離婚成立、クズ父娘とはお別れです のすべてのチャプター: チャプター 21 - チャプター 30

隣の病室の前を通りかかったところ、萌果の母親が小雪に気づき、慌てた様子で出てきて尋ねた。「すみません、お出かけですか？」小雪は頷いた。「はい、南山コーポレーションに向かうところです。何か？」「南山コーポレーションですか」萌果の母親は申し訳なさそうに言った。「もしよろしければ、萌果を育英小学校まで送っていただけないでしょうか。今朝、萌果の祖母の具合が悪くて、私が付き添わなければならなくて……」小雪は病室の中に目をやった。ベッドに横たわる文恵は顔色も悪く、確かに容態は思わしくないようだった。育英小学校といえば、星奈が通う学校でもある。小雪は唇を軽く結んでから頷いた。「わかりました。お任せください」「ありがとうございます。今度、星奈ちゃんが来た時は私が二人とも送りますから」萌果の母親はそう言うと部屋の中に向かって声をかけ、萌果にランドセルを背負わせて出てくるよう促した。小雪は微笑んだだけで何も言わなかった。まもなく、二つに結んだ髪を揺らしながら萌果が出てきた。行儀よく「よろしくお願いします」と挨拶をする。小雪は微笑み、彼女を連れて病院を出た。道端でタクシーを拾い、ほどなく小学校に着いた。運転手に少し待ってもらい、小雪は車を降りて萌果を校門まで送った。思いがけず、そこで朔人と千笑の姿を見かけた。星奈を送りに来ていたようだった。三人ともひときわ目を引き、人混みの中でも多くの羨望のまなざしを集めていた。星奈もそれに気づき誇らしげな顔をしていた。これまで小雪が送ってくれる時には決して味わえなかった優越感だった。背筋をぴんと伸ばし、世界一幸せな子どもだとでもいうように、片手で千笑の手を、もう片方の手で朔人の手を握っている。今この瞬間彼女は本気で、千笑が自分の母親だったらいいのにと思っていた。小雪はそれを見つめ、唇を引き結んだまま視線を逸らした。朔人と千笑は昨日の午後に会ったあと、きっとそのまま一緒に過ごしたのだろう。でなければこんな朝早くから揃って星奈を送りになど来ないはずだ。星奈も昨夜家に帰ってからは、もう小雪のことなど忘れてしまったに違いない。あの嫉妬の感情もしょせんはその場限りのものだったのだ。萌果が「あれ？」と不思議そうに声を上げ、小雪の手を引いて聞いた。「おばちゃん、あ

「社長、あの椎名さんという方がどうしても帰ろうとされなくて……本当に困っていまして……」だが金子は彼を無視し、笑顔で小雪のほうへ目を向けると軽く会釈をし、小雪も微笑んで応じる。田村はその光景に固まった。一体どういうことだ……千笑もそれに気づいた。笑みがわずかに強張ったが、すぐに笑顔を作り直すと、立ち上がって歩み寄り礼儀正しく手を差し出して金子に挨拶をした。「お久しぶりです。今回もよろしくお願いいたします」金子は一瞬止まったが、仕方なく視線をそちらへ向け、一瞥してから握手に応じた。「一ノ瀬さん」一瞬ためらったあと、結局は率直に告げた。「ただ、今回の提携の件は白紙に戻させていただくことになりました。より適任の方が見つかりましたので」千笑の顔から笑みが消えた。田村もさらに驚いた表情を浮かべる。千笑より適任の人物がいるというのか？周りの人々も何かがおかしいと薄々感じ取り、小声でざわめき始めた。金子は皆を見渡して言った。「役員会での協議の結果、今回のプロジェクトのチーフアーキテクトを椎名小雪さんに務めていただくことに決定しました。皆さん、どうぞよろしくお願いします」その一言に会議室全体がどよめいた。千笑は一瞬呆然としたあと、すぐに唇を引き結び眉をひそめて小雪を睨みつけた。いつの間にか歩み寄っていた朔人が千笑の背後に立ち、小雪を一瞥する。小雪はそれに気づくと冷ややかに二人へ視線を返し、それから皆に向かって挨拶をした。「皆さん、はじめまして。椎名小雪です。よろしくお願いします。一緒に良いものを作っていければと思います」けれどプロジェクトチームの誰一人として返事をする者はいなかった。明らかに小雪が千笑には及ばないと考えているのだろう。場に気まずい空気が広がった。小雪は唇を引き結んだ。朔人はそんな小雪を見つめ、腹の底が読めない口調で金子に尋ねた。「今回のプロジェクトはそんなに適当なんですか？ただ大学を出ただけの人間をチーフに据えるなんて。たとえコネがあるにしても、もう少しまともな経歴の人間を選ぶべきでしょう」小雪の心臓がずきりと痛んだ。まるで刃物で切りつけられたような衝撃だった。信じられなかった。朔人は自分が何を言っているのかわかっているのだろうか。あの時、自分が進学を諦めたの

