جميع فصول : الفصل -الفصل 10

二時間がようやく過ぎ、後ろに付き添っていた女官が歩み寄って私を助け起こしてくれた。血にまみれ、皮膚が裂け、肉がむき出しになった膝を見下ろしても、なぜか痛みは感じない。痛みも極限に達すると、感覚が麻痺してしまうようだ。かつて手首ほどの太さの棍棒で、力任せに脚を打ち据えられたときも、同じように何も感じなかった。あのときも、気遣ってくれる行舟を安心させようと、私は無理をして彼の前で舞を披露しようとしたのだ。「殿下、私は平気でございます。本当に、少しも痛くなど……」行舟はたまらず私を抱き寄せると、血の涙を流さんばかりに目を赤くして誓った。「明月、誓う。私が帝位に就くその日には、誰にもお前を傷つけさせはしない」背後から響く、慈しむような行舟の声が回想を断ち切った。「若吟、お前は天灯が好きだと聞いた。この世で一番美しい天灯を、朕が見せてやろう」私は振り返らなかった。冷たい壁に手をつき、一歩ずつ、ゆっくりと前へ進む。夜の帳が下りる中、幾千幾万もの天灯が灯り、静かに夜空へと昇っていく。息を呑むほどの美しさだった。回廊にはひっきりなしに女官や宦官が行き交い、頭上を埋め尽くす灯りを見上げては、抑えきれない羨望の声を上げていた。「陛下は柳様を、本当にご寵愛なさっているわね。この分では皇后の座もそう遠くはないでしょうね」「ええ、もちろんよ。柳様が望みさえすれば、陛下は明日にでも皇后の冊立を進めるはずよ」「では、寒霜殿の明月様は？実はね、内緒で教えてあげるわ。私が夜番をしていたとき、陛下が明月様の部屋にお忍びで通われるのを見たの。あの晩、喘ぎ声が一晩中途切れることはなかったわ。それに、自分のそばを決して離れるなと、陛下が仰るのまで聞いたのよ」「まさか、あり得ないわ。陛下ともあろうお方が、一介の女官のもとへお忍びで通われて、あのようなお言葉をかけるなんて。私が思うに、あの明月は幼い頃から陛下にお仕えしていただけの、所詮はただの夜伽の相手に過ぎないわ」「そうそう。でなければ、どうして陛下は明月を妃にお迎えにならないの？」「あの出自では、女官の長になれただけでも十分すぎるくらいよ。まさか妃になろうだなんて、そんな身の程知らずな望みを抱いているとでも」声はだんだん遠のいていき、やがて何を話しているのかも聞き取れなくなった。私

大勢の衛兵たちが私を取り囲み、抗う暇もなく地面に組み伏せられた。鋭い刃が胸に突き立てられ、耳にはもう何の音も届かなくなる。このとき、胸を引き裂くようなこの痛みが、傷そのものによるものなのか、それとも行舟のあまりの冷酷さによるものなのか、私にはもう分からなくなっていた。意識を失った私は、悪夢を見た。夢の中で、私と行舟は冷宮の石段に腰掛けていた。私はちょうど、皇女様の装飾品を盗んだと濡れ衣を着せられ、罰を受けたばかりだった。行舟は痛ましげに、添え木を当てた私の手に薬を塗ってくれた。「指や手の傷はひどく痛むものだ。さぞ辛かろう」その優しい手つきを見つめながら、私は笑って彼を慰めた。「痛くありません。殿下さえ私を信じてくださるなら、どんなに酷い傷を負おうと、痛みなど感じませんもの」行舟は目を赤くして私を抱きしめた。「もちろん信じている。これからもずっと、お前を信じ続ける」目が覚めると、行舟が傍らに座っていた。私が瞼を開けたのを見て、行舟は優しく尋ねた。「やっと目を覚ましたか。まだ痛むか」その顔を見た瞬間、私は無意識のうちに自分の潔白を訴えていた。「陛下、私ではございません。柳様に毒など盛っておりません！」行舟はしばし黙って私を見つめると、やがてゆっくりと口を開いた。「知っている」信じられない思いで、私は行舟を見返した。「陛下……ご存じだったのですか」行舟は表情を変えないまま言った。「若吟が毒を盛られてなどいないことも、お前が毒を盛っていないことも、心臓の血で解毒するなど根も葉もないでたらめだということも、すべて知っている。だが、朕はああするしかなかった。若吟の気を済ませるにはな。お前が若吟の気に障る何をしたのかは知らんが、辛抱してくれ」目の前の人が、あまりにも平然と、まるで他人事のようにそう言い放つのを聞いて、私は愕然とした。行舟は、私の知らない人になってしまった。いや、あるいは私は、最初から行舟のことを本当の意味で知ってなどいなかったのかもしれない。私が愛したあの少年は、とうにあの薄暗く湿った冷宮の中に消え、血なまぐさい権力争いの中に消えてしまった。もう二度と、見つけることはできないのだろう。行舟は私の様子を見に来ただけで、すぐにまた若吟の元へと急いで戻っていった。

