All Chapters of 彼が一番後悔したのは、私だった: Chapter 11 - Chapter 20

B市のエクスクルーシブな高台に佇む、モダンミニマリズムスタイルの大邸宅。そこはエレナの私邸からわずか1キロメートルしか離れていない場所だった。薄暗い二階のバルコニーで、チャーリーは一口も口をつけていないウイスキーグラスを手に立っていた。彼の視線はただ一点——眼下に広がる、エレナとレオが暮らす温かな灯りに包まれた邸宅へと向けられていた。わずか24時間のうちに、レイは市場価格の3倍という破格の金額でこの物件を手に入れていた。チャーリーにとって、金などもはや問題ではなかった。全財産を失うことなど、エレナの面影を目に焼き付ける機会を失う恐怖に比べれば、何の痛痒も感じないものだった。バルコニーのドアが静かに開いた。タブレット端末を手にしたレイが、そっと足を踏み入れ進み出た。「ヴァイン様、エレナ様とレオ様のスケジュールを入手いたしました」レイは静かに、しかし最近特に感情の起伏が激しくなったチャーリーの逆鱗に触れぬよう配慮しながら声を潜めた。「毎朝8時、エレナ様はレオ様をB市インターナショナル幼稚園へ送り届けた後、エーテル・コープの本社へ向かわれます」チャーリーは振り返らなかった。彼の瞳はエレナの邸宅を見つめたままだ。「……警備の様子は？」「極めて強固です。民間警備会社の中でも最精鋭の武装警護員8名が、常時レオ様の周囲を固めております。エレナ様の発令した『即時射殺命令』も、ストーキング行為という脅威からの防衛措置として正式に法的登録が完了しております」チャーリーは短く息を吸い込んだ。胸の奥を刺すような痛みが走る。エレナは本当に、自分の子を連れ去ろうとする怪物として自分を扱っているのだ。「……それでいい」チャーリーはかすれた声で呟いた。「明日の朝、普通の車を用意しろ。普段使うような高級車ではなくな。ただ……遠くからあの子を見つめるだけでいい」翌朝、7時45分。B市インターナショナル幼稚園の正門向かいに、一 wvのありふれた黒いセダンが停車していた。薄暗い車内の後部座席で、チャーリーはダークフィルムが貼られた窓ガラスに顔を寄せるようにして座っていた。彼の鼓動は激しく打ち鳴らされ、募る愛おしさと恐怖が複雑に交錯していた。8時ちょうど、一台のホワイトメタリックの防弾SUVが校門の前に静かに停車した。後部座席のドアが開く。エレガントなベージュのビジネスドレスに身を包

エレナの掌には、チャーリーを張り飛ばした感触と熱が依然として残り、胸の奥へと火照りを広げていた。坂を下るSUVの暗い車内で、エレナはダッシュボードの控えめな光に照らされた、うっすらと赤みを帯びた右手の掌を見つめていた。運転席に座るアリアが、時折ルームミラー越しに視線を送る。「奥様、お加減はいかがですか？ お顔が大変強張っておられます」エレナは固く拳を握り締め、指先から消えようとしない微小な震えを隠した。息を深く吸い込み、怒りによって乱れていた鼓動を鎮める。「問題ないわ」エレナは答え、その声はいつもの冷ややかな平板さを取り戻していた。「明日の朝、レオの学校の警衛を倍増させなさい。今夜のことがあった以上、一筋の隙も残したくないの」「かしこまりました、奥様。学校外周のあらゆる死角に増設の監視カメラを設置し、中央保安システムへ直接統合を完了しております」エレナは頷き、視線をサイドウィンドウの外へと向けた。窓の外では、夜のB市を縁取る街路樹のシルエットが高速で後ろへと流れていく。チャーリーを殴り倒し、その自尊心をアスファルトの底まで踏みにじったというのに、なぜ胸の奥にすっきりとした解放感が訪れないのか。5年前の傷口はあまりに深く、一度や二度の復讐という暴力で取り除けるような代物ではなく、毒の根をどこまでも伸ばしていた。同じ刻、丘の上の邸宅の駐車場。チャーリーは、エレナの乗った車のエンジン音が夜の静寂の中に消え去った後も、なおその場にひれ伏し続けていた。切れ落ちた口の端から流れた鮮血はすでに乾き、鼻腔に濃厚な鉄の匂いを留めている。レイが極めて静かな足取りで近づき、主の傍らに膝をついた。「ヴァイン様……お立ち上がりください。夜気はいっすらと冷え込んでおります。昨夜のショックからも、まだお身体が戻りきっておられません」チャーリーはゆっくりと顔を上げた。かつての毅然とした冷徹さは影を潜め、涙の痕が頬に残り、惨めなほどに崩壊していた。手の甲で唇の血を拭うと、アスファルトの塵で汚れた己の掌を凝視する。「あいつが……俺に触れたんだ、レイ……」チャーリーは掠れた声で呟いた。押し殺した絶望の涙のせいで、声は破裂しそうに震えている。レイは目を見張り、主が何を言わんとしているのか理解できずに固まった。「……様？」「それが平手打ちであろうと……どれほどの憎しみに満ちていよう

