All Chapters of 花嫁すり替え、それでも春は来る: Chapter 11 - Chapter 15

見知らぬ街の風は、頬に少し冷たく感じられた。未知瑠がスーツケースを引いて空港を出たとき、ふと空を見上げた。深く息を吸い込み、肺の奥底に淀んでいた重苦しい空気を、ゆっくりと吐き出す。それからタクシーを拾い、前もって予約しておいたアパートへ向かった。1LDKの部屋は家具も簡素で、窓は北向きだったが、きれいに整えられていた。不動産会社で契約を済ませ、敷金や初月分の家賃などの初期費用を支払うと、担当者から鍵を渡された。「建物のすぐ近くにスーパーがありますので、日用品などはそちらで大体揃いますよ」未知瑠は小さく頷き、スーツケースを引いて新しい部屋へ向かった。2日かけて荷物を整理した。スーツケースの中の着替えをクローゼットにかけ、スーパーでシーツや洗面用品を買い揃えた。古いスマホからSIMカードを抜き、新しい番号のSIMカードに差し替えた。古いSIMカードは引き出しのいちばん奥にしまい、それきり触れなかった。3日目、新しい会社に出社した。この会社は、彼女がまだ地元にいた頃から、すでに3度もスカウトのメールを送ってきていた。部長自らが電話をかけてきて、彼女の経歴がぴったりだと、一度話を聞かせてほしいと言っていた。けれどあの頃はまだ結婚式の準備中で、和智と地元の街に残って暮らすつもりだったから、すべて丁重に断っていた。巡り巡って、結局こうしてここに来ることになるとは。入社初日、会社の前に立ち、行き交う見知らぬ顔と、まったく馴染みのない環境を眺めながら、ふと現実感が薄れるのを感じた。彼女はため息をつき、心の中で自分に言い聞かせた。あの街のすべては、今日から完全に忘れよう。仕事は想像以上に忙しかった。新しい会社は仕事の進みが速く、次々と新たなプロジェクトを任される。昼間はほとんど他のことを考える暇もなかった。夜、アパートに戻ってシャワーを浴びると、ベッドに横たわり、時々天井をぼんやり見つめる。それから電気を消して眠りについた。たまに道を歩いていると、寄り添って歩くカップルを見かけることがあった。未知瑠は無意識のうちに一瞬だけ長く目を留め、それからすぐに視線を逸らし、首を振って、その光景を頭の中から振り払った。古い番号には着信拒否の設定をしていたが、履歴には拒否された着信が次々と残っていた。数百件もの着信履歴

飛行機を降りると、未知瑠はそのままタクシーで病院へ向かった。廊下の奥から消毒液の匂いが漂ってくる。病室番号を確認し、ドアの前で一瞬足を止めてから、静かに押し開けて中へ入った。母はベッドに横たわっていた。顔色は土気色で、唇には血の気がなく、腕には点滴の針が刺さっている。未知瑠の姿を見た瞬間、母の目にぱっと光が宿った。ベッドの縁に手をつき、身を起こそうとしながら、もう片方の手を震わせつつ伸ばしてくる。「……っ。未知瑠、来てくれたのね」未知瑠は入り口に立ったまま、その伸ばされた手を見つめ、近寄るどころか反射的に少し後ずさった。母の手は宙で止まったまま、顔の笑みがみるみるうちに凍りついていった。父が傍らで眉をひそめ、何か言おうと口を開きかけたが、母がそれを手で制した。声は弱々しいながらも、どこか焦りを帯びていた。「未知瑠を責めないで……久しぶりね。ずいぶん痩せたじゃない。ひとりであっちで、ちゃんとご飯食べてるの？住むところはどう？」「もういい」未知瑠は母の言葉を遮った。声はひどく冷たく、平坦だった。「どうして急に、そんなに心配するふりをするの？昔、少しでも私のことを気にかけてくれたことがあった？」母の顔から、さーっと血の気が引いていく。父が勢いよく立ち上がり、未知瑠の頬めがけて手を振り上げた。「お母さんに向かって、なんて口の利き方だ！」「やめて！」母が力を振り絞って父の手首を掴んだ。「この子をぶたないで」父の手は宙で止まり、未知瑠をきつく睨みつけたものの、結局下ろされた。未知瑠はその一部始終を冷ややかに見つめながら、自嘲気味に口の端を上げた。「小学生の頃、お姉ちゃんがピアノを習いたいって言ったら、ふたつ返事でピアノを買って、いちばんいい先生をつけたよね。私も習いたいって言ったら、うちにはお金がないから、勉強だけ頑張ればいいって言われた。中学のとき、お姉ちゃんが鞄が古くなったって言ったら、その日のうちにブランド物の新品を買いに連れて行ったよね。私の鞄は3年間ずっと使い続けて、底が擦り切れてた。買い替えたいって言ったら、まだ使えるから繕って使いなさいって言われた。高校のとき、お姉ちゃんが卒業旅行に行きたいって言ったら、10万円も渡したよね。私も行きたいって言ったら、そんな余裕はないから、夏休

未知瑠が残業を終えて帰宅すると、史哉がキッチンで夕食の麺を茹でていた。ベランダの鉢植えは瑞々しく育ち、ミントは青々とした新芽を伸ばし、ポトスの蔓は床に触れそうなほど豊かに垂れ下がっている。未知瑠がスリッパに履き替え、鞄を玄関の棚に置くと、史哉がキッチンから顔を覗かせた。「麺、食べる？」「うん」ふたりはダイニングテーブルに向かい合って座った。それぞれの器には、目玉焼きが乗った温かいスープ麺が湯気を立てている。史哉はひと口食べてから口を開いた。「今日、会社に誰か来てたよ」「誰？」「小林知華って人」史哉が言った。「受付で2時間も粘って、君に会いたいって言ってたらしい。受付の人がどうしますかって電話してきたから、僕の独断で、会わないって伝えて帰ってもらったよ」未知瑠は麺をすする箸を、ほんの一瞬だけ止めた。「そう」「今までのこと、自分が間違ってたって言ってたみたいだよ」未知瑠は何も答えず、ただ静かに麺を食べ続けた。史哉も、それ以上過去を穿り返すような真似はしなかった。食後、食器をキッチンに下げる史哉の後ろ姿を、未知瑠はリビングから静かに眺めていた。蛇口から勢いよく水が流れる音が響く。史哉はシャツの袖を肘までまくり上げ、慣れた手つきで食器を洗っていた。その穏やかな日常の風景に、未知瑠の口元に自然と柔らかな微笑みが浮かんだ。新しい街での仕事は、順調そのものだった。未知瑠が率いるチームは2年連続で社内の優秀部門賞を受賞し、取引先から3度もヘッドハンティングの誘いを受けたが、彼女はすべて丁重に断った。ある日、エレベーターで社長に鉢合わせたとき、社長は同乗していた社員たちの前で朗らかに言った。「天城さん、来年はもう一つ上のポストを目指してもいいんじゃないか」彼女は小さく頷いただけで、何も言わなかった。週末になると、ふたりで揃って近所のスーパーへ買い出しに出かける。史哉が野菜の鮮度を吟味する傍らで、未知瑠は果物売り場でみかんを選んでいた。両親からは、3度だけ連絡があった。1度目は父が人づてに、母の容体が芳しくないと伝えてきた。未知瑠は無言でまとまったお金を振り込み、メッセージに【治療費の足しに】とだけ添えた。2度目は母自身からの着信だった。未知瑠はためらいつつも電話に出た。通話口の向こうで重い