All Chapters of 君を描かない余白: Chapter 1 - Chapter 9

ホテルの部屋に戻ると、私はあの絵をテーブルの上に広げた。次の瞬間、部屋のドアが勢いよく開かれる。優奈が部屋に入ってきて、私のそばまで来ると、テーブルに肘をつき、これみよがしにため息をついた。「鴻上さん、今日の稔くんの態度のこと、あんまり責めないであげてね。実はさ……彼から何回かLINEで愚痴られてたんだよね。鴻上さんがしつこすぎるって。私、そんな言い方やめなよって彼に言ったんだよ」私は拳をぎゅっと握りしめる。ポケットの中でスマホを手探りし、記憶だけを頼りに画面を操作して録音アプリを起動させた。そして顔を上げ、声の震えを必死に押し殺して言った。「私のこと、愚痴ってた？――でも彼、私には『付き合ってる』って言ってたけど？」優奈は口元を覆ったが、その目には優越感がはっきりと浮かんでいる。彼女は自分のスマホの画面をスワイプし、トーク履歴を見せつけてきた。「本当は見せたくなかったんだけど、昨日の夜、彼からあなたの愚痴を聞かされて……なんだか鴻上さんがすごく可哀想になっちゃって……彼、はっきりそう言ってたよ。完全にあなたの勘違いだって。彼の中じゃ、相手にするだけ時間の無駄みたい。ほら、ここにこう書いてあるでしょ？」私は彼女を真っ直ぐに睨みつけた。「稔が、あなたにそう言えって頼んだの？」優奈の目に一瞬だけ動揺が走ったが、その口調は嘲笑に満ちていた。「まさか。私が可哀想だと思って教えてあげてるだけ。たった数万円のチケットで彼を独り占めできるとでも思った？現実を見なよ」ポケットの中のスマホは、無音のまま録音の秒数を刻み続けている。ちょうどその時、咲が部屋に入ってきて、私のそばに立つ優奈を見て一瞬ハッとした。優奈はすかさず弱々しい表情を作り、私の肩をポンと叩く。「鴻上さんのためを思って言ってるんだからね。早く目を覚ましたほうがいいよ」そう言い残し、彼女は足音を立てて部屋を出て行った。咲はドアを閉めると、眉をひそめて尋ねてきた。「あいつ、なんて言ってたの？」私は首を振り、テーブルの上に視線を落とす。先ほど優奈が肘をついたせいで、絵にはくっきりと折り皺がついてしまっていた。私はその絵をぐしゃぐしゃに丸め、ゴミ箱に放り込む。咲は慌てて止めようとしたが間に合わなかった。「ちょっと、それ…

保護者会の日、母はわざわざ新調したシフォンブラウスを着て学校に来た。シワ一つないように綺麗にアイロンがけされたその服を着て、教室に入ってくるなり、母は私に向かって優しく微笑みかけてくれた。だが突然、教室の入り口に現れた優奈の母親が、階全体に響き渡るような金切り声を上げた。「お宅の清歌さん、うちの優奈の彼氏に毎日付きまとって、泥棒猫みたいな真似してるの、ご存知かしら？」教室にいた保護者全員の視線が、最後列に座る母へと一斉に突き刺さる。母は立ち上がり、血の気の引いた顔で聞き返した。「……え？何を仰って……」優奈の母親はさらに声を張り上げる。「娘さんに聞いてみればいいじゃない？稔くんはうちの優奈と付き合ってるのに、お宅の娘が四六時中追い回してるのよ。本当に非常識にもほどがあるでしょ！母親なら、少しはしつけたらどうなの！」その隣に立っていた稔の母親も、呆れたようにため息をついて鼻で笑う。「自分の身の程も弁えないで……娘さんをちゃんとしつけてくださいな。妙な噂を立てられて、うちの子の将来に傷がついたら困りますから」母の唇が小刻みに震え、私を振り返って見つめた。その目には、耐え難い羞恥心と、これが嘘だと言ってほしいという懇願の色が浮かんでいた。そして全身を震わせながら、稔へと助けを求めるような視線を向けた。母は以前、私の家までわざわざ花を届けに来てくれた彼に、手作りのおにぎりをこっそり渡し、「清歌をよろしくね」と頼んだことがあった。あの時の優しかった彼なら、何か言ってくれると信じていたのだろう。だが、稔はこちらを冷ややかな目で一瞥しただけで、すぐに苛立ったように視線を逸らすと、そのまま背を向けて立ち去った。その瞬間、母の中で何かが音を立てて崩れ落ちるのが、私にもはっきりと聞こえた気がした。彼女は顔がさらに青ざめ、めまいを起こしたようにグラリと体を揺らすと、そのまま崩れ落ちた。「お母さん！」救急車が母を病院へと運んでいく。医師によれば、精神的ショックによる血圧の急激な変動でめまいと失神を起こしたとのことで、そのまま入院して経過観察することになった。意識を取り戻した母は、ベッドの上で背中を震わせながら泣きじゃくった。「清歌……うちにお金も後ろ盾もないことくらい、あなたもわかってるでしょう……