エセル・コープの大会議室では、クリスタルのシャンデリアが長い会議テーブルの上に眩い光を反射していた。今朝のその部屋は、まるで処刑場のような空気に包まれていた。調達部門の六人の執行役員は背筋を伸ばして座り、息を殺したまま、誰一人として顔を上げ、テーブルの先端にいる人物を見ようとはしなかった。そこでは、エレナが揺るぎない女王のような優雅さで座っていた。鋭い仕立ての漆黒のビジネスドレスがその身体を包み込み、双眸から放たれる冷たいオーラと見事に調和している。細くしなやかな指が大理石のテーブルを一定のリズムで叩き、その音が部屋にいる全員の平静を少しずつ削り取っていた。「つまり」エレナが口を開いた。澄んだ低い声は、張り詰めた静寂を短剣のように切り裂いた。「二十四時間も経たないうちに、フェニックス・ロジスティクスは南部地域を掌握した後、我々の西部地域の代替ベンダーまで奪い取った。それがあなたたちの報告したいこと？」調達部門の責任者である中年男性は、額に冷や汗を浮かべながら、ひどく躊躇いがちに咳払いをした。「お、奥様……彼らの動きは、あまりにも常軌を逸した攻撃的なものでした。フェニックス・ロジスティクスは通常の商談など一切していません。市場価格の二倍もの買収価格を、現金で提示したのです。西部のベンダーにとって、あれほど無茶な条件を断る合理的な理由などありません」エレナは短く笑った――そこには一片の愉快さもない冷笑が込められており、その場にいる全員の背筋を凍らせた。彼女には、何が起きているのか手に取るように分かっていた。これはもうビジネスではない。企業戦略でもなく、ましてや物質的な利益のためでもない。自らの後悔に内側から蝕まれ、死にかけている男の狂気じみた行動なのだ。チャーリー・ヴェインは、自らの全財産を使ってエセル・コープの周囲に高い壁を築き上げ、エレナが振り返って直接向き合う以外に選択肢がない状況を作ろうとしている。男はわざと彼女のハーブ原料の供給ルートを一つ残らず断ち切り、残された人生のすべてを賭けて、エレナの怒りを引き起こそうとしているのだ。エレナは鼻から長く息を吸い込み、あの男の名前が頭をよぎるたびに胸の奥へ忍び寄る嫌悪感を抑え込んだ。感情ではチャーリーの存在そのものを激しく拒絶している。しかし、CEOとしての理性は、レオの未来のためにエセル・コープの業

