جميع فصول : الفصل -الفصل 10

がんと診断された日は、美咲が養子に迎えた悠斗の誕生日だった。誕生日パーティーが始まる直前、俺は血を吐いた。美咲は悠斗の誕生日に水を差したと俺を責め、病院へ連れていくどころか、地下室に閉じ込めた。美咲は冷たい目で俺を見下ろした。「律、よりによって悠斗の誕生日に血を吐くなんて。今日がどんな日か分かってるの？」湿った床に這いつくばっている。白いシャツの胸元は、吐いた血で濡れている。胃がひきつり、激しい痛みが走った。このままでは死ぬと思い、必死に病院へ連れていってくれと頼んだ。美咲の目に失望の色が一瞬よぎり、声が低くなる。「まだ嘘をつくの？医師にはとっくに確認してあるわ。早期のがんなら、転移することも、血を吐くこともないのよ！亮介への嫌がらせのために、悠斗の誕生日にこんな真似までして。よくそこまで考えつくわね！」深く息を吸い、声を振り絞ってすがった。「俺は美咲の夫だろ！頼む、美咲。病院へ連れていってくれ。もう二度と姿を見せないから」美咲は顔を険しくした。身をかがめて俺の首を締め上げ、冷たく言い放つ。「そうやって私の気を引こうとしても無駄よ。悠斗の誕生日が終わるまで、そこで大人しくしていなさい。そのあとで病院へ連れていく。病気が治れば、今までどおり水野家の婿でいられるわ」そう言って立ち上がり、出ていこうとした。青白い手で美咲の手首をつかんだ。青ざめた顔を上げ、もう一度懇願する。「病院へ連れていってくれ。頼む……」美咲は鼻で笑い、俺の手を乱暴に振りほどいた。そのまま肩を強く蹴りつけ、ためらいもなくドアに鍵をかける。ドアの向こうから、冷え切った声が聞こえた。「誠司、律を見張っていて。私の許可なしに、ここから出さないで」痛みに耐えきれず、俺は何度も悲鳴を上げた。美咲はその声をうるさがり、悠斗と亮介を連れて温泉ホテルへ誕生日を祝いに出かけた。美咲に肩を蹴りつけられ、俺は床へ倒れ込んだ。反射的に体を丸めた直後、喉の奥が熱くなり、また血を吐いた。真っ白なシャツの胸元に、赤い染みがじわじわと広がっていく。力を振り絞り、床に血の跡を残しながら、少しずつドアまで這った。拳で何度もドアを叩いた。「誠司！頼む、ここから出してくれ。痛くてたまらないんだ！」執事・黒田誠司（くろだ せいじ）はドアに耳を当

美咲は保護者会へ行くことを、わざと俺に隠していた。だから、俺は何も知らなかった。あのときのうれしそうな美咲の姿は、今もはっきり覚えている。だがその一方で、俺が嘘をつき、子どもにまで嫉妬していると決めつけていた。「律様、律様！しっかりしてください！」誰かの大きな両手が、俺の体を強く揺さぶっている。頭の中はぐちゃぐちゃで、何も考えられない。どうにかゆっくりと目を開けた。目の前には誠司がいる。俺が目を開けると、誠司はほっと息をつき、胸元を軽くたたきながら言った。「意識が戻ってよかったです」続けて、不満そうにこぼした。「律様、驚かせないでください」目を落とすと、真っ赤な液体が辺りに広がっている。誠司も俺の視線を追い、何かに気づいたように鼻を押さえ、嫌そうに顔をしかめた。「律様、作業員が置いていったペンキ缶を倒したんですか？ひどい臭いです。仮にもこの家のご主人でしょう。それなのに、家を大事にする気なんて少しもないんですね。いつも私たちを困らせてばかりです！」はっとして隅を見ると、赤いペンキ缶が倒れている。俺の手が、うっかり当たったのだろう。地下室は暗い。誠司の体が、入口から差し込む光を遮っている。すると、誠司は何か思い当たったように声を上げた。「美咲様のおっしゃったとおりでした。ペンキ缶をわざと倒して、私に血だと思わせたんですね。それで美咲様に電話をかけさせ、帰ってきてもらおうとしたんでしょう！美咲様が騙されなくてよかったです！危うく、悠斗様たち3人で過ごす誕生日まで台無しになるところでした！」誠司を鋭くにらんだが、痛みのせいでほとんど声が出ない。俺の視線に一瞬ひるんだ誠司は、慌ててモップを取りに行き、地下室のドアを閉め忘れた。地下室から外へ続く階段は、何度も折れ曲がっている。けれど、考えている時間はない。このままではここで死んでしまう。自分で助けを求めるしかない。何度か深く息を吸い、震える手を壁につき、どうにか立ち上がった。一歩ずつ、外へ向かう。この階段が、こんなにも長く感じたのは初めてだ。胃がけいれんし、一歩進むたび、刃物で胃をえぐられるような痛みが走る。美咲にスマホを取り上げられている。家の外へ出て、誰かに助けを求めるしかない。大通りまでたどり着いたところで力尽き、その場

