彼が一番後悔したのは、私だった

激しい雨が夜を叩きつけていた。空から降り注ぐ雨はエレナの薄いドレスを容赦なく濡らし、震える身体にぴったりと張りついている。だが、その冷たさなど、すでに彼女の心を凍りつかせ、死なせてしまった氷のような感覚には到底及ばなかった。エレナは歩き続けた。ヴェイン家の豪邸が建ち並ぶ高級住宅街から、ただひたすら遠ざかるために。五年間、彼女が「家」と呼んできた場所。けれどそこは、一度として彼女を人間らしく扱ってはくれなかった。胸に抱きしめた小さな布製のバッグの中には、使い古した衣服が数着と、はっきりと二本の赤い線が浮かんだ妊娠検査薬しか入っていなかった。彼女は妊娠していた。エレナはバッグの布を強く握りしめた。さっきまでチャーリーの前で必死に堪えていた涙が、ついに雨とともに頬を伝い落ちる。なぜ、この子はよりにもよって、自分の世界が瓦礫のように崩れ去った今、現れなければならなかったのだろう。「俺が、殺人者の子どもなんか欲しがるとでも思ったのか？」一年前、家族全員が集まった夕食の席で、チャーリーが彼女を侮辱したときの残酷な言葉が、再び耳の奥によみがえった。エレナは震える手のひらを、まだ平らな腹部にそっと当てた。その瞬間、母親としての強い保護本能が胸の奥から突き上げてきた。「あなたは私の子よ」風の唸り声の中で、エレナは囁いた。「私だけの子」もしチャーリーやサラがこの妊娠を知れば、彼らが自分を静かに生かしておくはずがない。狡猾なサラなら、きっとこの子を消そうとするだろう。そして残酷なチャーリーは、新たな罰としてこの子を奪い去るかもしれない。エレナは、チャーリー・ヴェインという男から、この子の存在を必ず隠し通すと誓った。そのとき突然、背後から車のヘッドライトが闇を切り裂いた。黒い高級セダンがエレナのすぐ隣で停まり、ドレスの裾に雨水を跳ね上げる。エレナの心臓が激しく脈打った。チャーリーなの？　また私を苦しめるつもりなの？車のドアが開いた。だが、そこから降りてきたのはチャーリーではなかった。燃えるように鮮やかな赤い毛皮のコートをまとった女が、優雅な仕草で車から降り立った。すぐにボディガードが彼女の頭上に黒い傘を広げる。サラだった。エレナと驚くほどよく似たその顔が、勝ち誇った笑みを浮かべて彼女を見つめていた。そこにはもう車椅子もない。チャーリーの前でいつも見せていた、

ホテルのVIPルームの扉が固く閉ざされた途端、身を凍らせるような静寂がホールを包み込んだ。チャーリーはその場に立ち尽くし、荒い息を繰り返していた。先ほどの少年の顔が、何度も脳裏をよぎる――その顎の輪郭も、目元の折り重なりも、幼い頃の自分と完璧なほど瓜二つだった。「チャーリー……」震えるサラの手が、彼のスーツの腕を掴もうと伸びる。「あの子があなたの息子なはずないわ。エレナがわざとあなたを罠に嵌めたのよ。彼女は――」「黙れ、サラ！」チャーリーはその手を乱暴に振り払った。五年間、一度も人前でサラに怒鳴ったことなどなかった。恥辱と怒りで赤く染まったサラの首筋に、さらに熱が集まる。周囲にいるビジネス界のエリートたちが、今や彼らを見ながらひそひそと囁いていることに気づいたからだ。妻のことなどもう気にも留めず、チャーリーは踵を返し、大股で上階の自分専用の控室へ向かった。胸が締めつけられるようだった。現実が重くのしかかってくる。五年前。エレナは一人で身ごもり、彼の子を産み、あの場所で暮らしていた。その間、自分は毎晩のようにあの女の名を憎々しげに呪っていたのだ。「レイ！」部屋に入るなり、チャーリーは鋭く呼びつけた。レイは慌ただしく駆け込んできた。「はい、ヴェイン様？」「Aethel Corpについて、すべて調べろ」チャーリーは命じた。その声は掠れていたが、身体の内側を激しく揺さぶる動揺を必死に隠していた。「シティBにいるエレナが何者なのか、どうやってここまでのし上がったのか。そして……あの少年についても調べろ。今夜中だ！」「承知しました。ただ、明朝の合併案件について、もう一つお知らせしておかなければならないことがございます」レイは躊躇いがちに唾を飲み込んだ。「Aethel CorpのCEOから、我々との物流提携を一方的に解消する旨の通知が届いたばかりです。彼らはワイアット・グループへ乗り換えるとのことです」チャーリーの口から、苦い笑いが漏れた。エレナはただ戻ってきただけではない。ヴェイン・コープの事業を締め上げるためにやって来たのだ。かつてはいつも俯き、何度も謝っていた女が、今ではチャーリーの会社の生死を握っている。一方、キャピタル・シティの街路を切り裂くように走るリムジンの車内は、まるで別世界のように穏やかだった。レオはすでにエレナの膝の上でぐっすりと眠って

