Todos los capítulos de 花嫁すり替え、それでも春は来る: Capítulo 1 - Capítulo 10

体が凍りついたように動かない。なのに和智は、慣れた様子で顔を寄せ、唇を重ねてきた。まるでこの触れ合いを、これまで何百回と繰り返してきたかのように。込み上げる嫌悪感が全身を駆け巡る。未知瑠は渾身の力で彼の腕を振りほどき、テーブルの上の冷えた酒の入ったグラスをつかむと、和智の顔面めがけて浴びせかけた。そこへ、知華が足早に歩み寄ってきた。「もういい加減にしてよ、未知瑠。まだ気づいてないの？和智がずっと好きだったのは、あんたのお姉ちゃんの穂月だよ」未知瑠はその場に凍りついたまま、ゆっくりと辺りを見回した。そこにいる女子たちは皆、姉の穂月が普段よく着ている服装や色合いを真似ていた。息が震える。信じられない思いで、苦楽を共にしてきたはずの親友を見つめた。「……どういうこと？」知華の表情は平然としていた。スマホのアルバムを開くと、画面を未知瑠の目の前に突きつけてきた。「高校の卒業旅行のとき、あんたにわざと嘘ついたでしょ。チケットが取れなかったって。本当は和智と穂月にふたりきりの時間を作ってあげたかったの。なのにあんた、空気を読まずに自分でチケット買って、無理やりついてきた」未知瑠の頭の中で、ガンと音がしたような衝撃が走った。あのとき未知瑠は、自腹でチケットを買い、喜んで駆けつけたのだった。到着したあと、妙に重苦しい空気が流れていた。皆で談笑していたのに、自分が近づいたときだけ、誰もが表情を強張らせ、言いようのない気まずさが漂っていた。あれは、姉と和智だけの世界に、自分が土足で踏み込んでいたということだったのか。知華は未知瑠の血の気の引いた顔など気にも留めず、話を続けた。「大学時代、就活していたときもね、みんなで裏で相談してた。あんたを地方に送り出そうって。そうすればふたりが自然に一緒になれるから。なのにあんた、私のパソコンに残ってた地元の求人資料を勝手に見て、自ら応募してここに残ったじゃない。そのあと家を買う話になったときも、遠回しに郊外エリアを勧めたのに。よりによって都心のあの物件を選んで。和智の近くにね」未知瑠は手を伸ばし、乱暴に知華のスマホを伏せさせた。涙はとっくに限界まで溢れそうになっていたが、必死に堪えて零れ落ちないようにした。目を赤くしたまま、震える声で口を開く。「……なんで。この何年もの間、

翌朝目覚めると、スマホの上部に未読メッセージが2件、静かに並んでいた。和智から、明け方に届いたものだった。【愛してる】【長い年月がかかったけど、俺たちついに結ばれたな】その2行を、未知瑠はじっと見つめた。明け方の熱っぽい愛の言葉なんて、大方、穂月と睦み合ったあとの高揚感のまま、気休め程度に未知瑠へ送ってきただけなのだろう。ふたりが同じベッドで肌を重ね、睦み合う光景を思い浮かべると、胃の中がひっくり返るような吐き気が喉元まで込み上げてきた。彼女は無表情のままトーク画面を閉じ、寝室を出た。寝室のドアを開けた瞬間、リビングのソファに座る和智の姿が目に入った。彼はすぐに彼女の手のひらの傷に気づき、立ち上がって早足で歩み寄ってきた。「その手、どうしたんだ？」彼は未知瑠の傷ついた手首をそっと握り、申し訳なさそうな声で言う。「昨日は飲みすぎて、色々よく覚えてないんだ。悪かった。結婚したら、もう二度とこんなことしないから」未知瑠はわずかに口元を歪めたまま、彼が薬を取り出し、身をかがめて手のひらの傷を手当てするのを、されるがままにしていた。穂月はソファに静かに腰かけたまま、ふたりの触れ合う手にじっと視線を注いでいた。その瞳の奥には、拭いきれない寂しさが揺れていた。母はそんな穂月の様子を見ていられなかったのか、慌てて話題を変えた。「はいはい、ただの小さな怪我でしょう。未知瑠は昔からおっちょこちょいなんだから。和智くん、今日の試着と前撮りの流れ、もう分かってるわよね？」和智の手が、薬を塗る途中でふと止まった。顔を横に向けて、曖昧に返事をする。未知瑠は手を引き抜き、うつむいて、自分の手のひらに残る、半分だけ薬を塗られた傷を見つめた。乾いた笑みをこぼしただけで、それ以上何も言わず、立ち上がって洗面所へ向かった。身支度を整えると、そのまま玄関を出た。和智の車が門の前に停まっていた。彼女はためらいなく後部座席のドアを開け、身をかがめて乗り込んだ。バックミラー越しに未知瑠を見た和智が、意外そうに片眉を上げた。「昔はいつも穂月と助手席取り合ってたのに、今日は随分と素直なんだな」未知瑠は何も答えなかった。昔は毎回、彼女が嬉々として助手席のドアを開けようとすると、和智は決まって理由をつけて姉をそちらに座らせた。