「大丈夫よ、律。もう大丈夫だから。私がついてるよ」深夜、眠っていた美咲は、耳元で聞こえた泣き声にふいに目を覚ました。反射的に隣へ顔を向けると、悠斗はすぐそばでおとなしく眠っていて、泣いた様子はなかった。悠斗に布団をかけ直したが、理由もなく胸がざわつき、どうしても眠れない。スマホを確認しても、メッセージは1件も届いていなかった。昼間、知らない番号から何度もかかってきた電話を切ったことを思い出すと、胸の不安が一気に膨れ上がった。ふと律の顔が浮かび、水野家のかかりつけ医である小林和也（こばやし かずや）へ電話をかけた。「小林先生、夫の具合はどうですか？」「律さんですか？水野社長、律さんは救急車で病院へ運ばれたのではないんですか？私がご自宅に着いたとき、ちょうど救急車が出ていくところでした。てっきり、水野社長が救急車をお呼びになり、私が間に合わなかったのだとばかり思っていました」美咲は一瞬動きを止めたが、すぐに椅子から立ち上がり、顔を輝かせて尋ねた。「それなら、手術はもう終わって、病気も治ったということ？」美咲の弾んだ声を聞き、和也は言葉に詰まった。あのとき聞いた話とは、どうも違う気がした。しばらく言葉を選んでから、慎重に答えた。「水野社長、できるだけ早く第一総合病院へ、律さんのお見舞いに行かれたほうがよろしいかと思います」美咲は喜びを隠せず、何度も頷いた。車の鍵を手に出かけようとすると、亮介が悠斗の手を引き、ドアの前に立っていた。悠斗は眠そうに目をこすり、美咲へ両腕を伸ばす。「ママ、抱っこして。ママが一緒じゃないと、眠れないよ」亮介は上半身裸で、鍛え上げられた筋肉をあらわにしたまま歩み寄り、美咲の肩を抱いた。「美咲、さっきの電話が聞こえた。律が手術を受けたのか？律はずっと前から診察の予約を取っていたはずだろ。どうして急に今日、それもこんな時間になったんだ？もう遅いし、今から運転するのは危ない。それに、律はまだ麻酔が効いて眠ってるはずだ。休ませてやったほうがいい。今すぐ行かなくてもいいだろ」美咲はうつむいて少し考え、悠斗を抱き上げると、亮介へ顔を向けた。「それもそうね。たった数時間のことだもの。朝になってから行っても同じよ。律がどこかへ行くわけでもないもの。森川が病院の近くにいるから、先に何か買

