【百合】氷刃の公爵令嬢と身代わりの花嫁

婚礼の鐘が鳴り響いた瞬間、リーゼロッテは初めて悟った。自分は「花嫁」という立場すら、他人から施されたものにすぎないのだと。

赤い絨毯の先には、黒騎士団の軍旗が高々と掲げられている。深紅と漆黑が入り混じった紋章が、この茶番のような婚礼を見下ろしていた。彼女が纏う婚礼衣装は、急ごしらえのものだった――針目は粗く、屋敷で使用人の喪服を仕立てる裁縫師が徹夜で縫い上げたもので、襟元には抜き忘れた針が一本、まだ刺さったままだった。

「……ちっ、哀れなこと」

侍女たちの囁きが、帳の向こうから聞こえてくる。隠す気配すらない。

「聞いた?本当に嫁ぐはずだったのはあちらのお嬢様なのに、急に病弱なお姉様が身代わりに立てられたそうよ。何でも……本物の婚約者を辺境の水に当てたくないとかで」

「ふん、要するに、大事な娘をあの人殺しの辺境伯に嫁がせて、辺境で命を落とすのが怖いだけでしょう」

「あの方……式が終わるまで持つのかしら。花嫁衣装より顔色が白いじゃない」

笑い声は極力抑えられていたが、一言一句、リーゼロッテの耳に容赦なく突き刺さった。彼女は背筋を伸ばした姿勢を崩さず、爪を掌に深く食い込ませる――それが幼い頃から身につけた、人前で崩れ落ちないための唯一の術だった。

体内の魔力が、また暴れ始めた。まるで無数の虫が経脈を這い上ってくるかのように。顔から一瞬で血の気が引き、呼吸が詰まる。今にも赤絨毯の上に崩れ落ちそうだった。

「支えは要らないと言ったはずよ」

駆け寄ろうとした従者を、彼女は掠れた声で制した。歯を食いしばる。この身体には、「人前で発作を起こす」という屈辱すら許されていない――倒れれば、それは周囲の嘲笑が正しかったと証明することになるのだから。

やがて、オルガンの音がぴたりと止んだ。

重い足音が、遠くから近づいてくる。

リーゼロッテが顔を上げたその瞬間――ざわついていた貴族席が、一瞬だけ静まり返った。

黒の軍礼服。肩章には辺境伯家の銀狼の紋章。エルフリーデ・フォン・シュヴァルツが大股で歩いてくる。腰の剣が歩みに合わせて微かに音を立て、灰色の瞳には温度の欠片もない。その視線が会場を一巡すると、先ほどまで忍び笑いを漏らしていた貴婦人たちですら、口をつぐんだ。

跪いて命乞いする敵国の王子を、その手で処刑した――そう噂される女が、今、一歩また一歩と彼女に近づいてくる。

リーゼロッテはほとんど無意識に身体を強張らせた。人前での婚約破棄、あるいはこの冷酷な辺境伯に一目で「価値なし」と見抜かれること、いっそこの場で斬り捨てられることまで、覚悟はできていた。

出立前、家族が最後に放った言葉が、まだ耳の奥にこびりついている。

「生きて戻ってくればまだいいけれど。あちらで死んでくれれば、こちらとしても養う手間が省けるわ」

エルフリーデが、目の前で足を止めた。

長身がもたらす圧迫感に、息が詰まりそうになる。それでもリーゼロッテは俯かなかった――それが、彼女に残された、家門の体面を守るための最後の誇りだった。

数秒の沈黙。

長すぎて、次の瞬間には剣を抜く音が聞こえてくるのではないかと、リーゼロッテはほとんど本気で思った。

だが、エルフリーデはただ手を差し伸べた。

新婦の手を取る、儀礼的な掌の向きではない。まっすぐに、長年の発作でわずかに震えるリーゼロッテの手首を握った――その力加減は驚くほど軽く、「捨て駒」を掴むというより、壊れやすい何かの重さを慎重に確かめているかのようだった。

「脈が、乱れているな」

低い声だった。噂に聞くような嗜虐的な鋭さはなく、むしろ冷静に――見定めるような響きがあった。

「生まれつきの虚弱ではない」

その一言が、雷のようにリーゼロッテの脳裏を貫いた。

毎月「薬」を届けに来る侯爵家お抱えの医師以外、誰もこの言葉を口にしたことはなかった。

エルフリーデが目を上げる。灰色の瞳の奥に、初めてごく淡い、危険な色を帯びた興味が滲んだ。声を、二人にしか聞こえない低さまで落として。

「面白い。連中は『偽物』を、まるで役立たずのように包んで私に寄越した――だが忘れているようだな。この目は、敵の擬態の強弱を見抜くためにある」

彼女はわずかに身を屈め、唇がほとんどリーゼロッテの蒼白な耳元に触れそうな距離まで近づいた。吐息に、微かな笑みの気配が混じる。

「今日からお前は、私の妻だ。リーゼロッテ嬢――お前の中に何が眠っていようと、それはもう私のものだ。誰にも渡すつもりはない」

婚礼の広間に、オルガンの音が再び荘厳に響き始める。

だが、リーゼロッテだけが知っていた。手首に添えられたその、一見優しげな手が――今、一寸また一寸と、力を強めていることを。まるで、ある種の完全な、疑いようのない所有を、声もなく宣言するかのように。