翌日の朝。稔は一目散に廊下を駆け抜けると、教室のドアを勢いよく蹴り開けた。ドアが壁にぶつかり、耳をつんざくような轟音が響き渡る。教室中の視線が一斉にこちらへ向く。彼は優奈の席まで突進すると、音量を最大にしたスマホを彼女の顔の前に突きつけた。そして血走った目で、優奈の胸ぐらを荒々しく掴み上げた。「清歌が死んだぞ！お前が追い詰めて、あいつを殺したんだ！俺のことが好きだとか言って、裏でこんなことしてただと！？」録音データから流れる優奈のあの侮辱の言葉が、一言一句、教室中に響き渡っていく。教室にいる全員が固まった。「え？鴻上さん、死んだの！？」「じゃあ、桜井って人殺しじゃん……」優奈の顔からは血の気が引き、涙と鼻水でぐしゃぐしゃになる。「私、嘘なんて言ってないもん！あんたが鴻上のこと鬱陶しいって、つきまとわれてキモいって！全部あんたが直接私に言ったことじゃん！」稔の腕が一瞬、ピタリと止まる。「じゃあ、保護者会の日はどうなんだよ！お前が母親に吹き込んだから、あんなひどいこと言ったんだろうが！」優奈の感情が完全に決壊し、声が甲高くひび割れる。「私……ただお母さんにちょっと愚痴っただけなのに、あんなことになるなんて思わなかったの！それに、あんたも見てたじゃない！あんたのお母さんが、みんなの前で鴻上のお母さんのこと『貧乏くさい』って見下して罵ってた時、自分だって背を向けて逃げたくせに！ 鴻上を追い詰めたのはあんた自身でしょ！なんで私に全部押し付けんのよ！」その言葉に、稔はまるで足元を釘で打ち付けられたように動けなくなった。優奈の口から出た言葉は、どれも紛れもない事実だったからだ。彼はゆっくりと手を離し、よろめきながら後ずさりする。虚ろな目で、彼女がいなくなってしまった教室を見渡す。彼女の席は、もう空っぽだ。だが、机の上に殴り書きされた真っ赤な落書きと、中に突っ込まれた惨めな制服ブレザーが、確かにその女の子がここに存在していたことを残酷に証明している。その日を境に、第一高校の誰もが羨むエリートで、いつも人を見下していたあの白原稔は消え失せた。彼が清歌の使っていた椅子を自分の隣に置き、誰かが触れようとするだけで狂犬のように怒鳴り散らすようになったと、生徒たちの間で噂になっていた。下校

あの合同模試の後、稔はどうにかして私の新しい転校先を見つけ出し、私に朝食の差し入れをしてくるようになった。初日はコンビニのメロンパンとお茶。私はレジ袋を受け取りさえせず、そのまま素通りした。2日目はサンドイッチと牛乳。私はそれを受け取ると、彼の目の前でゴミ箱に捨てた。3日目、彼は校門の前に立ち、ラップで包まれた、手作り風のおにぎりを両手で抱えていた。その匂いには、覚えがある。彼がどれだけ街を歩き回ったかは知らないが、母の作る味にそっくりなものをやっとの思いで見つけてきたのだ。私はそのおにぎりを受け取った。稔の目に一瞬、狂喜の色が走り、震える唇が開いて何かを言おうとした。だがその直後、私はそれをそばにいた野良猫の前にポンと置いてやった。私は彼に一瞥もせず、そのまままっすぐ校門をくぐり抜けた。背後から追いかけてくる足音も、私の名前を呼ぶ声もなかった。ある日の昼休み、咲が、私が当時録音した音声データと、優奈が主導したいじめのトーク履歴を、第一高校と私の新しい学校の匿名掲示板に投稿した。タイトルは【噂の学校一のイケメンが、いかにしていじめを黙認し、女子生徒を追い詰めたか】。掲示板は一瞬にして炎上した。他校の制服を着た稔が、教師の制止も振り切って、うちの学校の学食に飛び込んできた。その場にいた全員がスマホの画面から顔を上げ、一斉に私たちに視線を突き刺す。彼は汗だくのまま私の前まで駆け寄り、両目は異常なほど真っ赤に充血している。「清歌、掲示板のあれ……俺は気にしてない！お前の気が済むなら、俺の評判なんてどうなったっていい！借りは全部返したし、俺にできることは全部やった！一体これ以上、俺にどうしろって言うんだ？」私は箸を置き、立ち上がる。声は決して大きくないが、周囲の人間にははっきりと聞こえるトーンだ。「稔、あなたが私のことを好きだと言ってから、もう2年半になるわね」学食の中は水を打ったように静まり返っている。「母が病院のベッドで寝込んでいたあの日、あなたはどこにいたの」彼は何か言おうと唇を震わせたが、声は出なかった。「あなたの母親に侮辱された私の母を一瞥しただけで、そのまま背を向けて立ち去ったじゃない」私は彼を冷ややかな目で見つめた。「稔、あなたの『好き』なんて、この学食の生