湖の水は骨まで染みるほど冷たく、血液まで凍りつきそうだった。私は必死に両腕をかいて、ようやく沈みかけていた若吟の体を掴まえた。生きようとする本能がそうさせたのか、それとも若吟がわざと私を道連れにしようとしたのか。渾身の力で若吟の体を持ち上げ、息ができるようにしてやった途端、若吟は両手で私を強く押さえつけ、頭を水面に出させまいとした。もとより私の傷は癒えておらず、しかも先ほど鞭打ち20回を受けたばかりだった。もがくうちに傷口がぱっくりと開き、鮮血が溢れ出した。体はどんどん重くなっていき、両足は鉛のように重く、私を絶えず水底へと引きずり込もうとした。私は歯を食いしばり、最後の力を振り絞って若吟を岸へと押し上げると、自分自身はそのまま、力尽きて沈んでいった。幸い、そのとき対岸の衛兵たちがようやく騒ぎに気づいて駆けつけてくれた。彼らが差し伸べてくれた竿を掴んで、私はどうにか水の中から這い上がった。岸に上がると、冷たい風に吹かれて、私は体を丸めて震えた。視界の端に、行舟が自分の外套を脱いで若吟を包み込み、まるで壊れ物でも扱うかのように愛おしげに抱き上げる姿が映った。行舟はしばらく歩いてから、ようやく私のことを思い出したように、振り返ってこちらを見た。「明月、お前は無事か」私は地面から立ち上がり、うやうやしく行舟に礼をした。「私は何ともございません。陛下のお心遣い、痛み入ります。陛下はお忘れでございますか。幼い頃、水に落ちられたときも、お救いしたのは、この私でございましたことを。私は泳ぎには自信がございますゆえ、ご心配には及びません」その言葉を聞いた瞬間、行舟はぴたりと動きを止め、こわばった目で私を見つめた。行舟がきっと、自分が水に落ちたあの日のことを思い出したのだと、私には分かった。あの頃、行舟はまだ十分な力も後ろ盾もなく、辱めを受けても耐え忍ぶしかなかった。それをいいことに他の皇子たちはさらにつけあがり、真冬に行舟を凍った湖へ蹴り落としたのだ。周りの従者たちは誰も、助けに水へ飛び込む勇気などなかった。ただ私だけが、後先も考えずに飛び込んだ。あのとき私はまだ十五になったばかりで、一人の少年の体を引き上げる——それは骨の折れることだった。私は唇を血が出るほど強く噛みしめて必死に自分を奮い立たせ、行舟を救い上

