようやく手を止め、荒い息をつきながら互いを睨み合った。私は行舟を見つめ、静かに、けれど揺るぎない眼差しで言った。「陛下、過ぎたことはもう終わったことです。宮の外で暮らすうちに、いろいろなものを見て、考え方も変わりました。もう、陛下のお心だけを頼りに生きていた昔の明月ではありません」行舟の瞳に苦しげな色が浮かんだ。彼は手を伸ばし、もう一度私を引き留めようとしたが、その手は途中で止まった。「明月、朕が間違っていた。それは分かっている。あの頃の朕は若吟に惑わされて、お前をひどく傷つけた。取り返しのつかないことをしたと思っている。だが今は、ようやく目が覚めた。柳家ももうない。朕にはお前が必要なんだ。朕と