一階へ下りると、一台のSUVが近づいてきた。小雪は何気なく運転席に座る男に目をやった。日差しを背に受け、片手でハンドルを握った男は、シンプルな黒のTシャツ一枚という格好だった。それでも鍛え上げられた体つきと精悍な雰囲気は隠しきれない。木漏れ日がその鋭い顔立ちに陰影を落としている。よく見えないながらも、彫りの深い横顔と無駄のない短髪から、端正な顔立ちであることがうかがえた。ほんの一瞬目に入っただけだったが、小雪はなぜかどこか見覚えがある気がした。それでも深くは考えず、立川を迎えに来た人だろうと思い、立川に言った。「お気をつけて」「ああ、戻っていいぞ。もうすぐ会議だろう」立川は軽く手を振ると助手席に乗り込んだ。シートベルトを締めながら、運転席でハンドルをきつく握り、手の甲に筋を浮かせている男を横目に見て、笑いながら言った。「せっかくだから降りて挨拶してこいよ。行かないならさっさと車を出せ。ここで道を塞ぐな」その言葉に男はようやく動きを見せた。振り返って立川を睨みつける。低く冷たい声は、彼自身を思わせるように飾り気がなく硬質だった。「誰に挨拶するって？俺たちはとっくに何の関係もない」立川は一瞬固まった。「それなら、なんで今日わざわざ俺についてきたんだよ」と言いたい気持ちを堪える。鼻で笑って言った。「はいはい、余計なこと言ったな。それで、もう行っていいのか？『伊瀬隊長』」大和はわずかに眉をひそめ、視線をずらして助手席側のサイドミラーに目をやった。その中には、小雪がまだビルの下に立っている姿が映っていた。白いシフォンブラウスに黒のマーメイドスカート、大人の女性らしさが際立つ装いだった。9年前、まだ幼さの残っていた彼女とはまるで別人のようだった。9年という歳月で変わったのは外見だけではない。心の中も……そう思い至った瞬間、大和の表情がすっと冷え、迷いもなく車を発進させた。立川が言った。「本当に降りて会わないのか？何年ぶりなんだよ」大和は前を見据えたままハンドルを握り、硬い横顔で何も答えなかった。立川はそれを見て軽くため息をつくと、その冷たさにはもう慣れているとばかりに、シートにもたれてこめかみを押さえながら独り言のように話し出した。「今回の件、聞いて驚くなよ。朔人が従妹のために、小雪の仕事を

