All Chapters of 【百合】氷刃の公爵令嬢と身代わりの花嫁: Chapter 1 - Chapter 10

馬車が辺境伯領に入ったその瞬間、リーゼロッテは初めて悟った。自分はもう完全に「侯爵家四女」という身分の庇護から離れてしまったのだと――もっとも、その庇護など、とうに名ばかりのものでしかなかったが。窓の外の景色は、王都の石畳から、次第に荒涼とした丘陵と疎らな針葉樹林へと変わっていく。彼女を護送する黒騎士団の兵士たちは皆寡黙で、誰一人として余計な好奇心も敵意も向けてこない。まるで彼女が、ついでに運ばれる荷物の一つであるかのように。その「無視されている」という感覚が、かえって彼女の肩の力を抜かせた。王都の、礼儀の裏に潜む悪意に比べれば、こうした率直な無関心のほうが、まだ耐えやすかった。馬車が停まった時には、辺りはすっかり暗くなっていた。辺境伯邸には、王都貴族の屋敷にあるような凝った装飾はなく、全体が重厚な灰色の石造りで、窓から漏れる灯りも疎らで控えめだった。遠くには連なる軍営の輪郭がぼんやりと見える――ここはまず要塞であり、「家」であるのはその次だった。「ついてこい」エルフリーデの声が背後から響いた。相変わらず余計な温度はないが、婚礼の場で見せたあの見定めるような鋭さも、今はなかった。リーゼロッテは彼女について幾つかの廊下を抜け、やがてさほど広くない一室の前で足を止めた。部屋の設えは簡素で、暖炉にはすでに火が入り、寝台は整えられ、窓辺には机が一つ。その上には、意外にも一式の医療道具が並んでいた――銀の針、見覚えのないいくつかの琉璃瓶、そして表紙に辺境伯家の紋章が刻まれた、使い込まれた手記。「これは……」「今日から夜はここで眠れ」エルフリーデはまっすぐ机に歩み寄り、彼女の言いかけた問いなど聞こえなかったかのように続けた。「上着を脱いで、寝台の縁に座れ」リーゼロッテの身体が瞬時に強張った。辺境伯家に嫁いでから直面するであろう境遇は、当然いくつも想定していた――冷遇されることも、利用されることも、もっと悪い可能性も、心の中で何度も演じてみた。だが、相手が最初に口にする命令が、こんなにも前置きなく、ほとんど無遠慮なほど直截なものだとは、想像していなかった。「辺境伯……閣下」最後の体面を保ちながら、彼女は小さく、しかし退かない声で言った。「婚礼が終わったばかりです。せめて……」「お前の身体を診ているだけだ」エルフリーデが振り返る。灰色の瞳には何の波もない

カスパーが辺境伯邸に仕えて六年になる。その間、逃亡を図った兵士を大人が容赦なく処刑するところも、交渉の場でたった一枚の地図と引き換えに三百名の捕虜を取り戻すところも、この目で見てきた。軍の中では皆こう言う――大人の心には「人」など無く、あるのは「辺境」と「勝敗」だけだと。だからこそ、あの「一年と持たない」と噂されていた侯爵家の捨て娘が辺境伯夫人になったと聞いた時、黒騎士団の誰もが、ほぼ同じ反応を示した。不信。同情ではない。警戒だった。あの計算高いことで知られる侯爵家が、何の思惑もなくただの「病弱な娘」を差し出すはずがない。カスパーはそう確信していた。むしろこれは、丁寧に包装された駒――間者か、あるいは時限式の罠のようなものだろうと。それなのに大人は、その「駒」に自ら文字を教え、経脈まで整えてやり、この三ヶ月というもの「処置」という言葉すら口にしていない。カスパーは、何かをすべきだと思った。その日の夕方、彼は「たまたま」回廊を一人で歩いていたリーゼロッテを呼び止めた。「奥方様」拳を胸に当て、礼を尽くしながらも、声音は鉄のように硬かった。「一つ、正直にお答えいただきたいことがございます」リーゼロッテは足を止め、警戒した目で彼を見た。「カスパー副団長、どうぞ」「この三ヶ月、侯爵家から届いた書状や『薬』の類を、奥方様は密かに開封したり、隠し持ったりされたことはございますか」彼の視線は鋭く彼女の顔に張り付き、わずかな表情の変化も見逃すまいとしていた。「不躾ながらお尋ねします――こちらに嫁がれる前、侯爵家から何か言伝を託され、内々に情報を送り返すよう命じられたことは」その一言は、頭から冷水を浴びせられたようだった。リーゼロッテの顔から一気に血の気が引いた。この問いの意味は、彼女にもすぐに分かった。**間者。**辺境伯の傍らに送り込まれた、侯爵家の間者ではないか、という疑いだった。「カスパー副団長は……私を疑っておられるのですか」声はわずかに震えていたが、それでも彼女は退かなかった。「私は幼い頃から家族に疎まれてきました。もし本当に彼らの駒だというのなら、なぜ十九年もの間、本物の力を惜しげもなく抑え込んでまで、私という『使えるかどうかも分からない賭け』に賭けたりするでしょうか」「その言葉こそが、最も巧妙な擬装かもしれません」カスパーは動じなかった。

