彼が一番後悔したのは、私だった

濃紺の書類ファイルが、エレナの目の前にあるガラスのテーブルへ投げ出された。

「サインしろ」とチャーリーが命じた。その声には、何の感情もなかった。「サラが戻ってきた。もうすっかり回復した。お前が怖いからって、いつまでも隠れていなければならない理由はない」

エレナは、書類の一番上に太字で印刷された「離婚」という文字を見つめた。胸が一瞬にして、息もできないほど激しく締めつけられた。五年間の結婚生活の中で、エレナは地獄に耐え続けてきた。あらゆる罵倒を受け入れ、実の妹を傷つけた怪物と決めつけられ、いつも嫌悪に満ちた目で見つめてくるチャーリーに仕えることまで強いられた。

エレナは、愚かな希望をたった一つ抱いていたからこそ、そのすべての痛みに耐えてきた。いつの日か、チャーリーが彼女をサラの影ではなく、エレナという一人の人間として見てくれる日が来ると。しかし今日、その希望は完全に死んだ。十数年前、氷のように冷たい湖から救い出すために、自らの命を懸けた相手によって、踏みにじられたのだ。

エレナはゆっくりと顔を上げ、もう二度とこの男の前で涙をこぼすまいと耐えた。

「あなたは一度だって、私に尋ねなかったわね、チャーリー」エレナの声は、冷たく震えていた。「本当に私が車のブレーキを切ったのかって。本当に私は、あなたの目にはそこまで残酷な人間に見えていたの？」

チャーリーは鼻で嘲笑った。椅子に身体を預け、傲慢な態度で腕を胸の前に組む。

「これ以上、何を聞く必要がある、エレナ？」チャーリーの瞳には、純粋な憎悪が浮かんでいた。「サラが身体の自由を失ったのは、お前が俺に狂ったように執着したせいだ」と彼は責め立てた。「お前は俺がサラを愛しているから嫉妬したんだ。お前自身じゃなくな」

男の人差し指が、エレナの顔をまっすぐに指し示した。

「今度は彼女が、自分の幸せを取り戻すために帰ってきた。もう二度と、お前に彼女へ触れさせない。傷つけさせもしない。そもそも、この家にお前がいること自体が最初から間違いだった」

間違い……。

エレナは狂ったように笑いたくなった。もし海外で苦しんでいたのがサラなら、エレナの人生はいったい何と呼べばいいのだろう。毎晩、静まり返った部屋に閉じこもり、チャーリーに拒絶され、吐くほど泣いていたのは誰だった？

チャーリーは酔った勢いでわざと彼女と結婚し、サラを歩けない身体にした償いとして、一生苦しめてやると誓った。そしてエレナは、いつか真実が明らかになることを願い、そのすべての苦痛を受け入れた。なんて愚かだったのだろう。

「ええ、その通りね」エレナは苦い笑みを浮かべ、かすかに呟いた。「五年間も自分の人生を費やしてあなたを愛したこと。それが私の人生で犯した、最大の過ちだったわ」

チャーリーはわずかに眉をひそめた。諦めきったエレナの声を聞いた瞬間、その瞳に奇妙な光が走った。しかし、その感情はすぐに彼の傲慢さに覆い隠された。

「自覚したなら、それでいい。その慰謝料を受け取って、俺たちの人生からできるだけ遠くへ行け」

エレナは書類に記された、目を疑うほどの金額を見つめた。チャーリーにとって、その数字は彼女に残された最後の尊厳を買い取るための代金だった。震えながらも迷いのない手で、エレナはペンを手に取った。十数年にわたって燃え続けた彼女の愛は、今や灰へと変わり果てていた。

一度深く息を吸い、エレナは署名を走らせた。終わった。忌まわしいこの絆は、ついに断ち切られた。

エレナはペンをテーブルの上へ落とした。ペンはそのまま転がっていく。彼女はまっすぐに立ち上がった。チャーリーを見つめるその瞳には、もう傷ついた色などなかった。ただ、完全な虚無だけがあった。まるで目の前にいる男など、見知らぬ他人にすぎないかのように。

しかし、その視線の変化が、なぜかチャーリーの胸を突然、奇妙に疼かせた。突如として喪失感が押し寄せてきたが、彼はその感情を自尊心で押し殺し、無視した。

「私は行くわ」エレナは静かに告げた。「そして残りの人生を懸けて誓うわ、チャーリー――いつかあなたは跪いて、今日という日に時間を巻き戻してくれと神に懇願することになる。自分の命を惜しみなく差し出してあなたを救った、たった一人の人間を自ら捨てた日へと」

返事を待つことなく、エレナは踵を返し、毅然とした足取りでその部屋を出ていった。

小雨が降りしきる中、門を抜けて歩きながら、エレナは片手をまだ平らな腹部に添えた。ドレスの下には、今朝、妊娠検査薬に浮かんだ二本の赤い線によって初めてその存在を知った、小さな秘密があった。

濡れたエレナの顔に、冷たい笑みが浮かんだ。

「チャーリー、この子のことをあなたが知ることは、永遠にないわ」

今日を境に、弱いエレナは死んだ。そして再び戻ってきたとき、彼女はもう誰かの影の下に立つことはない。