「それでは失礼します」小雪は会釈し、まだ用事があったためその場を後にした。タクシーに乗り込むと、あらかじめ予約していたレストランをキャンセルし、星奈にメッセージを送った。【お昼は用事ができたから行けなくなったの。今度時間ができたら迎えに行くから、今日は学校でちゃんとお昼食べてね】星奈は自分に知られたくなかったのだろう。それなら知らないふりをしておけばいい。星奈からは、返信したくないのか、それとも千笑たちと盛り上がっていて気づいていないのか、なかなか返事が来なかった。小雪も気にせず、運転手に行き先を南山コーポレーションへ変更するよう告げた。その時、ふとスマホが震え、田村からの電話だった。小雪は応答した。「もしもし、田村マネージャー」田村は少しためらいがちに応じた。「たった今連絡が来たんですが……このあと千笑さんもプロジェクトに加わることになりました」小雪の表情が一瞬止まった。頭から冷水を浴びせられたような衝撃だった。しばらくしてようやく声を絞り出す。「ど……どうしてですか」田村が言う。「一ノ瀬社長がこのプロジェクトに出資なさいまして。現在、最大の出資者でいらっしゃるので……」その先は言わずもがなだった。「今後はお二人でこのプロジェクトの設計を担当していただきます。最終的には上層部がお二人の設計案から、より優れたものを新エリアのプランとして採用する形になります」小雪の顔から血の気が引いた。スマホを握る手に力がこもる。朔人が千笑のために何かするだろうとは以前から予想していた。ただ、まさかここまで強硬な手段に出るとは思っていなかった。千笑に悔しい思いをさせないため、その雪辱を果たさせるために、わざわざ出資までして彼女を呼び戻したのだ。本当に、千笑には何でもしてあげるのね。結婚してこの5年、一ノ瀬家でどれほど辛い思いをしていても、彼が気にかけてくれたことなど一度もなかったのに。小雪は目を閉じ、指先でこめかみを揉むと、しばらくしてからかすれた声で言った。「わかりました」田村がためらいがちに続けた。「それで……その、立川さんのほうは……」三郎の介入を彼はどこかで恐れているようだった。小雪は目を開けて言った。「大丈夫です、そちらは心配なさらないでください」三郎には、こ

田中が出迎えながら言った。「奥様はまだお戻りになっていません」戻っていない？星奈は一瞬固まったが、すぐに大きく安堵の息をつき、嬉しそうに笑った。ほっとしたような顔だった。けれど今夜ママに世話をしてもらえないことと、蒸しパンもまだ準備できていないことを思い出し、また眉を寄せる。まあいいか。ママがずっと帰らないわけじゃないんだから、明日にはきっと戻ってくるはず！そう思うと星奈はまた笑顔になり、田中に言った。「お風呂に入ってもう寝る」「はい、かしこまりました」田中が星奈の髪を撫でながら振り返ると、朔人も帰ってきていた。何かを考えているのか、その場に立ったまま動かない様子に田中は不思議そうに声をかけた。「旦那様？」朔人は尋ねた。「小雪は今日一日、一度も戻ってきてないのか？」「はい……」朔人は一瞬考え込んだが、それほど気にする様子もなかった。また何か新しいことでも始めようとしているのだろう。好きにさせておけばいい。どうせ大事にはならないだろうし、数日もすればおとなしく戻ってくるはずだ。「わかった」「はい」田中は星奈を連れて2階へ上がり、お風呂に入れた。朔人は水を一杯飲むと自分も2階の寝室へ向かい、スマホをベッド脇のテーブルに置いて充電しながら、上着を脱ぎネクタイを緩めて浴室へ入った。水の張られていない浴槽を見て、どこか落ち着かない気分になる。以前は仕事から帰ると、いつも小雪が湯を張っておいてくれたものだったから。まあ、別にいい。浴室からすぐに水音が響き始めた。外のベッド脇のテーブルではスマホが一度震えた。画面にはピン留めされた連絡先、千笑からのメッセージが表示されている。その下には仕事関係のメッセージがずらりと並んでいた。小雪からのメッセージはどこかに埋もれてしまったのか、もう見当たらなかった。……翌朝、星奈は起きるとぬいぐるみを抱え、主寝室の扉を押し開けて呼んだ。「ママ……」朔人がウォークインクローゼットから出てきて言った。「ママは戻ってないよ」「え？」星奈はがっかりした様子でぬいぐるみに顎を埋めた。「ママどうしてまだ帰ってこないの？」確かに少し小雪に会いたかった。ママの作るご飯が食べたいし、新しい蒸しパンも作ってもらいたい。朔人が歩み寄り、頭