エレナの足音がヴェイン・コープの廊下に力強く響き渡った。彼女はただひたすら前だけを見て歩き続けた。五年間かけて築き上げた平静を、チャーリーとの最後の対峙によって壊されることなど、決して許したくなかった。VIPエレベーターが下降している間になって、ようやく彼女の張り詰めた心がわずかに揺らいだ。エレナはガラス張りの壁にもたれかかり、アイボリーホワイトのスーツをそっと握り締めた。自分自身が口にした言葉が、今も喉に苦いものを残している。 サラが私の赤ちゃんを殺そうとした時、あの男はどこにいたの？「マダム、大丈夫ですか？　顔色が悪いです」アリアが心配そうに尋ねた。エレナは一瞬目を閉じ、深く息を吸ってから、再び冷たい眼差しでアリアを見つめた。「大丈夫よ。昼食の時間までに、法務チームがヴェイン・ロジスティクスの資産譲渡を完了できるようにして。チャーリーに息つく暇も与えないで」「承知しました、マダム。それと……レオはどうしますか？」アリアは声を落とした。「護衛から、ホテルの託児所を監視している外国車があると報告が入りました」エレナの顎が強く引き締まった。最も恐れていたことが、現実になり始めている。あの子の顔を見てしまった以上、チャーリーがレオを手放すはずがない。「今すぐレオをプライベートジェットへ移して」エレナは断固として命じた。「今夜、シティBへ戻るわ。ここはもう、息子にとって安全な場所ではない」一方、突然静まり返った会議室では、チャーリーがまだ呆然と立ち尽くしていた。指が白くなるほど強く、テーブルの縁を握り締めている。 妹が俺の子を殺そうとした。エレナの言葉が、何度も頭の中を駆け巡っていた。どの子のことだ？　五年前、俺の知らないところで一体何が起きていた？「そんなはず……」チャーリーは掠れた声で呟いた。胸がますます締めつけられる。これまでずっと、自分こそが裏切られた被害者だと信じていた。しかし先ほどのエレナの目に浮かんでいた傷は、嘘をついていなかった。あれは復讐に燃える冷酷な女の目ではない。自分の子供を守るためなら、何でもする覚悟を決めた母親の目だった。会議室の扉が乱暴に開いた。専属アシスタントのレイが息を切らしながら入ってきて、分厚い黄色のファイルを差し出した。「ヴェイン様、資料を入手しました」レイはわずかに震える手で言った。「五年前、あなたが離婚届

