離婚成立、クズ父娘とはお別れです のすべてのチャプター: チャプター 11 - チャプター 20

それを差し出しながら、小雪は冷たく告げた。「これを朔人に渡してください。目を通したら、私に連絡するようにと」知美は何かに操られたように無意識のうちに受け取った。小雪が立ち去ったあと、我に返った知美は手の中の書類を見つめて眉をひそめた。「チッ、なんなのよこれ……気を引くための新手の駆け引き？急に強気になって……」知美は、小雪が朔人の気を引くために、わざと焦らしているだけだと思い込んでいた。鼻で笑い、その書類を手に社長室へと上がっていく。そんなに図々しいなら、相応の目に遭わせてやる。社長に雷を落とされるのを待っていればいいわ。小雪は知美が何を考えているかなど知る由もなく、興味もなかった。一ノ瀬グループを出ると病院へと向かった。待つ必要はない。離婚協議書にはもう署名したし、離婚届も記入済みだ。あとは月曜日に離婚届を役所へ提出するだけだ。だが、病室に着いた小雪を待っていたのは、思いもよらない人物だった。小雪は扉の前に立ち、その場に立ち尽くした。……一方、社長室にて。知美が離婚協議書の入った封筒を手にドアをノックして入ると、朔人はちょうど千笑と並んで座り、誠和グループと一ノ瀬グループとの共同プロジェクトについて話し合っていた。誰の目にも親密そうに見えた。知美はその光景を見て唇を引き結んだ。物音に気づいた朔人が顔を上げ、素っ気なく彼女を一瞥した。「何の用だ」千笑も顔を上げる。知美はあっと声を上げ、慌てて歩み寄って書類を差し出した。「これは……小雪さんからお渡しするようにと。目を通したら電話をくださいとのことです」朔人の表情がわずかに冷え、たいして気にも留めない様子だった。「そこに置いておけ。もういい、出てくれ」そしてまた千笑との話に戻っていった。小雪より自分を優先してくれる朔人の様子に、千笑は甘い笑みを浮かべた。知美は頷き、部屋を出た。特に驚きはなかった。やはり社長は小雪になど興味がないのだ！小雪のような顔だけで能力のない女が、一時的に社長の気を引けただけのことだ。しかも子供を産んでからは、その美貌すらだいぶ色褪せてしまっている。だから結婚2年目には社長もすっかり小雪に飽きて、美貌も実力も兼ね備えた千笑のもとへ心が移るのも無理はない。知美自身も以前は千笑を少し見下して

視線を戻し立ち去ろうとしたその時、ふと目の端にテーブルの上の袋が映り、はっと足を止めた。眉をひそめ、その袋をじっと見つめる。あの中に入っているのは、今朝星奈がダンスレッスンの友達に配るからと包んだ、あの蒸しパンだった。見間違えるはずがない。どうして、ここに……その時、星奈が箸を置き、その袋を手に取ると、千笑に差し出しながら甘えた声で言った。「これ千笑さんの好きな蒸しパンだよ。あとで持って帰って食べてね」小雪の顔からさっと血の気が引いた。千笑は微笑んで袋を受け取ると、屈み込んで星奈の頬に口づけた。「ありがとう、星奈ちゃん。あとで、私からもプレゼントを贈るね」「本当？やった！あたし、千笑さんがくれるプレゼントが一番好き！」星奈は嬉しそうに千笑の腕の中に飛び込み、顔を上げて言った。「足りなかったら、あとでママにまた作ってもらうから」「ありがとう。でも、星奈ちゃんがこれを私にくれたって知ったら、ママ怒らないかな？」星奈は一瞬固まった。少しばつが悪そうに唇を噛み、朔人のほうを見る。朔人は魚の骨を取り除いてやりながら、大して気にする様子もなく言った。「大丈夫だ」星奈は笑った。ママはパパの言うことならいつも聞くんだから。パパが大丈夫って言うなら、きっと大丈夫。「千笑さん、大丈夫だよ……」小雪の顔がさっと蒼白になった。これまでの朔人の冷たさなど、星奈のその一言が与えた衝撃には到底及ばなかった。心臓がもう抑えきれないほど痛んだ。結婚前、自分は料理などまるでできなかった。星奈の世話をするために少しずつ料理を覚えていったのだ。それがまさか、こんな形で返ってくるとは……小雪は笑った。その時、星奈は袋から蒸しパンをひとつ取り出し、千笑の口元へ運んでやっていた。もう見ていられなかった。視線を逸らし、背を向けて足早にその場を離れた。これでいい。星奈が楽しいならそれでいいのだ。個室の中では朔人と星奈の父娘は、そのことに何も気づいていなかった。三人は楽しく昼食をとった後、星奈が午後の習い事もなかったことから、千笑とともに遊びに出かけた。夜家に戻った時には、すでに10時を過ぎていた。星奈は一日中遊び回って楽しかったせいか家に帰りたがらなかった。小雪に怒られるのも嫌で、車の中でぐずぐずと降りよ