ホルトンの「唯一の方法は、力を完全に解き放つことです」という一言は、一見道を示しているようで、実際には何の道筋にもなっていなかった。エルフリーデはあの手記を三度読み返したが、見つかる記述はわずか数行、字は乱れ、「血盟を引きとする」という四文字だけが記されていて、その先は要領を得ない。問い詰めても、ホルトンはただ頭を振るばかりだった。これは失伝して久しい巫女の秘儀で、師の代でさえ実際にどう行うのか見た者はいない、どこから手をつければいいのかすら分からないのだと。誰も教えてくれない。前例もない。彼女は俯き、リーゼロッテを見た。顔色は恐ろしいほど白く、呼吸は一呼吸ごとに浅くなっていく。「もし、やり方を間違えたら」口にしてから、自分でもおかしいと思った。いつから自分は、動く前に「間違えたらどうなる」などと問うようになったのか。ホルトンの声はひどく震えていた。「共鳴を引き出せなければ、その力は逆に反噬し、お二人の経脈を蝕みます。軽ければ重傷、重ければ……お二人とも、そのまま……」エルフリーデの手は剣の柄の上で止まった。一瞬、すぐには抜かなかった。死が怖いわけではない。この十年、辺境で命を懸けて生きてきた身だ、今さらそれを恐れはしない。怖いのは、自分が手を下した結果、もし本当に間違っていたら――リーゼロッテを救えないばかりか、この手で死を早めることになるかもしれないということだった。それでは、この十年で身につけてきた果断さも決断力も、たった一度の「人を救う」ということにさえ、役に立たなかったことになる。それでも、目の前のその顔を見た。三ヶ月前まで、自分と目を合わせることすら怯えていた娘。今はもう、もがく力さえ残っておらず、ただ静かに、少しずつ沈んでいこうとしている。彼女は剣を抜き、自らの掌を切り裂いた。血がリーゼロッテの眉間に滴り落ちたその瞬間、息を止めて待った――来るかどうかも分からない、何かの応えを。何も起きなかった。赤い光も、異象も現れない。リーゼロッテの脈は、なおも弱まり続けていた。エルフリーデは、何の変化もないその顔を見つめながら、初めて、ほとんど滑稽なほどの無力感に襲われた。これまでずっと、代償さえ払う覚悟があれば、たいていのことは何とかなると思ってきた。だが今、ようやく分かった。世の中には、蛮勇だけではどうにもならないことがあるのだと。自分