余興の練習をひとしきり終えた一同は、食事に行く店を相談し始めた。マンションの下まで降りたところで、穂月がふと足を止め、服の裾をきゅっと握った。「しまった、ブレスレット、リビングのテーブルに忘れてきちゃった。大事なものなのに」和智が上階の窓を振り返り、それから未知瑠に目を向けた。「未知瑠、悪いけど、取ってきてくれないか。穂月は暗証番号を知らないし、お前の家だから、その方がいいだろ」未知瑠はその場に立ち止まったまま、彼を一瞥した。分かっていた。自分が上に行っているわずかな時間で、ふたりは抱き合うのかもしれない。式の前の慰めの言葉を交わすのかもしれない。あるいは、彼女が聞いてはいけない約束を交わすのかもしれない。けれど未知瑠は何も言わず、ただ小さく頷いた。ちょうど自分も、新居全体の写真を何枚か撮って仲介に送るつもりだったからだ。未知瑠は踵を返し、エレベーターで上階へ戻った。暗証番号を押した直後。背後から凄まじい力で腕を掴まれ、体ごと壁に叩きつけられた。ドンッ、という鈍い衝撃音とともに、目の前に火花が散ったように視界が白く飛んだ。「このクソ女が！」我に返る間もなく、頬に平手が飛んできた。頭が大きく傾ぎ、口の中に生臭い血の味が広がる。「離婚した途端に次の男を作りやがって。俺の目を盗んで浮気しやがって、恥知らずにも程があるだろうが！」そこでようやく、目の前の男の顔が見えた。血走った目、酒の匂いをまとわせた男。穂月の元夫だ。あの、日常的に暴力を振るっていたという男だった。未知瑠はやっとの思いで身を起こし、口の中に鉄の味を感じながら、締めつけられた喉から声を絞り出した。「人違いです……私は、穂月じゃないっ」男は一瞬呆けたが、すぐに彼女の首を掴んで壁に押しつけ、歯を食いしばりながら唸った。「まだ俺を騙す気か？お前が2日前、自分でうっかり漏らしたんだろうが。今夜このマンションに来るってな。じゃなきゃこの俺が、待ち伏せなんてできるわけないんだよ！」締めつけられ息もできないまま、未知瑠は爪を男の手の甲に食い込ませた。男は痛みに手を離すと、すぐさま反対の手で再び平手を打ちつけてきた。体ごと吹き飛ばされ、床に倒れ込む。後頭部がテーブルの角にぶつかり、そこから生温かい血がじわりと滲み出し、首筋を伝った。男