小雪は唇を噛んでから、結局電話に出て、淡々と応えた。「もしもし、どうしたの？」その頃、星奈は家のベッドに寝転がり、スマホゲームをしながら時間を潰していた。昨夜は朔人と千笑と一緒にまた出かけられると思っていたのに、今朝起きたら朔人から【千笑と用事があるから今日は連れて行けない。遊びたいならママに頼め】とメッセージが来ていた。仕方なく小雪を頼ることにした。「ママ、今どこにいるの？」小雪は行き先を言うつもりはなく淡々と聞き返した。「どうしたの？」「一人で家にいてすごく暇なの。ママ、私を連れて遊びに行ってくれない？」小雪はそれを聞いて事情を察した。朔人は千笑の家探しに付き合っていて、星奈を連れ出す暇がなかったのだろう。一人で退屈した星奈が母を頼ってきたというわけだ。小雪は唇を引き結んだ。あの蒸しパンの一件を思い出すと、正直連れて行きたい気持ちにはなれなかった。それにこれから用事もある。「ママは今、用事があるの。警備の人に連れて行ってもらいなさい」「えー、やだ」星奈は甘えるように言った。「ママがいい、ママに連れて行ってほしいの。ママ、ママったら……」小雪はこめかみを押さえた。以前なら星奈にこう甘えられれば必ず折れていた。何を言われても頷いていた。けれど今は……小雪は少し疲れを覚えた。「星奈、ごめん。ママは本当に用事があるの……」星奈の声が止まり、拗ねたように鼻を鳴らした。電話越しでも明らかに不満そうなのがわかる。「やだ。ママに一緒に遊んでほしいの。ママ、最近全然一緒に遊んでくれないじゃない！」小雪は困り果て、しばらく黙り込んだあと、結局折れることにし、提案した。「一緒に遊びに行ってもいいけど、約束して。遊び終わったら病院に行って、おばあちゃんとおじいちゃんに顔を見せること」ここ数日、両親がどれほど星奈に会いたがっているか小雪にもよくわかっていた。何度も星奈を連れてきてほしいと頼まれている。そのたびに理由をつけて誤魔化してきたけれど、これ以上両親をがっかりさせ続けるのはさすがに忍びなかった。星奈は少し迷ったが結局頷いた。ちょっと顔を出すだけならいいし、毎日行くわけじゃない。そのあとで千笑さんとも遊べる。それに、おばあちゃんとおじいちゃんは自分にすごく優しくて、いつも美味しいものやプレゼントを

