Lahat ng Kabanata ng 悪役令嬢、夫と共に運命を変える: Kabanata 1 - Kabanata 5

ガシャン！高価な陶器が大理石の床に落ちて砕け散り、甲高い音が午後の静寂を無惨に切り裂いた。破片は四方へ飛び散り、陽光を浴びてダイヤモンドのように美しく、それでいて鋭く冷たい輝きを放った。その直後、鋭い悲鳴が空気を震わせた。「きゃあああっ！熱い、熱いよぉ！」薔薇が咲き乱れる王宮庭園の中央で、若い女がその場に立ち尽くしていた。息を呑み、瞬きを繰り返しながら、目の前で起きた異変をどうにか飲み込もうとしている。彼女の名はキラナ。少なくとも、一秒前まではそうだった。ついさっきまで、十六度に設定されたエアコンが効いた部屋で、激辛ポテトチップスを片手に宮廷ロマンス小説を読み終えたばかりだったはずなのだ。なのに今、あの快適な涼しさはどこにもない。部屋を満たしていたラベンダーの香りは跡形もなく消え、代わりにむせ返るような熱気と、濃厚な薔薇の匂い、つんと鼻をつくアールグレイの香りだけが漂っている。心臓が早鐘を打つ。恐る恐る自分の体を見下ろすと、着ていたはずのTシャツと短パンは消え失せ、代わりに重厚な絹地に金糸のレースをあしらった、血のように赤いドレスを纏っていた。腰を締め上げるコルセットのせいで肋骨が軋み、息をするのも苦しい。見覚えのない自分の右手。やけに白く、やけに華奢で、赤いマニキュアを塗った長い爪が、割れたカップの持ち手を強く握りしめている。「これって……」思わず漏れた声に、キラナ自身が固まった。もっと高く、もっと冷たい、自分には無縁だったはずの傲慢さを帯びた声だった。「ヴァレリアーナ！血迷ったか！？」怒声が正面から飛んできた。ゆっくりと顔を上げると、そこには息を呑むほど美しい青年が数歩先に立っていた。夕陽を受けて金色に輝く髪と、憎しみを露わにしてこちらを射抜く、澄んだ青い瞳。その美貌と鋭い眼差しの落差に、キラナはわずかに息を呑む。アーサーの腕の中には、痛ましげに泣きじゃくる小柄な女が抱かれていた。蜂蜜色の髪と、陶器人形のように整った顔立ち。白いドレスの胸元には紅茶の染みが広がり、火傷で赤く腫れた首筋からはまだ湯気が立っている。「い……痛い……殿下、痛いですぅ……」エレナが震え声で嗚咽を漏らす。キラナの頭の中では、フリーズ寸前のパソコンのように思考が混線していた。あの美貌の青年は「殿下」と呼ばれた。あの弱々しい少女は被害