仲介業者は体を横にずらし、背後にいる客へ手で「どうぞ」と促した。和智は立ちすくみ、反射的に手を伸ばして相手を制止した。「待ってください。あなたたちは？ここは俺の新居なんですが」仲介業者は彼を一瞥すると、背後に控えるこれから一緒に式場へ行く面々と、ウェディングドレスを抱える穂月に視線を巡らせた。愛想笑いを浮かべて言った。「お客様、こちらの物件は本日、決済と引き渡しが完了しております。現在は当方のお客様がお引き渡しを受けた物件ですので、玄関先を塞がないでいただけますか」和智の顔がこわばった。「引き渡し……？」仲介業者は鞄から書類を取り出し、該当のページを開いて差し出した。「天城未知瑠様との売買契約に基づき、本日、決済と引き渡しが完了しております。皆様はいったい……」彼は和智と後ろに控える一団をちらりと見て、探るように言葉を続けた。「もしかして、場所をお間違えではないですか？天城様からは、結婚の話は白紙になったと伺っておりますが」和智は書類に記された未知瑠のサインを見つめたまま、全身を強張らせた。背後の群衆がざわめき始める。友人たちは顔を見合わせ、何人かが寄ってきて、書類を覗き込む。穂月がドレスを抱えながら進み出た。「未知瑠ったら、きっと機嫌を損ねて拗ねてるだけよ」すかさず母が同調し、顔を強張らせて仲介業者に食ってかかった。「あなた、グルになって芝居を打ってるんでしょう！家を売るなんてひと言も聞いてないわよ！まったく、どこまで手のかかる子なの！」仲介業者は眉をひそめ、もう説明する気も失せたのか、手元の契約書と決済・引き渡しに関する書類を無言で示した。「奥様、売買の決済と引き渡しはすでに完了しております。うちのお客様の自宅前で騒ぐのはやめていただけますか」母は口を開きかけたが、言葉に詰まった。仲介業者はそれ以上取り合わず、客に軽く頷いてから体をずらして中へ入り、そのままドアを閉めた。無情な金属音とともに、全員が玄関の外へと締め出された。廊下がしばし静まり返る。和智はその場に立ち尽くしたまま、頭の中で先ほどの言葉が何度も繰り返されていた。「天城未知瑠様との売買契約に基づき、本日、決済と引き渡しが完了しております……」売った？いったいいつの間に？つい数日前、ドレスの試着に

穂月の顔面から完全に血の気が失せ、その唇は小刻みに震えていた。和智ははっと彼女の方を振り向いた。これまで見過ごしていた細部の数々が、今この瞬間、冷たい刃のように脳裏に突き刺さった。和智は一歩前へ踏み出し、絞り出すような声で問い詰めた。「道理で……あの日、みんなで下に降りたのに、お前だけが忘れ物したって言い出したんだな。俺が未知瑠に取りに行かせるって、最初から計算してたのか？」穂月は一歩後ずさり、涙がぶわっと溢れ出した。「違う、私はそんな……！」未知瑠の母は隣で穂月を見つめながら、最初の狼狽の色が、次第に信じられないという表情へと変わっていった。穂月をじっと見据える。まるで初めて娘の素顔を見たかのように、唇を震わせたかと思うと、突然声を張り上げた。「穂月、まさか……離婚したあとも、あの人と連絡取ってたの！？」穂月の体が、びくりと強張った。「あなたの気が済むようにって、私たちがどれだけあなたに合わせてきたと思ってるの！あなたが言うことなら何でも聞いてきたのよ！」母の声が激しく震えていた。「ドレスを替えたいって言えば替えたし、新居に住みたいって言えば住まわせた。辛い思いをしてるって言うから、結婚式さえあなたに譲ろうとしたのよ！それなのに、あなたって子は……どこまで欲張れば気が済むの！」穂月は突然、狂ったように首を振り始めた。大粒の涙をこぼしながら、金切り声を上げる。「違う！未知瑠が手にしたものは、本当なら全部私のものになるはずだったの！あの子の人生だって、本来なら私のものだったはずなのに！」直後、母の平手が力任せに穂月の頬を打ち据えた。パンッ。穂月はよろめき、頬を押さえながら信じられないという顔で母を見つめた。母の手も声も、激しく震えていた。「あなたがどうしてもって言って、あんなクズと結婚したんでしょう。お父さんとふたりでどれだけ止めても聞かなかった。あの人はお金があるからって、いい暮らしがしたいって。あなた、あの男の財産目当てで結婚したんじゃないの？違うって言えるの？」穂月の顔から、瞬時に色が抜け落ちた。母の声がさらに冷たくなる。「それどころか、離婚したあとも同情を引くために、私たちに口裏を合わせさせて、『未知瑠と和智くんのために、私が身を引いて急いで結婚した』なんて嘘までつかせて！