Lahat ng Kabanata ng 彼が一番後悔したのは、私だった: Kabanata 21 - Kabanata 30

遠のきかけていたチャーリーの意識は、胸を襲う烈烈とした激痛によって強引に引き戻された。エレナの屋敷の門前に広がる嵐の静寂を破り、けたたましいサイレンの音が響き渡る。蛍光ネオンイエローのレインコートを纏った二人の救援隊員が駆け寄り、濡れたアスファルトの上から、すでに屍のように冷たくなったチャーリーの体を抱き上げた。「心脈、極めて微弱！ 血圧が急降下しています！」風雨の音を突いて隊員の一人が叫び、二人はチャーリーの脆くなった体を福祉救急車のストレッチャーへと運び載せる。チャーリーは鼻と口を覆うように装着された酸素マスクなど気にも留めなかった。彼の力ない瞳は力無く下へと泳ぎ、救急車の床を見つめている。青紫に硬直した指先の中には、いまもエレナの銀のペンダントの破片が強く握りしめられていた。その金属片こそが、彼を永遠の暗黒へと沈ませまいと繋ぎ止める、唯一の錨だった。救急車のドアが重い音を立てて閉ざされたとき、そこから少し離れた場所で、破滅した茶封筒から溢れた一枚の紙片が水たまりのなかで揺れていた。そこに記されていた「レオ・ヴェイン」の名は、濃い雨水に洗われてゆっくりと薄れていく。それはまるで、息子の人生から完全に抹消されたチャーリーという存在そのもののようだった。◇三週間後。スイス、ジュネーヴ国際空港。初秋の清涼な空気が出迎えるなか、エーテル・コーポレーションの役員一同が到着した。エレナは息をのむほど洗練された気品を纏い、VIP到着ゲートから足を踏み出す。ダークグレーのウールコートがその引き締まった体を包み、漆黒のサングラスが、常に鋭く周囲を払底する双眸を覆い隠していた。その傍らではアリアがタブレット端末を手に並んで歩き、その後ろには欧州における新たな工場の許認可法律書類を抱えた二人の現地アシスタントが続いていた。「エレナ様」車寄せるリムジンに乗り込むと、アリアは少し距離を縮めて口を開いた。「スイス当局より、オーラ・ハーバル製造プラントに関する環境改定書類がすべて承認されました。第一陣の量産は来月初頭より開始可能です」エレナはサングラスを外し、車窓の向こう、うっすらと雪を戴いた遠くのアルフス山脈へと視線を向けた。この進出の成功こそ、かつて元夫が支配していたキャピタルの国内市場など、もはやエーテル・コーポレーションには不要であるということの明白な証左だった。

パリは完全に冬の静寂に閉じ込められていた。街の通りは一面の銀世界に覆われ、降り積もった白雪が都市の灯りを反射して煌めいている。それは、エーテル・コープ欧州支社の新社屋内に満ちる温もりとは対照的な光景であった。その豪華なビルの最上階で、エレナは大きなガラス壁の前に立ち、雪靄の向こうにかすむエッフェル塔をじっと見つめていた。執務机の上には、ホワイトゴールドで繋ぎ合わされた銀のペンダントがひっそりと横たわっている。その傍らには、キャピタル法律事務所からの公式文書が置かれていた。そこには、レオの法的監護権が完全に彼女の手中にあり、世界のいかなる機関からも異議を申し立てられる隙はない旨が明記されていた。アリアが、温かいハーブティーの入ったカップを手に、細心の注意を払いながら足音を忍ばせて入ってきた。「マダム、ギャラリー・ラファイエットで明日催される『オーラ・ハーブ』のグランドオープニングの準備は、すべて整いました。フランスの政財界の重鎮や著名人も、間違いなく出席いたします」エレナはすぐには振り返らなかった。深く息を吐き出すと、冷たいガラスの表面に薄い白霧が広がった。「私たちに接触を図ろうとしていた、ヴェイン・コープの残党はどうなった？」「すでに諦めました、マダム。チャーリー・ヴェインを失ったあの会社は、今や三つの小派閥に分裂し、醜い共食いを続けています。かつて私たちが知っていたヴェイン・コープは……完全に崩壊いたしました」アリアは一瞬だけ言葉を切り、机の上のペンダントに視線を走らせた。「それから、あの男についてですが……労働者用パスポートを使ってフランス北部国境を越えたのを最後に、調査機関も足取りを見失いました。かつての身元を、完全に抹消したようです」エレナはゆっくりと振り返った。その立ち姿からは、相変わらず何者も寄せ付けない氷のオーラが漂っている。彼女は机に近づくと、躊躇することなく銀のペンダントを取り上げ、引き出しの最も深い場所に収めて厳重に鍵をかけた。「放っておきなさい」エレナの清冽で刃のように鋭い声が、過去の残り香を部屋から断ち切るかのように、短い呼気とともに放たれた。「あの男は、最初から私のものであるべきだったものを差し出しただけに過ぎないわ。もはや彼の存在は、レオの未来において計算に入れるべき変数ではないの。アリア、明晩のイベントに集中して。些細なミ