美咲は眉をひそめ、怒りを押し殺した声で言った。「ただの秘書が口を挟むことじゃないわ。律はどこ？早く出てきなさい。わざわざ迎えに来たのよ」美咲が家へ入ろうとすると、七海は手を伸ばして行く手を遮り、大声を上げた。「もう遅いです！水野社長、来るのが遅すぎました。もう二度と律さんには会えません！」突然怒鳴られ、美咲は目を見開いた。「頭がおかしいんじゃない？少し遅れただけでしょう。それだけで律に会わせないつもり？律にそう言われたの？律！出てきなさい！」七海は鼻で笑い、美咲を雨の中へ突き飛ばした。「律さんに会いたいんですよね？明日の午前9時、白峰霊園へ来てください。律さんに会える最後のチャンスです」そう言うと、七海は背を向け、その場を離れた。美咲は引き止めて事情を問いただそうとしたが、周囲から七、八人のボディーガードが集まり、美咲の前に立ちはだかった。雨の中で押され、よろめきながら車へ乗り込む美咲を見ても、圭介の怒りは収まらなかった。「これだけか？まだ全然足りない！」俺はやるせない思いで窓の外の闇を見つめ、拳を握りしめた。「あと少しで死ぬところだった。美咲は俺を裏切ったんだ。一生後悔したって足りない。夜も眠れないほど苦しみながら、残りの人生を過ごせばいい！このまま許せるわけがない！」……白峰霊園。空は黒い雲に覆われ、雨脚はますます強まり、弱まる気配がない。千秋と七海は黒い服を着て、霊園の入り口で美咲を待っている。午前9時前、美咲がやって来た。千秋を見つけると、不満そうに言う。「千秋さん、こんな大雨の中、どうしてここに呼び出したの？律は山の上にいるの？どうして下りてこないの？」千秋は一言も答えず、背を向けて山道を歩き始めた。美咲は納得できないまま千秋の後を追う。朝から胸のざわつきが消えず、雨が強まるにつれて不安も膨らんでいく。突然、千秋の腕をつかんだ。「千秋さん？どうして黒い服を着て、喪章までつけてるの？」美咲の顔からさっと血の気が引き、唇を震わせながら尋ねた。「誰が死んだの？」千秋は美咲を見つめ、唇を開きかけた。そのとき、張り詰めた空気を破るように、スマホの着信音が鳴った。「美咲、悠斗が熱を出したんだ。戻ってきて、病院へ連れていってくれないか？」美咲の目に

美咲は顔を上げ、すがるような目で千秋を見つめた。千秋は冷たい目を向け、淡々と言った。「律は、美咲を愛したことを後悔してるって。もし生まれ変わっても、美咲とは知り合いたくないし、二度と会いたくないって言ってたわ。でも姉として、美咲には一生、律のことを忘れないでいてほしい。これから先、毎晩思い出せばいい。幸せだった頃じゃなく、必死に助けを求めた律の声と、血まみれで棺に横たわる姿を。その記憶に一生苦しめばいいわ」「律！私が間違ってた！」美咲の泣き叫ぶ声が、山中に響き渡った。圭介が横から姿を現し、持っていた傘を俺の頭上へ差しかけた。車椅子を押してその場を離れながら、俺に視線を落とし、今後の段取りを詳しく話した。「こっちはボディーガードに任せてある。全部終わるまでは、あいつを押さえておく。午後の便で、ここを離れるぞ」俺は頷いた。美咲を一度も振り返らず、その場を離れた。美咲は、死ぬとしても今日だけは我慢しなさいと言った。そんな女が何事もなかったように残りの人生を送るなんて、許せるわけがない！絶対に許さない！そのために仕組んだのが、あの偽の葬儀だ。棺の中に横たわっていたのは俺ではなく、ただのダミー人形だった。……律が飛行機でこの街を離れた頃、美咲は猛スピードで家へ戻っていた。「誠司！誠司！」家には誰もおらず、玄関には血だまりだけが残っていた。美咲は目の前がくらみ、倒れないようドア枠にもたれた。血の跡をたどり、一歩ずつ奥へ進む。地下室の前で足を止めると、あの日、律を閉じ込めたときの光景がよみがえった。長くためらった末、震える手で地下室のドアを押し開けた。カチッと音がして、照明がついた。強烈な血の臭いが鼻をつく。室内はひどく荒れ、長い血の跡が伸びていた。美咲は息をのみ、一歩後ずさった。律が壁際から身を引きずり、ドアまで這っていく姿が頭に浮かぶ。おそるおそる中へ入り、ペンキ缶を手に取った。「乾いてる……」美咲の喉から、かすれた悲鳴が漏れた。自分は律を誤解していたのだ。あの夜、律が吐いたのはペンキではなく、本物の血だった。缶の中にペンキは残っておらず、内側に薄くこびりついた跡もとっくに乾いていた。地下室には、血の臭いしか残っていない。あの夜、律はどれほど苦しんだのだろう。それなのに