All Chapters of 身代わりの妻が消えてから、夫は狂った: Chapter 21 - Chapter 26

佐久都は正気を失ったまま、絵里を閉じ込める一方で、一条家の事業へ圧力をかけ始めた。一条グループは業界全体の不振を受け、もともと資金繰りが悪化していた。以前、絵里と隆之が久我グループとの提携を取りつけたことで、どうにか持ち直したにすぎない。ほかの企業も久我グループに配慮し、一条グループへの攻勢を控えていた。ところが今度は久我グループ自らが出資を引き揚げた。風向きが変わったと見るや、各社は一斉に一条グループへ牙をむいた。ほどなくして、経営は深刻な危機に陥った。隆之は何度も絵里へ電話をかけたが、一度も応答はなかった。怒りに任せ、スマホを壁へ投げつけた。絵里は、全身を走る痛みで目を覚ました。怯えながら周囲を見回し、佐久都がいないことを確かめて、ようやく息をついた。佐久都は絵里をここへ閉じ込め、毎日、朱莉への謝罪を口にさせ、亡くなった子どもへ償うよう強要した。少しでも従わなければ、容赦なく暴力を振るった。近くに置き忘れられた朱莉の写真を見つけ、絵里の目が憎しみで満ちた。「水瀬朱莉、全部あなたのせいよ！私がこんな目に遭うのも、あなたがいたから！」明るく笑う写真を手に取り、近くにあった石で顔を激しく傷つけた。「絶対に殺してやる！久我佐久都も水瀬朱莉も、二人とも死ねばいい！」声を聞きつけ、見張り役が近づいてきた。「おとなしくしていろ」手にした警棒を見て、絵里は従順なふりをした。その後、佐久都が再びやって来て帰ったあと、落とされた鍵を見つけ、笑みを浮かべた。「水瀬朱莉、絶対に許さない」夜になり、見張りの注意が緩んだ隙を突いて逃げ出した。ようやくスマホを手に入れると、すぐに隆之から電話がかかってきた。「佐久都と何があった？久我グループが先頭に立って一条グループを追い詰めている。このままでは破産だ。それでも攻撃をやめようとしない」電話の向こうから強い風の音が聞こえ、絵里は胸騒ぎを覚えた。「お父さん、早まらないで。私が佐久都に頼むから」隆之は会社の屋上に立っていた。眼下には補償を求める社員が集まり、背後には債権者が迫っている。スマホには、税務調査を知らせる通知まで届いていた。「絵里。すまなかった」隆之はそう言うと、スマホを放り出し、屋上から身を投げた。絵里が必死に呼び

理玖が水瀬家へ戻ると、朱莉はリビングでテレビを見ていた。「おかえり」安孝も顔を上げた。「理玖君、戻ったか」理玖は手にしていたケーキを朱莉へ渡した。「うん。帰りに、朱莉が食べたいと言っていた店の前を通ったから、買ってきた」朱莉は少し迷ってから尋ねた。「あの人、どうだった？」理玖の手が一瞬止まった。「容体は問題ない。でも、ずっと朱莉に会いたいと言ってた」安孝が鼻を鳴らした。「どの面を下げて朱莉に会いたいと言えるんだ。朱莉を助けたのは当然だろう」その言い方がおかしくて、朱莉と理玖は笑った。理玖は、佐久都が身を挺して朱莉を守ったことで、二人の気持ちが戻るのではないかと不安だった。それでも朱莉の意思を尊重し、尋ねた。「会いに行きたい？」朱莉は少し迷い、うなずいた。理玖の目に、一瞬だけ悲しみがよぎった。安孝も朱莉がまだ佐久都を忘れられないのだと思い、再び鼻を鳴らした。「まだあの男のことを考えているのか？あれだけ傷つけられて、まだ足りないのか」情けなく思う気持ちが、そのまま声に表れていた。二人が誤解していることに気づき、朱莉はすぐに説明した。「忘れられないわけでも、やり直したいわけでもない。ただ、きちんと終わらせたほうがいいと思ったの」朱莉はため息をついた。「あの人は今も、私を助けたから許してもらえると思ってる。私が一度も会わなければ、ずっとその期待を捨てないでしょう。このまま思い込み続けたら、また何をするか分からないから」朱莉は理玖の腕へ自分の腕を絡めた。「私はもう理玖と付き合ってる。ほかの人に気持ちが戻ることなんてないよ」翌日、理玖は朱莉を病院へ連れていった。佐久都は、自分が朱莉を救ったのだから、きっと許してもらえると信じていた。前日の朱莉の言葉を聞き、理玖も考えを改めた。朱莉がはっきりと望みを断たなければ、この問題は終わらない。朱莉が病室へ入ると、佐久都は喜びのあまりベッドから降りようとした。だが傷口を押さえ、すぐに横になった。「朱莉ちゃん、来てくれたんだな。本当に嬉しい」弱っているように見せるため、わざと声を低くしていた。朱莉は何も言わず、ベッド脇の椅子を少し遠ざけてから座った。「会いたいと言っていたそうね。何か話があるの？」

「一条絵里、面会だ」身柄を拘束されてから数日で、絵里はひどくやつれていた。顔にも体にも青黒い痣が残っていた。力なく立ち上がり、係員に連れられて面会室へ向かった。そこに佐久都がいるのを見るなり、その場に崩れ落ち、係員の腕へすがった。「お願い、会いたくない。中へ戻して！」しかし係員は絵里の手を外し、佐久都へ告げた。「必要な手続きは済んでいます。あとはお引き取りください」佐久都はうなずいた。絵里は、自分を助けに来たのだと思い込み、佐久都の服をつかんだ。「佐久都、来てくれると思ってた。早く連れていって。ここには、もう一日だっていたくない」裕福な家庭で甘やかされて育った絵里にとって、身柄を拘束される生活は耐えがたいものだった。佐久都は冷えきった目で見下ろした。「もちろん、ここに置いておくつもりはない。そのために迎えに来た」口調だけは優しかった。絵里は慌てて腕へすがり、置いていかれまいとした。「やっぱり、佐久都は私にいちばん優しい。愛してる」一刻も早くここから出ることしか考えていなかった。久我グループが一条家を追い詰め、父を死へ追いやったことさえ、もうどうでもよかった。佐久都さえ自分を大切にしてくれれば、それでいい。佐久都は絵里を車へ乗せた。「どこへ行くの？」次第に人家の少ない場所へ入っていくため、絵里は不安になった。佐久都は変わらず優しい声で答えた。「心配するな。医師に診てもらうだけだ。中でひどい目に遭ったんだろう。傷だらけの姿を見ていると、俺もつらい」絵里が佐久都の顔をまともに見ていれば、その目に宿る冷たさに気づいただろう。しかし今は、拘束を解かれた喜びで頭がいっぱいだった。「佐久都、やっぱり優しいのね」このときでさえ、胸の内では朱莉へ勝ち誇っていた。結局、佐久都が選ぶのは自分なのだと。車が止まり、佐久都に手を引かれて降りた。目の前にあったのは、厳重に管理された精神科病院だった。ようやく異変を察して逃げようとしたが、佐久都に手首を強くつかまれた。それでも、まだわずかな期待にすがった。「佐久都、病院を間違えたんじゃない？ここ、怖いわ。早く帰りましょう」佐久都の表情から、すべての優しさが消え、凶暴になった。「間違えていない。刑務所では生