夜が明けてから、黒騎士団は昨夜の戦果を確認した――黒装束の者十七名、生け捕りにできたのは三名のみ。残りは力尽きて死ぬか、符が効力を失った瞬間、まだ収まりきらないリーゼロッテの力の余波を受けて重傷を負い、夜明けまで持たなかった。牢に引き立てられた三名のうち、一人の身元がエルフリーデを驚かせた。ただの死士ではない。王室暗部の三級密偵の証を持っていた。ただし故意に摩耗させ、ただの刺客に見せかけようとした痕があった。尋問は午前中いっぱいかかったが、その男は最後まで口を割らなかった。エルフリーデが、昨夜リーゼロッテが覚醒した際に残った、まだ微かに赤い光沢を帯びた血の痕の標本を、男の前に置くまでは。「お前たちが確かめたかったのは、これだろう」彼女は淡々と言った。「もう確かめは済んだ。そろそろ話してもらおうか」男の顔色が一変し、ついに口を開いた――多くはないが、十分な内容だった。侯爵家が今回動かしたのは、自家の手勢だけではなかった。三ヶ月前、侯爵は密かに、「聖女制度」を司る大司祭と面会し、ある取引を交わしていた。侯爵は血脈が本当に覚醒する前にリーゼロッテを「処理」し、後顧の憂いを断つ。その見返りとして、王室は「乱を平定した功」として侯爵家を公爵家へと格上げする、というものだった。そして今回派遣された暗部の者たちは、表向きは侯爵の依頼を受けて動いていたが、実際には大司祭からもう一つ別の命令を受けていた――もし血脈が本当に覚醒していたなら、生かして連れ帰る必要はない。その場で消し去れ。「消し去る」リーゼロッテがこの言葉を耳にしたのは、書斎の外の回廊に座っていた時だった。身体に浮かんでいた赤い紋様は、すでに薄い痕を残すのみになっている。彼女は小さくその言葉を繰り返した。まるで、自分が聞き間違えていないか確かめるかのように。「連れ戻す」ではない。「消し去る」だ。彼女はふと思った。この十九年、家族に対して抱いてきたあらゆる恨みも、結局のところ、どこかで幼い期待を捨てきれずにいたのだと。家族が薄情であっても、根底では「身内」であるはずで、まさか本当に死へと追い詰めるようなことはしないだろう、という期待を。その程度の期待すら、贅沢だったのだ。ホルトンは離れの一室に一人で留め置かれていた。監禁というほどではないが、自由の身とも言えない。エルフリーデはすぐに彼を処分しようと

密室には蝋燭が三本だけ灯り、芯はすでに短く燃え尽きかけていたが、誰も継ぎ足そうとしなかった。アーレンス侯爵は下座に跪き、背筋をまっすぐに保っていたが、額には汗がにじんでいた。「辺境伯はすでに入城しております」彼は声を落として言った。「あの密書のことが、もし本当に表沙汰になれば……」「表沙汰になったとして、それが何だ」大司祭は暗がりに座ったまま、年齢も感情も読み取れない声で言った。「聖女制度が三百年続いてきた理由が、何だと思っている」侯爵は答えられなかった。「誰も『真実とは何か』などと問わずに済むからだ。答えは問われるものではなく、宣告されるものだからな」大司祭は手を挙げ、侍従に古びた典籍を取り寄せさせ、机の上に広げさせた。指先がその一頁を示す。「三百年前の契約により、認証儀式の裁定権は教廷が握っている。王座にもない、どの貴族の家にもない。お前の娘の血脈がどれほど本物で、どれほど強かろうと、教廷が頷かぬ限り、あれは永遠に認証されぬただの異物に過ぎん」「しかし、もし彼女が本当に圧倒的な力を示せば……」「それこそ望むところだ」大司祭は言葉を遮った。声に初めて興味の色が滲んだ。「よく聞け。三日後の儀式、私はあの娘が来るのを止めはしない。むしろ全員の前で、その力を余すところなく見せつけてやればいい。圧倒的であればあるほど、恐ろしければ恐ろしいほど、その場にいる貴族も民も、こう信じるようになる――これは聖女にふさわしい力ではない、と」侯爵は息を呑んだ。「史書に記された聖女の力とは、穏やかなものだ。涸れた井戸に再び水を湧かせ、病に伏す子供の熱を一夜で下げる、そういう類のものだ」大司祭の声が低くなった。「だがあの娘のそれは、石壁を震わせ、符を焼き尽くすような代物だ。それが何に見える。戦場に見える。殺戮に見える。制御を失った獣に見える。人の心はいとも簡単に操れるものだ、侯爵。貴族どもに『邪祟憑き』の意味をいちいち説明する必要などない。恐怖を煽る光景を一つ見せてやれば、あとは奴らが勝手に、頭の中で説明を作り上げてくれる」「あとは儀式の最も適した瞬間に、私が軽く一押ししてやるだけでよい」「一押し、とは」「儀式当日、お前が人を手配し、彼女が力を示したその瞬間に、わざと『負傷』させるのだ」大司祭の口調は、まるで家事でも指示するかのように平然としていた。「本当に傷つけ