All Chapters of 奪われる程度の愛なら、願い下げ: Chapter 1 - Chapter 10

その夜、私はほとんど眠れなかった。浅い眠りの中、これまでの出来事が、頭の中を何度も駆け巡っていた。葵が何かを欲しがれば、両親はいつも甘やかし、何でもすぐに買い与えていた。それなのに、私がやっと口にした願いは、破れて穴の開いた制服を新しいものに替えてほしいという、ささやかなものだった。それだけで母は、「わがままね。物を大切にして、節約することも覚えなさい」と私を責めた……まだ空が白み始める前、リビングから物音がして、私は目を覚ました。ドアを開けて廊下に出ると、思わず足が止まる。洸、穂香、葵、それに両親までもが、全員そこにそろっている。みんなでローテーブルを囲み、昨日カメラマンが撮った結婚式の写真を眺めながら、楽しそうに笑っている。葵は母の肩に寄りかかり、タブレットの画面を指差した。「この写真、いいね。お母さん、見て。私と洸、本当にお似合いだよね」母は満面の笑みを浮かべて頷いている。「葵は昔から可愛いものね。茜とは大違いよ。いつも不機嫌そうな顔をして、誰にそんな顔を見せてるのかしら」穂香もすぐに母に同調する。「茜って昔から暗いんだもん。葵のほうがずっと可愛げがあるよ」洸は画面に映る、葵が自分の腕に手を添えている写真を見つめ、満足げに口角を上げていた。私が廊下の手前に立っていることなど、誰一人として気づいていない。ローテーブルの前まで歩いていくと、ようやく笑い声が途切れた。一瞬、空気が凍りつく。私を見上げた母は眉をひそめ、冷笑交じりに言う。「よくもまあ抜け抜けと顔を出せたわね。昨日、葵があんたの代わりにテーブルラウンドをしてくれなかったら、清宮家の恥をさらすところだったわよ」鼻で笑い、即座にその嘘を突きつける。「最初から、全部仕組んでたよね？私を犠牲にして、葵を幸せにするために」両親の表情が、あからさまに強張った。私はぎゅっと拳を握りしめる。悔しさとやりきれなさが胸の奥で渦巻く。「葵にこの結婚を譲るつもりだったなら、どうして最初から私に言ってくれなかったの？言ってくれれば、自分から身を引くよ。こんなひどいやり方で、事実を思い知らされなくたってよかったじゃない！」誰からも愛されていないという事実を知らされずに済んだのに。言い終えるか終わらないかのうちに、葵が突

日が暮れてから、私はようやく家に戻った。荷物をまとめて、家を出る準備をするつもりだった。けれど、玄関に入った途端、誰かに突き飛ばされ、床に転がってしまった。父が私を指差し、怒鳴り声を上げる。「妹をあんな目に遭わせて何とも思わないのか！お前のせいで、葵は今日、死にかけたんだぞ！」顔を上げると、葵が洸の腕の中で泣いている。洸はずっとその背中をさすりながら、優しい声で慰めている。「葵のせいじゃない。もう自分を責めなくていい」そこへ母が歩み寄り、憎々しげに私の頭を指先で小突いた。「この恩知らず！葵はあんたに何でも譲ってきたじゃない。ただ代わりにテーブルラウンドをしただけなのに、どうしてそこまで追い詰めるの！今すぐ謝りなさい！それからね、あんたの仕事、もう辞めさせておいたから」母はバッグから退職届を取り出し、私の前に放った。「ちょうど葵も仕事を探してるところなのよ。あんたが席を空ければ、葵がそこに入れる。これまでの埋め合わせだと思いなさい。それに洸も同じ会社なんだから、葵の面倒を見てくれるしね」私は言葉を失った。退職の手続きには本人の署名が必要なはずだ。突き飛ばされたときの痛みも忘れ、震える声で問い詰める。「いつ、私の署名を手に入れたの？」洸が顔を上げ、私を見て静かに答える。その声はあまりにも穏やかで、まるでどうでもいいことを話しているようだ。「前に婚前契約書を書いてもらっただろ。その中に、退職届も一緒に挟んでおいたんだ」全身が凍りつき、血の気が一気に引いていく。結婚前に自分の財産まで私に渡して、私を安心させようとしてくれた人が、裏では葵のレールを敷くため、私のキャリアまで潰していた。「……私を騙してたの？」「どうせ茜は俺と結婚するし、仕事がなくても、俺が養ってやれる」洸が近づき、私の手を握ろうとしたが、私は身を引いてそれを避けた。「葵と仕事を取り合う必要なんてないだろ。あいつは卒業したばかりで、仕事を探すのも大変なんだから」乾いた笑みを浮かべる。けれど、涙が溢れそうになる。「私がこの3年間どれだけ死に物狂いでやってきたか知ってるじゃない！一番下から始めて、毎日遅くまで働いて、やっと今のポジションまで這い上がったのよ！それなのに……私が積み重ねてきたものを、

