第三章 お抱え医師の沈黙と妹からの便り

侯爵邸、書斎。

お抱え医師ホルトンは、侯爵アーレンスの前に立ちながら、掌に冷や汗をかいていた。

「辺境伯邸から、まだ何も報せはないのか」侯爵は顔も上げず、銀細工の懐中時計を弄びながら言った。声からは感情が読み取れない。

「はい、閣下。今のところは」ホルトンは頭を垂れ、言葉を選びながら口を開いた。「ですが……ここ数日、考えていたのですが。リーゼロッテ様が今回お持ちになった『薬』は、三ヶ月分しかございません。辺境伯邸に、心得のある医師でもいれば、もしや……」

「もしや、何だ」

「何か、勘づかれるやもしれません」ホルトンの声がわずかに低くなった。「あの方の体内にある力は、抑え込めば抑え込むほど……もし『生まれつきの病ではない』と外部に知れれば、もしや……」

「どうなると言うのだ」侯爵はようやく目を上げた。声にはわずかな苛立ちが滲む。「嫁に出した捨て駒だ。生きようが死のうが、侯爵家には関わりのないこと。お前が案じるべきは、その『薬』の処方の出所が探られ、侯爵家に累が及ばぬようにすることだろう」

ホルトンは口を開きかけたが、結局、言いかけた言葉を飲み込んだ。

彼は医師として二十年、侯爵家のためにその「薬」を十九年間調合し続けてきた身だ。誰よりもよく分かっている――あれは断じて、「病を抑える」ためのありふれた処方などではない。師が臨終の際に幾度も念を押し、決して軽々しく人に明かしてはならぬと言い遺した**「鎖脈散」。生まれながらに「帰元血脈」**の体質を持つ者の力を、封じ込めるためだけの秘薬だ。

そして「帰元血脈」という言葉は、王室の古い典籍において、あの伝説の「緋色の巫女」と、同じ血脈を指す別称に他ならなかった。

十九年前、侯爵夫人がリーゼロッテを産み落としたあの夜、産室の外にまで血の匂いが立ち込め、生まれたばかりの赤子の身体には、うっすらと赤い紋様が浮かび上がった――それは吉兆などではなく、三百年前に王室が明令した、「発見次第、直ちに報告し、王室の裁定に委ねるべし」とされる異象そのものだった。

侯爵は、報告しなかった。

彼は、侯爵家の運命そのものを覆しかねないこの秘密を、生まれたばかりの娘もろとも、屋敷の最も奥深い密室に封じ込め、外にはただこう伝えた――夫人が産んだのは「病弱で早世の相を持つ」女児であり、恐らく一年と生きられぬだろう、と。

生き延びたリーゼロッテは、それ以来「侯爵家だけが知る秘密」となり、同時に侯爵の手の中で、いつでも使い、いつでも切り捨てられる一つの捨て駒となった。

「いつか王室が、結界を維持するための『生贄』を必要とする日が来れば、あるいはどこかの政敵が、彼女の血脈を材料に策を弄する日が来れば――その時こそ、彼女は侯爵家が王室に献上する『手柄』となる」

「もしこの駒を、最後まで使う機会がなかったならば――」

侯爵が当時口にした言葉を、ホルトンは今でもはっきりと覚えている。

「その時は、本当に病で死んだことにすればいい。それも、あの身体に残された最後の使い道というものだ」

書斎の反対側では、リーゼロッテの異母妹――イザベラ・フォン・アーレンスが、扉に寄りかかりながら、この会話の終わりの部分を、聞くともなしに聞いていた。

彼女は今年十七歳。華やかな容姿を持ち、侯爵家に蝶よ花よと育てられた「正嫡の令嬢」だった。物心ついた時から、最良の教師も、最も高価な衣装も、最も体面の良い縁談も、当然のように彼女のものだった。