プライベートジェットの轟音は、三万フィートの上空まで上昇すると、次第に小さな唸りへと変わっていった。豪華で暖かなVIPキャビンの中、エレナは柔らかな革張りのシートに身を沈めていた。彼女は隣の長いソファにレオをそっと横たえると、小さな身体を柔らかなウールの毛布で包んだ。眠っているレオの無垢な顔は、いつだって彼女の心に染みついた毒を癒してくれる。エレナは息子の額を撫で、先ほどまで自分が置き去りにしてきたキャピタルの冷たい夜とは対照的な、その温もりを感じていた。「マダム」アリアが、眠っている小さな獅子を起こすことを恐れるかのように、非常にゆっくりと近づいてきた。彼女は温かなカモミールティーの入った磁器のカップを差し出した。「お飲みください。手が震えています」エレナは俯き、自分の指先を見つめた。アリアの言う通りだった。指先がわずかに震えている。それは恐怖のせいではなく、先ほど空港でチャーリーと対峙した際に残ったアドレナリンのせいだった。エレナはカップを受け取り、一口だけ口にすると、再びソーサーの上に置いた。視線を飛行機の窓の外の闇へと移す。その下では、キャピタルの街明かりがすでに消え、代わりに濃い黒雲が一面に広がっていた。「法務チームはもう動いている？」エレナは尋ねた。その声には、過去の感情など微塵も残っておらず、再び冷たく、澄み切っていた。「はい、マダム」アリアは即座に答えた。「Vane Corpの物流プロジェクト全体に対する一方的な契約解除請求は、十分前にキャピタル商事裁判所へ提出済みです。債券資産の移管も承認されました。明日の朝、チャーリー・ヴェインは、自社の原材料供給の半分がAethel Corpの完全な管理下に置かれたという知らせとともに目を覚ますことになるでしょう」エレナは頭を背もたれに預け、両目を閉じた。「いいわ。あいつらが立ち上がるための隙を、一つたりとも残さないで」五年前、彼女は価値のないゴミのようにあの街から追い出された。今夜、彼女はチャーリー・ヴェインには決して癒すことのできない、経済的にも精神的にも深い傷を残して去っていく。これは、あの呪われた屋敷で流した一滴一滴の涙と血に対する、相応の報いだった。その頃、キャピタル国際空港の冷たい床では、一人のビジネス界の支配者の傲慢さが完全に打ち砕かれていた。チャーリーはまだその場に跪いてい

チャーリーを引きずっていった護衛たちの足音が、次第に遠ざかっていった。Aethel CorpのCEO執務室には、息苦しいほどの静寂だけが残された。部屋の空気は依然として重く、つい先ほど爆発した狂気じみた感情の余韻が濃く漂っていた。エレナは今も部屋に背を向けたまま、大きな窓の外を真っ直ぐ見つめていた。指は大理石のデスクの縁を、強く握り締めている。呼吸は荒く、不規則に胸が上下していた。五年間かけて築き上げてきた冷たい防壁は、あの追放された夜のことを口にした数秒間だけ、ひび割れていた。アリアが細心の注意を払いながら近づき、エレナのちょうど二メートル後ろで足を止めた。「マダム……」アリアの声はわずかに震え、深い心配が滲んでいた。「顔色がとても悪いです。専属の医師をお呼びしましょうか？」エレナは目を閉じ、鼻から深く息を吸い込み、ゆっくりと口から吐き出した――揺らいだ鋼鉄の仮面の欠片を、もう一度元の位置へと組み直すための、長い一呼吸だった。目を開いたときには、その感情の光はすでに消え失せ、再び絶対零度のような眼差しが戻っていた。「必要ないわ」エレナは答えた。その声は再び平坦で安定していた。振り返ると、ネイビーのブレザーを極めて落ち着いた動作で整える。「下のロビーの状況は？」「チャーリー・ヴェインは、外へ引きずり出された後、駐車場で一度気を失いました」アリアは頭を下げて報告した。「彼の秘書がすぐに自家用車で近くの病院へ運びました。メディアには写真を撮られていません」エレナは冷たく鼻で笑い、唇に皮肉な笑みを浮かべた。「気絶？　かつては嵐のような雨の中で、瞬き一つせず私を追い出した男が、たった数言の真実を聞いただけで気を失ったの？　本当に哀れね」エレナは執務室の壁画の裏に隠された秘密の金庫へ向かった。デジタルコードを入力すると、中から透明な琥珀色の液体が入った小さなガラス瓶を取り出した――Aethel Corpが開発した最新の化粧品・医薬品用フォーミュラで、まもなく世界市場へ投入される予定のものだった。「アリア、Aura Herbalプロジェクトのヨーロッパとアジア全支社での展開を前倒しして」エレナは命じ、瓶を助手へ手渡した。「三か月以内に、これまでVane Corpが独占していた高級化粧品の流通網を、百パーセント私たちの手に移したい」アリアは両手で瓶を受け取っ