All Chapters of 6年待った聖夜に、恋を終わらせた: Chapter 1 - Chapter 9

慎一とクリスマスを過ごせる日を待ち続けて、もう6年になる。毎年デートプランを考えてきたけれど、6年も経てば、私の我慢も期待ももう残っていなかった。それでも、最後にちゃんと答えだけは聞きたかった。通話が切れる直前、慎一は冷たく言った。「自分のことは、自分で考えろ」まただ。私のことはいつもこうして突き放すくせに、沙耶に何かあれば、慎一は必ずそばにいる。子どもの頃からずっと一緒だったぶん、そう簡単には気持ちを切り替えられなかった。胸が痛くてたまらないのに、それでもスマホを手放せず、沙耶のインスタが更新されるたび、また開いてしまった。写真には、沙耶に指で口角を持ち上げられ、無理やり笑顔にされている慎一が映っていた。それを見たら、涙が出たのに、なぜか笑えてしまった。慎一も、ちゃんとクリスマスを楽しめる人だったんだ。慎一とクリスマスを過ごすことは、そこまでありがたがって待つようなものじゃなかった。私だけが、いつかはと期待して待ち続けていただけだった。深夜、沙耶が「今年のクリスマスはこれでおしまい」と投稿したのを見て、私はスマホを伏せてパソコンを開いた。3日前からメールに届いていた海外の研究所への申請書類を初めて開き、署名欄に自分の名前を書き込んだ。沙耶の言う通り、何年も1人で過ごすクリスマスには、もううんざりだった。慎一の出張は7日間だった。その間に私は少しずつ1人の生活に慣れていった。ずっと慎一ばかり追いかけてきたけれど、足を止めてみてようやく、私の人生に慎一が絶対に必要なわけじゃないのかもしれないと思えた。7日目、疲れ切って家のドアを開けた私は、その場に立ち尽くした。玄関から先は、目に入るところすべてがひどく散らかっていた。その奥の寝室からは、慎一の優しい声が聞こえてきた。「ゆっくり食べろ。誰も取らないから」寝室まで行くと、私のベッドに寝転がってポテトチップスを食べる沙耶と、その横で沙耶のアイスを持っている慎一がいた。冷えたカップについた水滴が、薄いピンクの掛け布団にぽたぽた落ちている。一瞬、息が詰まり、耳鳴りまでしてきた。私がひどい潔癖症なのを、慎一は知っていた。それなのに慎一は笑いながら沙耶にティッシュを渡し、服を汚すなよと言っただけだった。沙耶がポテトチップスの食べかすを何気なく私のベッドに払

そのメッセージを見た瞬間、胸の奥がすっと冷えて、感覚までなくなっていくようだった。この6年、クリスマスになるたび慎一が優先していたのは仕事じゃなかった。沙耶との約束だった。毎年「今年こそは」と待ち続けていた自分が、急に馬鹿みたいに思えた。その日の深夜、慎一はすっかり酔いつぶれた沙耶を抱えるようにして帰ってきた。私は明かりもつけず、リビングのソファに座っていた。慎一は沙耶をゲストルームに寝かせると、リビングの明かりをつけ、私の隣に腰を下ろして腕を回してきた。私がここで待っているのが当たり前だとでも思っているような、あまりにも自然な仕草だった。「もうすぐ届くぞ。お前の好きなラーメン、頼んどいた」少し酔っているせいか、慎一は鼻にかかった声で、これから先、2人でどう過ごしていきたいかを珍しく楽しそうに話していた。その時間だけは、今も変わらず私だけを愛してくれているような気がして、胸の奥がほんの少し揺れた。それでも私は、その気持ちを抑えて静かに切り出した。「慎一、寝室の壁なんだけど……」けれど私が言い終わる前に、慎一の顔つきが一気に冷たくなった。「そんなこと気にしてる暇があるなら、もう少し仕事に集中しろ。そうしてれば、急に担当を外されることもなかっただろ」私は慎一の目をじっと見た。その一言で、さっきの迷いもきれいに消えた。そのとき、スマホの通知音が鳴った。慎一は眉をひそめた。「また仕事か？瑞希、何度言えば分かる。仕事は最優先だ。定時までに仕事を終わらせられず、毎日のように残業してたら、そのうち会社に見限られるぞ……」私はそれ以上聞かず、パソコンを抱えて書斎に入り、内側から鍵をかけた。さっきの通知は、海外の研究所から届いた面接の連絡だった。慎一はそれを知らない。私にとっては、遠い国へ行き、慎一とはもう二度と会わない人生が始まる合図でもあった。その夜、私は書斎でオンライン面接を受けた。面接をしている間も、リビングからは沙耶が慎一をなだめる声が聞こえていた。それから数日、私は1人で渡航に必要な書類をそろえ、仕事の引き継ぎも進めた。家にも帰らなかった。少しずつ慎一から離れ、自分の生活から彼を切り離したかった。出発するまで、もう慎一と顔を合わせることもないと思っていた。そんなある日、慎一が私