一方のリーゼロッテは、彼女が物心ついた時にはすでに、離れの一角で育てられ、いつも顔色が悪く、「いつ亡くなってもおかしくない」と言われ続けてきた姉だった。

イザベラのリーゼロッテに対する感情は複雑だった――憎んでいるとまでは言えないが、かといって本当の意味で「姉妹」だと思ったことも一度としてない。むしろそれは、当然のもの、見下ろす立場からの、無関心に近い感情だった。

三ヶ月前、辺境伯家が突然「侯爵家の嫡出の令嬢」を名指しで縁談に望んできたその時になって初めて、イザベラは、会ったこともない、噂に聞くあの冷酷な辺境伯に対して、本物の恐怖を覚えたのだった。

「お父様」彼女は扉を押し開けて入り、わざとらしいほど弱々しい声で言った。「今……聞いてはいけないことを、聞いてしまったようです」

侯爵の顔色がわずかに変わったが、すぐにいつもの落ち着きを取り戻した。「どこまで聞いた」

「『帰元血脈』、それに……お姉様が生まれた夜のこと」イザベラは二歩、歩み寄った。その瞳には複雑な感情が渦巻いていた――恐怖、欲、そして彼女自身も気づいていない、歪んだ嫉妬。「お父様、それは……つまり、お姉様の方が……私よりも『役に立つ』ということですか」

侯爵はしばし沈黙し、やがてふっと笑った。いつもの、打算に満ちた笑みだった。「役に立つかどうかは、血脈そのものが決めるのではない。決めるのは――その血脈を、誰が手にしているか、だ」

彼はホルトンの方に向き直り、有無を言わせぬ威厳のこもった口調に戻った。「辺境伯邸に文を送れ。『嫁いだ娘の様子を案じて』という体で、近況を尋ねるのだ。それと……人をやって、しっかり見張らせろ。もしあの辺境伯が本当に何かを見抜いたのなら、あるいはリーゼロッテに対して、何か別の思惑を抱いたのなら――」

彼は一拍置いた。瞳の奥に、冷たい光がよぎる。

「その駒は、我々が思っていたよりも、いくらか価値が高いのかもしれん」

三日後、侯爵家の印章が押された一通の書状と、精巧な薬箱が一つ、早馬で辺境伯領へと送られた。

書状の内容は、寸分の隙もない「父娘の情」と「案じる言葉」で埋め尽くされていた。

薬箱の中身は、ホルトンが徹夜で分量を増し、調合し直した「鎖脈散」――以前の、実に三倍の量だった。

書状と薬箱が辺境伯邸に届いた時、エルフリーデは中庭に立ち、自らの手で、侯爵家の紋章が押されたその木箱を開けていた。

彼女は中の、濃い褐色をした薬粉を一つまみ取り、鼻先に近づけて軽く嗅いだ。その瞳の奥に、たちまち冷たいものが凝る。

「やはりな」彼女は低く独りごちた。声には意外だという響きは微塵もなく、むしろ、ほとんど冷笑にも似た、得心の色が滲んでいた。「『堤』を慌てて補強しにきたか」

彼女は視線を上げ、少し離れた回廊へと目をやった。リーゼロッテが午後の陽射しを浴びながら本を読んでいる。銀色の鬢の一房が、風に吹かれて揺れていた。その表情は、初めてここに来た頃に比べ、ずいぶんと和らいでいた。

エルフリーデは、その「薬」の箱を、無造作に中庭の隅の火鉢へと放り込んだ。

橙色の炎が立ち上り、黒褐色の薬粉が燃える中で、虫の鳴き声にも似た、微かな甲高い音を立てた――まるで、長く囚われすぎた何かが、ようやく解き放たれて上げる哀鳴のようだった。

彼女は回廊へと歩き出し、唇の端に、ごく薄く、けれど確かな殺意を帯びた弧を浮かべた。

そろそろ、侯爵家に知らしめる頃合いだろう。

十九年間、大切に保存してきたあの「駒」は――今日この日を境に、もはやアーレンスの姓を名乗る者ではない、ということを。