葵は顔にパックを貼ったまま寝室から出てくると、気にも留めない様子で言う。「ブロックされたなら、それでいいじゃん。お姉ちゃん、私たちを脅かしてるだけだよ。どうせ何日かして手持ちのお金がなくなったら、自分から戻ってくるって」和子はいくら待っても既読のつかないトーク画面をじっと見つめていた。そのとき、胸の奥にぽっかりと穴が開いたような感覚を覚える。ふと、あの日の電話で茜から投げかけられた言葉が蘇る。「お母さん……今日は私の結婚式だよ。花嫁は、私なのに」あのとき、自分は何と言ったのだろうか。たかが男一人くらいで、家族みんなを不愉快にさせる気か、と責め立てた。自己中だ、と罵ったのだ。そう言って、茜の頬を思いきり叩いた。口元から血が滲むほどだった。それでも茜は、一滴も涙をこぼさなかった。ただじっと、まるで赤の他人でも見るかのような冷たい眼差しで、母親である自分を見つめ返していた。そう思うと和子は突然、息苦しさに襲われる。ソファの肘掛けに手をつき、ゆっくり腰を下ろす。手のひらには、じっとりと汗がにじんでいた。「探しに行くぞ」沈痛な面持ちで、昭二が口を開く。「同級生のところを当たってみろ。どこへ行ったのか、聞いてみるんだ」洸はすでに玄関まで駆けていた。靴を履こうと腰をかがめるが、手が震えて、靴紐さえうまく結べない。それでも、ドアノブに手をかけ、開けようとした。突然、葵が背後から駆け寄り、洸の腰にすがりついて強く抱きしめた。「今さら探しに行って、どうするの！お姉ちゃんが出て行ったんだから、それでいいじゃん！」洸の動きが止まる。葵は顔を洸の背中に押しつけ、焦ったような声で続ける。「お姉ちゃんと一緒にいるのは、責任を取るためだけだって言ったじゃない！自分から出て行ったんだから、もう放っておけばいいのよ！これで私たち、堂々と一緒になれるから」洸は何も答えない。玄関は水を打ったように静まり返っている。その静けさの中で、葵の激しい鼓動だけが伝わってくる。腕に力を込め、指先が服の上から肌に食い込むほど強く抱きついている。「洸は、とっくにお姉ちゃんのことなんて愛してないじゃん。はっきりそう言ったよね？忘れたの？お姉ちゃんは大人しくてつまらない。一緒にいても息が詰ま