アーサーは次の辛辣な一言を放とうとしていたが、その動きがふいに止まった。目を見開いている。一方、カイルは視界の端でその変化を捉え、瞬時に緊張した。妻は何をするつもりだ。焦りが胸をよぎる。靴でも投げつける気か。それともエレナに唾でも吐きかけるつもりか。しかし、カイルの予想は大きく外れていた。キラナは膨らんだ赤いドレスの両脇を両手でつまむと、右足を優雅に一歩後ろへ引いた。そして憎らしいコルセットのせいで多少ぎこちなくはあったが、それでも流れるような所作で膝を折り、深く頭を垂れる。カーテシーだった。貴族女性特有の礼だが、その深さは通常の礼儀の範疇をはるかに超えている。顎が胸につくほど深く頭を下げていた。「私……」キラナの声が響いた。かすかに震えてはいるが、はっきりと聞き取れる。かつて特有だったあの甲高さはどこにもなかった。「私も、お詫びいたします。せっかくの宴の雰囲気を壊してしまいました」その場が一瞬で凍りついた。今、針が床に落ちたとしても、その音さえはっきり聞こえたに違いない。光景を目にした貴族たちは皆呆然と立ち尽くし、貴婦人たちの扇子の動きが止まった。アーサーは真昼に亡霊でも見たかのような顔だ。エレナでさえ泣くのを忘れ、小さな口を開けたまま固まっている。ヴァレリアーナが？あの鼻持ちならない傲慢な女が、謝罪だと？しかも夫と並んで頭を下げている。キラナの隣で、まだ頭を下げたままのカイルがわずかに首を傾けた。いつも冷静な灰色の瞳が激しく揺れている。信じられないものを見るように、妻のつむじを見つめていた。これは夢か？それとも妻に何かが取り憑いたのか？もしくは、ここへ来る途中どこかに頭でもぶつけたのか。「ヴァレリアーナ……お前……」アーサーは言葉に詰まった。用意していたはずの辛辣な台詞は跡形もなく消え去っている。予想外に白旗を揚げてきた相手に、どう応じればいいのか分からずにいた。キラナは彼の返答を待たなかった。ゆっくりと体を起こし、カイルと同時に立ち上がる。二人が身を起こしたとき、キラナはカイルのこめかみに浮かぶ冷や汗をちらりと見た。ここに長居はできない。この改心した女の芝居は、アーサーがもう一度突っかかってくるか、あるいは空腹のあまりお腹が盛大に鳴りでもすれば、たちまち崩れてしまう。今すぐこの場を離れなければ。キラナの手が再び動き、カイルの逞し

銀狼の紋章を掲げた馬車の車輪が、砂利道の上でようやく止まった。ルーカスがすかさず外から扉を開け、夕日の光が薄暗い車内へと滑り込んでくる。カイルが先に降りた。動きは無駄なく、軍靴が地面を踏みしめると、彼はすぐに振り返り、裂けた絹のハンカチが不格好に結ばれた大きな手を車内へと差し伸べた。車内で、キラナはその手をぼんやりと見つめ、見知らぬ温かさが胸に広がっていく。原作の中で彼がこんな気遣いを見せたことは一度もなかった。いつものヴァレリアーナなら、夫の手を乱暴に払いのけるか、甲高い声で使用人を呼びつけ、踏み台代わりにして降りていたはずだ。だが今回は、彼女は違う道を選んだらしい。キラナは細い手を、カイルの荒れているけれど温かい掌に重ねた。「ありがとう」小さく言って馬車を降りた。カイルは何も答えずただ硬く頷いただけだった。表情は相変わらず、石造りの砦のように強張ったままだ。だが、キラナの足が完全に前庭の地面を踏んだ瞬間、顔に浮かんでいたわずかな笑みは消え去った。目の前に広がっていたのは温かく迎えてくれる家ではなく、陰鬱な要塞だった。公爵邸は威圧的にそびえ立ち、古典的なゴシック様式で重厚な黒い石柱を主体とした造りになっている。明るい鉢植えもなければ愛らしい装飾もない。まるで近づく者すべてを追い払うように、建物そのものが叫んでいるかのようだった。だが、その陰鬱な建物よりもなお恐ろしいのは、ずらりと並んだ人々の列だった。正面玄関の前には数十人の使用人が二列に整然と並び、出迎えの通路を作っている。白と黒の制服は寸分の乱れもない。しかし問題は一つだけ、全員が小刻みに震えていたのだ。女主人の顔を直視すること自体が、命で償わねばならない大罪であるかのように、青ざめた顔を伏せ、自分の靴先を見つめたまま身動きひとつしない。ここに漂う空気は主人を迎える儀式というより、葬列のそれに近かった。なんてこと。キラナは背筋が寒くなった。原作のヴァレリアーナは一体どれほどひどいことをしてきたのだろう。ここは家なのか、それとも牢獄なのか。カイルの腕に絡めたままキラナは足を踏み出した。赤いドレスの裾が最前列に立つ若い使用人の脇をかすめると、その少女の肩がびくりと跳ねた。顔が青くなるまで息を殺している。少しでも呼吸の音が大きいだけで鞭打