午前二時を回るとギャラリー・ラファイエットの灯りは静かに消え、雪の舞うパリの通りには冷ややかな静寂だけが取り残されていた。郊外の邸宅へと夜を切り裂いて走るリムジンの後部座席で、エレナは深く背をもたれかけていた。白銀のイブニングドレスは未だその身を包んでいたが、成功の宴がもたらした熱気は跡形もなく消え失せていた。膝の上のタブレットには、発売からわずか数時間で急上昇を描く『オーラ・ハーブ』の売上グラフが表示されている。これこそが、五年前の夜にヴェイン家の屋敷から追い出されて以来、彼女が夢見続けてきた栄光の頂であった。彼女は勝利したのだ。破滅した人生の瓦礫の上から、確固たる帝国を築き上げたのだ。しかし、暗い車窓に映る己の影と目が合うたび、あの新聞の切り抜きの裏に走っていた血汚れの筆跡が脳裏に蘇るのだった。『レオには、父親が港湾労働者として死んだと知らせないでくれ……』エレナは小さく頭を振って顔を背け、思考の糸を強引に断ち切った。静まり返った車内から過去の幽霊を追い払うかのように、一筋の荒い息を吐き出す。「マダム」向かいの座席に座るアリアが、極めて低い声で静寂を破った。「先ほどの黒いフォルダの件ですが……すべて処分いたしました。ご指示通り、パリ支社には書類もメッセージも一切残っておりません」エレナは振り向かず、視線を窓の外の雪景色に向けたまま応じた。「結構よ。明朝、シティーBへの帰国便を手配しなさい。ヨーロッパでの用事はすべて終わったわ」「それから……ル・アーヴルの慈善病院の件ですが、マダム」アリアは言葉を濁し、囁くような声で続けた。「私たちが監視を打ち切る直前、調査チームが残していった緊急連絡先に病院から連絡が入りました。あの男……チャーリー・ヴェインですが、極度の低体温症により多器官不全を起こし……午前一時ちょうどに死亡が確認されました」タブレットの画面上にあったエレナの指先が、ぴたりと凍りついた。心臓が一脈跳び飛ばされたかのように、胸の奥に突如として虚無が広がっていく。あの男は、本当にこの世を去ったのだ。キャピタルを牛耳っていた冷酷な支配者も、彼女の泣き叫ぶ声を無視した夫も、シティーBの港の雨中で土下座していた哀れな男も──いまや身元不明の移民の死亡診断書に記された、ただの名前に過ぎなくなった。「最後の言葉は、何かあったの？ アリア」エレナが尋ねた