B市は再び夜の闇に包まれ、荒れ狂う暴風雨が国際港の海面を激しくうねらせていた。エーテル・コーポレーションの執務室では、エレナが未だに帰路につこうとせず留まっていた。彼女は巨大なモニターの前に立ち、株価の変動と港湾の運行状況を凝視している。そこへアリアが足音もなく入ってきた。エレナの秘書として働いてきた彼女のキャリアの中で、最も最悪な報告を携えて。「マダム……」アリアの声は震え、その顔には深い焦燥が浮かんでいた。「チャーリー・ヴェインが……完全に正気を失いました。わずか一時間前、港湾買収の書類が正式に承認されたのです。彼はこの狂気じみた計画の資金を捻出するため、キャピタル社の筆頭株をさらに二割手放しました。今や彼は、B市港湾局の支配株主です」マーブル調のデスクに置かれたエレナの手がゆっくりと握りしめられ、爪が掌に食い込んで白くなった。吐き気をもよおすほどの激しい嫌悪感が喉元まで込み上げてくる。あの男は、頑なに彼女を解放しようとしない。まるで自分がエレナの進むべき道を決定できる神であるかのように振る舞っている。「私の船を阻むためだけに、自社の生みの親たる権利まで売り払ったというの？」エレナの短く吐き出された息は、死を孕んだ極地の風のように冷たく響いた。「私を躓かせるためだけに、自らの帝国を破滅させるなんて」「はい、マダム。オーラハーバルを積んでヨーロッパへ向かう予定の我が社の貨物船は、現在第三埠頭に留め置かれています。チャーリーの支配下に入った新しい港湾局が、緊急安全点検を理由に航行許可の交付を拒否しているのです」アリアが報告を続ける。「取締役会もパニックに陥り始めています。これは明白な妨害工作です」エレナは数秒間、静かに目を閉じた。まぶたの裏の暗闇の中に、過去の記憶が再び蘇る。雨に打たれながらチャーリーに見捨てないでほしいと哀願したあの夜。そして、彼の黙認したサラの陰謀によって、お腹の子の命が危険に晒されたあの夜。エレナが目を開けた時、そこにはもはや溢れ出るような怒りはなかった。残されていたのは、どこまでも純粋で、絶対的な冷酷さだけであった。「私を阻む波になろうというのね、チャーリー？」エレナの声は恐ろしいほど静かだった。だがその静寂こそが、怒号よりも遥かに凄惨な恐怖を孕んでいた。「船長に伝えなさい。今すぐ埠頭で全ての積荷を降ろすように。そして原料の

朝の光が、B市の丘の麓に佇むエーテル・コーポレーションの高級住宅街を照らし出していた。エレナの邸宅を囲む高さ三メートルの黒い鉄製フェンスは堅固に立ちはだかり、四隅にはタクティカルウェアに身を包んだ警備員がそれぞれ配置されている。その静寂は、通りを挟んだ向かいの、青々としたオークの木の下に一台の古いタクシーが停車したことで破られた。タクシーのドアが開き、一人の男がゆっくりと降り立った。チャーリー・ヴェインの身体は、わずか一週間前と比べてあまりにも痩せこけていた。仕立ての良い高価なスーツは影を潜め、昨夜キャピタル社の取締役会によってすべての銀行口座が正式に凍結された後、小さな小売店で購入した無地のダボついた黒シャツとごく普通の clean 布スラックスに身を包んでいる。高級車もなければ、最後の現金を手渡して職務から解放したプライベートアシスタントのレイの姿もない。今のチャーリーは、真の意味でたった一人だった。彼は車道の境界へと歩みを進め、エレナの邸宅の門をじっと見つめた。ズボンのポケットに手を入れ、指先でエレナのシルバーペンダントの破片を握りしめる。これが、この世界に遺された彼の唯一の財産だった。「そこまでだ」厳格なバリトンボイスが、エレナの邸宅の歩道に足を踏み入れるわずか二メートル手前でチャーリーの歩みを止めた。エーテル・コーポレーションの警備員二名が即座に前へ出、腰のホルスターに収められた銃に手をかけている。「ここは立入禁止区域だ。エレナマダムより、これ以上近づく場合は直ちに排除せよとの絶対命が出ている」チャーリーは足を止めた。取り乱す様子もなければ、怒りを見せることもない。そのやつれた顔には、ただ深いあきらめだけが浮かんでいた。短く吐き出された息はひどく重く、乾いた喉の奥で微かに震えた。「中に入るつもりはない」チャーリーの声は擦れ、朝風の音に消えそうなほどかすかだった。「ただ……これをレオに渡してほしいんだ。私の資産の売却益から拠出した、あの子の名を冠する永久奨学金の正式な書類だ。どうか母親に手渡してくれ」チャーリーは軽く震える手で、分厚い茶封筒を差し出した。警備員は疑わしげにその封筒を見つめたものの、受け取ろうとはしなかった。「ヴェイン氏、あなたからの品は一切受け取れません。実力行使に出る前に立ち去ってください」時を同じくして、本邸二階の窓の裏