その瞬間、私の目の前は真っ暗になった。日が沈み、人々が散っていく中、私は全身血まみれの白を抱きしめ、悲しみに打ちのめされていた。涙がその毛を濡らし、血と混ざり合っていっそう哀れな姿に見えた。私はそっとその頭を撫でた。けれどその体はすでに冷たく硬直し、だらりと首を垂れるだけで、二度とあの嬉しそうに振ってくれた尻尾を見せてはくれない。心が張り裂けそうなほど痛んで、私は力なく口を開いたけれど、言葉を紡ぐ力さえ残っていなかった。私が至らなかったのだ。私が、この子を守ってやれなかったのだ。私は中庭に穴を掘り、その中に白を埋めた。夜半、見慣れた腕が背後から再び私の腰に回された。行舟が私の体に寄り添いながら言った。「たかが犬一匹死んだくらいで、そこまで悲しむな。また似たような子犬を探してきてやるから」似ていたところで、何になるというのだろう。似ていても、それは私の白ではない。それに、若吟があれほど犬を嫌っているのなら、この先行舟が新たに犬を見つけてきたとして、若吟がまた同じことを繰り返さないとどうして言えるだろう。私は何も言わず、ただ体を横へずらした。部屋の中が一瞬静まり返った後、行舟はまた自分から口を開いた。「明日、朕は若吟を連れて行宮へ休養に行こうと思う。あそこの冷泉は傷の治りを早めるという。お前も一緒に来い。ちょうどお前も傷を負っているのだから」私はきっぱりと断った。「参らずともよろしいでしょうか。私には片付けねばならない用がございます」私が断るとは思っていなかったのか、行舟は問い詰めるように尋ねた。「何の用だ」私は感情を押し殺し、真剣に行舟に答えた。「陛下、私はこれまで、あなたに何かをお願いしたことなど一度もございません。初めてお願いしたのは、私の飼っていた犬を助けてほしいということでしたが、あなたは聞き入れてはくださいませんでした。二つ目のお願いは、どうか行宮へお供しないことをお許しいただきたいのです」私のあまりに真剣な口ぶりに、行舟はいくらか驚いた様子を見せた。しばらく沈黙したのち、おそらく私がまだ犬のことで怒っていて若吟に会いたくないだけだと思ったのだろう、行舟は再び口を開いた。「若吟は少し我儘なだけで、根は悪い娘ではない。あまりあの者のことを気にするな」気にする

行舟が宮に戻ったのは、それから一月も経ってからのことだった。女官や宦官たちが一面にひれ伏す中、行舟の瞳は血走り、その凄まじい怒気は見る者を震え上がらせた。「明月はどこだ。生身の人間が、そう簡単に消えるはずがなかろう！」「私どもも、明月様がどちらへ行かれたのかは存じません。宮を出られる年齢になり、外へ出られたのだと思われます」「戯言を抜かすな！朕の許しもなく、誰があの者を宮の外へ出せるというのだ！」行舟は卓上のものを次々と投げつけ、積み上げられていた奏状が床一面に散らばった。その様子を見て若吟が慌てて歩み寄った。「陛下、どうかお怒りをお鎮めください。たかが一介の女官のために、お体を壊されては、何の益もございません」行舟は目を向けると、その瞳には冷たい光が宿っていた。「黙れ。お前があれほど冷酷で、犬一匹すら許さなかったから、明月は絶望して宮を去ったのではないか！」これほど怒り狂う行舟を目にするのは、若吟にとって初めてのことだった。若吟の胸に、ぞわりと不安が広がった。これまで行舟の明月に対する態度を、若吟はただの取るに足らない女官への態度としか見ていなかった。だが今こうして見ると、どうやらそうではなかったらしい。行舟は自分の側近の侍衛を呼びつけた。「今すぐ明月の行方を調べよ。もし見つけ出せねば、お前たち全員の首を刎ねる」明月に会えない行舟は、食事をとる気にすらなれず、ただ独り御苑をさまよい歩くばかりだった。御苑の茉莉花は今を盛りと咲き誇っていた。行舟はふと昔のことを思い出した。冷宮にいた頃、虐げられ、部屋の片隅で身を縮めていたときのことを。あのとき、どこからか摘んできた茉莉花を行舟の前に差し出してくれたのは、明月だった。あの瞬間、彼女の体はまるで柔らかな陽光を纏っているかのように輝いて見えて、目を離せなかったのを覚えている。後にお忍びで市井を歩いた際、ある土地では、女子が想いを寄せる相手に茉莉花を贈るという風習があることを知った。君に茉莉を贈る、どうか離れずにいてほしいとの願いを込めて。そして今、御苑に咲くこの茉莉花はすべて、彼女が自らの手で植えたものだった。夜の帳が下りると、行舟は寝殿に籠もり、酒壺を手に正体をなくすほど酔いつぶれた。「明月、そんなにも朕を愛していたのなら、どうし