チューリッヒでの危篤状態から六ヶ月が過ぎた。肌寒い秋の空気は今、ジュネーヴ郊外の静かな民間理学療法クリニックを包み込んでいた。赤く色づいたカエデの葉が広がる庭園を望むリハビリ室で、チャーリーは平行棒に寄りかかり、両足で立っていた。身にまとった白いリネンシャツは、もはやダブつくこともない。厳格な食事管理、集中呼吸器治療、そして絶え間ないトレーニングのおかげで、かつて弱々しく痩せこけていた彼の体は、ゆっくりと着実に力強さを取り戻していた。「もう一歩です、ヴェイン様。息を止めて、ゆっくりと吐き出してください」寄り添う現地の理学療法士が指示を出す。チャーリーは深く息を吸い込んだ。肺を刺すような無数の痛みが走ることはもうない。酸素はスムーズに体内を巡り、感覚を失っていたすべての細胞へエネルギーを届けていた。力強い踏み込みとともに、彼は手すりの助けを借りず、一歩前へ踏み出した。己の力だけで、まっすぐに立ち上がることに成功したのだった。「素晴らしいです、ムッシュー・ヴェイン。この六ヶ月間の回復ぶりは、まさに医学の奇跡ですよ」医師はカルテに記録を書き込みながら賞賛した。チャーリーはただ薄く微笑んだ。その笑みには、かつてのような傲慢さはなく、熟成された穏やかさが宿っている。リハビリの間、体が悲鳴を上げるたび、彼の脳裏で最大の原動力となり続けていた名前は、ただひとつだけだった。――レオ。その日の夕方、暖炉の火が温もりを添える木造コテージの居間で、レイが分厚い革の書類鞄を手に足を踏み入れ、入ってきた。かつてキャピタルビルの最上階で共有していた緊張感が、どこか懐かしく蘇る。規模は遥かに小さく、秘密裏のものではあったが。「レイ、約束の件はどうなった？」チャーリーは忠実な部下のために温かい紅茶を淹れながら尋ねた。 physical trauma（身体的トラウマ）によるかすかな震えは消え去り、その手つきは完全に安定している。レイは腰を下ろし、ノートパソコンを開いていくつかの企業概要ファイルを準備した。「ご指示通りです、お館様。エーテル・コーポレーションや、キャピタルに残るヴェイン・グループの新しい派閥と繋がりのない、スイスとドイツのベンチャーキャピタリストへゲリラ的なアプローチを行いました」レイは濃紺の表紙の書類を差し出した。「こちらはフランクフルトに本拠を置く投資会社、ヴァ

シティBにあるエレナの豪邸の朝は、静かな慌ただしさの中で始まった。壮麗なメインホワイエでは、アイボリーのフォーマルなブレザーを身にまとったエレナが、ひときわ魅力的な姿を見せていた。髪はきちんとまとめられ、冷徹なビジネスの世界で見せる姿とは対照的に、権威と優雅さを兼ね備えたキャリアウーマンのオーラを放っている。そんな彼女は今、息子のレオの前に膝をつき、外の世界で見せる冷たい物腰とは正反対の温かさで、幼稚園の制服の襟を整えていた。玄関のドアが控えめにノックされ、アリアが仕事用のタブレットを手に入ってきた。母と子の穏やかな光景を目にしたアリアの足取りは一瞬だけ緩んだが、すぐに仕事人としての表情を取り戻し、二人へ近づいた。「マダム」とアリアは恭しく一礼して挨拶すると、柔らかな笑みを浮かべながらレオに目を向けた。「レオ坊ちゃまのお迎えの車は、もう玄関前に到着しております」「マミー……ぼく、先に学校へ行ってくるね」とレオは愛らしい舌足らずな声で告げると、エレナの頬に愛情たっぷりのキスをしてから、小さな足で護衛車へと駆けていった。エレナは立ち上がり、息子を乗せた車が門を通り過ぎるまで、その姿を目で追った。ドアが閉まった瞬間、エレナの顔から温かみが消え、いつもの厳しい表情へと戻る。彼女は振り返り、アリアを見つめた。「今朝、急ぎの予定はある？」アリアは姿勢を正し、タブレットの画面を慎重にスクロールした。「昨夜申し上げたヴァンガード・グループからの提携の申し出についてです、マダム。主要オーナーであるウィリアム・ヴァンガード氏が、短期のビジネス訪問で現在シティBに滞在しております。氏は本日昼、非公開レストラン『ラ・アンブロジー』でお会いし、欧州における物流統合について話し合いたいと、マダムを個人的にお招きしています」アリアは一度言葉を切ると、わずかに緊張した面持ちで重要な情報を付け加えた。「市場情報部の報告によりますと、ウィリアム氏は……昨日パリで行われたグローバルローンチ以来、マダムに対してかなり露骨に個人的な好意を示しているようです」エレナは興味などまったくないと言わんばかりに、片眉をわずかに上げただけだった。「個人的な好意に、契約書の上で価値なんてないわ、アリア。でも、ヴァンガードが西側の流通網を掌握している以上、会うことにする。車を用意して」その日の昼、完全なプ