小雪は遠くからそれを見つめ、唇をきつく引き結んだ。星奈は、祖父母に会いに行くという約束を、もう忘れてしまったのだろうか。その時、ふとスマホが震えた。取り出して見ると、やはり朔人からのメッセージだった。【星奈は俺が見てる。お前はもう戻っていいぞ】以前の自分なら、すぐにその場を立ち去っていただろう。けれど今は違う。両親には今夜、星奈を連れて行くとすでに約束してしまっている。だから、たとえ星奈が今それを望んでいなかったとしても、連れて帰らなければならない。小雪は無表情に返信した。【うちの両親に、今夜星奈を連れて行くって話してあるの。星奈に伝えて私のところに戻るように言って】朔人からの返信はなかった。同意しないつもりなのだろうか。小雪はスマホを握る手に無意識に力を込めた。顔を上げ、彼らのほうへ目を向ける。すると朔人が腰を屈めて星奈に何か話しかけているのが見えた。「ママが病院に連れて行ってくれるってさ。おばあちゃんとおじいちゃんに会いに行くんだ。ママのところに戻りなさい。パパと千笑はまた今度連れて来るから」それを聞いた星奈は眉をぎゅっと寄せ、明らかに気が進まない様子だった。千笑と一緒に遊びたい気持ちのほうが強かったのだ。けれど小雪の顔色を思い出すと断るのも気が引けて、不満そうに目を潤ませ、今にも泣き出しそうになった。それを見て小雪の胸がきゅっと締めつけられた。スマホを握る指に力がこもった。最後には千笑が「明日の夜、行きたいところに連れて行くから」と約束し、星奈もしぶしぶ頷き、名残惜しそうにコーチとその場を離れた。小雪は思わず視線を逸らした。その時、着信音が鳴った。朔人からの電話だった。出ると彼は素っ気ない口調で言った。「星奈はもうそっちに戻らせた。今夜はお前と一緒に過ごさせるから、ちゃんと面倒を見て、明日は学校に送ってくれ」この言葉には、面倒を押しつけたい気持ちと、多少なりとも娘を気遣う気持ちのどちらがより強く込められているのだろうか。小雪はもう深く考える気にもなれなかった。たぶん、面倒を自分に押しつけたい気持ちのほうが大きいのだろう。明日、千笑は南山コーポレーションの打ち合わせに行く。彼はきっとそれに付き添うつもりだろう。娘を学校に送る時間などあるはずがない。小雪は冷ややかに

星奈は鼻をすすりながら顔を背けた。目の縁が赤く染まっている。小雪は涙を拭ってやりながら優しく言った。「いい？誰かが一生懸命作ったものを、そんなふうに言っちゃだめよ。わかる？もし今日、誰かが星奈にそんなことを言ったら、悲しいでしょう？」星奈はそれを聞きながら唇を噛みうつむいた。まだ幼いだけに、いつまでも意地を張るわけでもない。感情の波が過ぎれば自分が悪かったことにも気づく。それでも少し悔しい気持ちは残っていた。なにしろ、ママが他の子を褒めるのが気に入らなかったのだ。星奈は小雪の首に抱きつき、萌果をちらりと見てから、小声で言った。「ママ、これからは萌果と仲良くしないで。あの子のお花も受け取らないで。私が作ってあげる！いっぱい、いっぱい作るから！」小雪は一瞬ハッとし、ようやく合点がいった。萌果を褒めたことに、星奈はやきもちを焼いていたのだ。けれど少し前まで星奈はあんなにも千笑に懐き、病院に来ることすら嫌がっていたはずなのに、もう忘れてしまったのだろうか。今口にしたその約束も、数日後に千笑と顔を合わせれば、きっときれいさっぱり忘れてしまうのだろう。小雪は唇を引き結び、星奈の髪をそっと撫でた。それ以上は何も言わずいくつか宥めの言葉をかけたあと、優しい眼差しを萌果に向けた。「萌果ちゃん、星奈はさっきついカッとなって、悪いことを言っちゃったの。今からちゃんと謝らせるから、許してくれる？」萌果は性格がよく、それに星奈が小雪に強い独占欲を抱いていることにも気づいていたので、素直に頷いた。「うん」小雪は優しく微笑み星奈を促した。「ほら、萌果ちゃんに謝りましょう」星奈もいつまでも意地を張ることはなく、素直に謝った。「ごめんなさい」萌果は笑って言った。「いいよ。今度一緒に折り紙しようね！」星奈は唇を引き結び、小雪に抱きついたまましばらくしてから「うん」と答えた。二人が仲直りする様子を見て、大人たちも安堵の笑みを浮かべた。文恵も家族水入らずの時間を邪魔してはいけないと思い、しばらく世間話をしてから萌果を連れて自分のベッドへ戻っていった。直子と浩明は本当に星奈に会いたがっていた。そばに呼んでは、美味しいものを食べさせたりプレゼントを渡したりする。プレゼントをもらって喜ばない子どもなど、そうはいな