「あの日、瑞希にスマホを充電器から外しておいてって頼んだよな。あれ、本当にそれだけだったのか？隣の部屋、もうとっくに改装は終わってたんだろ？ それなのに、なんで一度も俺を入れなかった？俺が頼んだのは、ブレスレットを返してくれってことだけだ。なのに、なんでわざと隠したんだ？何するつもりだったんだ」矢継ぎ早に聞かれ、沙耶の顔からみるみる血の気が引いていった。「沙耶、俺たちがどういう関係か、忘れるな」そう言うと、慎一は沙耶の返事も待たずに立ち上がり、緑色のドアを開けて隣の部屋へ入った。部屋の中を見た途端、慎一の顔色が変わった。そこに並んでいたのは、以前、沙耶に処分を任せたはずの慎一の古い持ち物ばかりだった。私がこの部屋を見たとき、どんな気持ちだったのか。慎一は考えようとしただけで、胸が詰まりそうになった。あの夜、私が寝室の壁のことを切り出したときの表情も蘇った。今になって思えば、あのときの私は、傷ついた気持ちを必死に押し殺していたように見えた。それなのに、慎一は何と言った？そんなことを気にする暇があるなら、もっと仕事に集中しろと、私を責めた。あのときスマホに届いたのが海外の研究所からの受け入れ決定だったとも知らず、仕事を終えられず、また残業しているだけだと決めつけた。あの夜、閉ざされた書斎の中で、私がどんな気持ちでいたのか。慎一は今さら、それを想像することさえ怖かった。慎一は振り返り、後から入ってきた沙耶を見た。「寄付したって言ってた物が、なんで全部ここにある？服まで残して、お前がどうするつもりだったんだ？」沙耶は一瞬言葉に詰まり、目をそらした。けれどすぐに開き直ったように顎を上げた。「私が持ってきたの。だから何？これを使って瑞希を追い出した。それの何が悪いの？お金なら払う。それでいいでしょ？」慎一の目が赤く血走った。「瑞希がいないなら、金なんかいらない」沙耶は鼻で笑った。「もうやめてよ。今さら傷ついたみたいな顔して、何なの？全部私のせいにするつもり？慎一が私のことを本当に何とも思ってなかったなら、私だってここまで好き勝手できなかったでしょ？」沙耶はさらに畳みかけた。「最初の約束、忘れた？5年間、私の言うことを何でも聞く。その代わり、契約が終わったら20億円を渡す。そういう条件

「瑞希、お前……その人は……？」少し離れたところから歩いてきた慎一は、信じられないものでも見るように私たちを見つめていた。婚約者が「知り合い？」とでも言いたげにこちらを見た。私は試着していた指輪を外してから、慎一に目を向けた。「前に付き合ってた人。うちの会社の相川部長」それから慎一にも紹介した。「こっちは私の婚約者。研究所の提携先に勤めていて、大学の先輩でもある南条晃（なんじょう あきら）」晃は慎一をひと目見て、ふっと笑った。「瑞希、昔はずいぶん見る目がなかったんだな」「そういうこともあるよ。優しくされたら、見えなくなることだってあるから」私は苦笑した。慎一の表情が一気にこわばった。私と晃を交互に見つめるうちに、目に浮かんだ驚きや焦りは、やがて絶望へと変わっていった。「瑞希、嘘だろ？俺たち、まだ別れてないよな？それなのに、なんで婚約者がいるんだ。いつ婚約したんだよ？」慎一が手を伸ばしかけたので、私は少し下がってその手を避けた。「慎一、私たちはもう別れてるよ。最後のメッセージを送ったあの日に、もう終わってたの。あなたは、そう思ってなかったみたいだけど」その言葉で、慎一も思い出したらしい。施設長のお墓参りに付き合ってほしいと、私があの日送ったメッセージを思い出した途端、顔色がさっと変わった。「瑞希、行きたくなかったわけじゃない。あのときは仕事があって、それで……」けれど、そこから先は続かなかった。あのパーティーは、断ろうと思えば断れた。沙耶との契約だって、その時点でもう終わっていた。それでも慎一は、沙耶を優先することに慣れきっていた。そしてそれを繰り返すうちに、気持ちまで少しずつ沙耶へ向いていた。「あの日、私がトイレで吐き続けてたの、覚えてる？あなたは様子を見に来ることもなく、沙耶と出ていったよね。それでも私を愛してたって言える？」私は静かに尋ねた。慎一は何も言えず、唇だけがかすかに震えた。「本当に悪かった。瑞希、もう一度だけ……許してもらえないか」「私が潔癖症だって知ってたのに、沙耶が私のベッドでポテトチップスを食べても止めなかった」「ごめん、瑞希……」「私へのプレゼントは忘れたのに、沙耶のうどんの茹で加減は覚えてた」慎一はまた、消え入りそうな声で謝った。「