洸は、茜が行きそうな場所を片っ端から探し回った。大学時代の同級生、前の職場の同僚、かつてのルームシェアの相手……しかし、誰に聞いても茜の行方を知る者はいない。中には、洸を見るなり、ドアを閉める人もいる。「茜とはもうずっと連絡を取ってないわ。迷惑だから、もう来ないで」「最初からあんたなんて信用できないって言ったのに、あの子が聞かなかった」「見つからないってことは、会いたくないってことよ。もう諦めたら？」閉ざされたドアの前に立ち尽くし、洸はふと自嘲する。茜は家を出る前に、すべての逃げ道を自分で断ち切っていたのだ。未練など微塵も残さない、あまりにも鮮やかな幕引きだ。1か月が過ぎたころ、洸は茜を探すことを諦めた。探したくなくなったわけではない。会社から連絡が入り、洸は無断欠勤が重なったため、懲戒解雇になったと告げられたからだ。家に戻ると、リビングのソファに葵が座っている。ローテーブルの上には一枚の書類が置かれている。洸が近づいて書類に目を落とす。それは葵の本採用拒否の通知書だ。「お前も、解雇されたか」「業務遂行能力不足だって」葵は平静を装っているが、書類を握りしめる手は震えている。「あのポジション、私のために空けてくれるって言ったよね？私の経歴なら絶対に通用するって言ったじゃない？これがあんたの言ってた、私のために手配した仕事ってこと？」洸は口を開きかけたが、何も言えない。そのポジションは、茜が3年かけて必死に積み上げてきた結果だ。卑劣な手段を使って茜の退職届を偽造したというのに、肝心の葵はたった三か月の試用期間さえ乗り切れなかった。人から何かを奪っても、それは自分のものにはならないという現実を容赦なくつきつけられた。それから和子は、頻繁にSNSをチェックするようになった。茜が姿を見せるかもしれない場所を、血眼になって探す。昭二は口にこそ出さないものの、毎日仕事帰りにマンションの前で少しだけ足を止めるようになった。もしかすると、次の瞬間にも、スーツケースを引いた茜が角から現れるのではないか。そんな期待を、どこかで抱いていた。しかし毎回、その期待は虚しく裏切られた。そんなある日、昭二が偶然、スマホで経済ニュースの動画を目にした。動画の中では、きちんと仕立

1か月後、母は人づてに私の新しい連絡先を手に入れた。電話がかかってきたとき、私はちょうど会議の最中だった。見覚えのある番号を見て、着信を無視した。それから何度もかけてきたが、一度も出なかった。しばらくして、メッセージが届く。【お母さんが悪かったわ。お願いだから帰ってきてちょうだい】【茜がいないと、家の中が空っぽになったみたいで……】【お父さんも最近体調を崩して、ずっと茜のことを気にかけてるのよ】【茜の大好きな肉じゃがを作ったの。帰ってきて一緒に食べようよ】返信することなく、そのままその番号をブロックした。さらに半月が過ぎると、今度は父が別の番号から電話をかけてきた。入院したから、一度帰ってきてほしいという。「入院してるなら、ちゃんと治療に専念して」それだけ言って通話を切り、父の番号もブロックした。洸はなかなか新しい仕事を見つけられずにいると、人づてに聞いた。毎日家に引きこもっては酒を飲み、酔い潰れて私の名前を呼ぶのだという。葵とは何度も言い争いになり、あるときは家中の物を壊すほどの騒ぎになった。止めに入った母は葵に突き飛ばされ、床に倒れて腰を痛めた。それから半月ほど、まともに動けなかったという。父も、業績悪化に伴う人員整理で解雇された。50代半ばを過ぎてからの再就職は思うようにいかず、どこへ行っても門前払いだ。結局、無職の大人たちが逃げ場のないあのマンションに押し込められ、毎日のように言い争いを繰り広げているらしい。そして葵はというと、試用期間終了時点で会社を解雇されて以来、まともな仕事に就けずにいた。彼女の履歴書に書かれていた「実績」は、そもそも私が築き上げた土台があってこそのものだ。私という後ろ盾を失えば、彼女には何も残らない。10数社の面接を受けても、すべて不採用だ。結局、小さな会社で事務員として働くことになった。給料は、かつて私がもらっていた額の3分の1にも届かない。そのストレスからか、彼女は家に帰るなり物を壊しては当たり散らしているそうだ。甲斐性がないと洸を罵り、自分のためにきちんとしたレールを敷いてくれなかったと両親を責め立てる。母は、そんな葵を前にして何も言えなかった。夜中にふと目を覚ましたとき、母は暗いリビングに一人ぽつんと座り