All Chapters of 妻の座は親友に譲ります。復縁はお断り！: Chapter 1 - Chapter 10

篠原家の本邸の豪奢なエントランスで、私は完全に空気と化していた。義母は、茜の手をしっかりと握りしめ、まるで本物の娘を可愛がるように長々と褒めちぎっている。ひとしきり盛り上がった後、彼女はふと、その後ろで静かに立ち尽くしている私にようやく視線を向けた。「あら？そちらの方は？」「あ、私は――」私が名乗ろうと唇を開きかけた瞬間、智景が横からすっと手を伸ばし、私の持っていた手土産の紙袋をひったくるように奪い取った。「ああ、こいつは茜の友人ですよ。今日は茜の荷物持ちとして手伝ってくれたんです」――荷物持ち。その短すぎる一言が、私の3年間という結婚生活を、いとも容易くゴミ箱へ蹴り落とした。義母は私にはもう微塵も興味を示さず、嬉々として紙袋から豪奢な装丁の木箱を取り出した。「まあ！これ、主人がずっと探していた幻の銘茶じゃないの！それに、こっちは私が欲しがっていた血圧を安定させる特注のサプリメント……！茜ちゃん、主人の好みや私の体調のことまで、こんなに気遣ってくれていたのね！」それを聞いた茜は、一瞬だけきょとんとしたが、すぐにその美しい顔に柔らかな笑みを浮かべ、つつましく頷いた。「ええ。お気になさらないでください。当然のことをしたまでですから」胸の奥が、ギリッと音を立てて軋んだ。その茶葉は、私が知人に頼み込み、遥か遠方の産地からようやく取り寄せた希少な品だ。サプリメントだって、義母の体調を調べ上げ、1ヶ月も前から特別に手配して準備していたものだった。結婚してからの3年間、智景は私を一度も両親に会わせようとはしなかった。「篠原の家は格式を重んじる。君のような一般的な家柄では、親族がすぐには受け入れられない。俺が上手く立ち回るから、もう少し時間をくれないか」その言葉をずっと信じていた。いつか彼らに認められ、光の当たる場所で堂々と「お義父様、お義母様」と呼べる日が来る。そう信じていたからこそ、会ったこともない義父・宗介（そうすけ）の好む茶の銘柄を覚え、義母の健康を誰よりも気遣い、見えないところで尽くし続けてきたのだ。「本当に、この子は昔から気が利くのよねえ」義母は愛おしそうに、茜の手をぽんぽんと撫でた。その贈り物を、本当は誰が、どんな思いで用意したのか。誰も問わない。私がなぜ、こん

その日の夜、遠方の企業からメッセージが届いた。【チーフデザイナーのポジションは現在も空いております。新規プロジェクトは40日後に始動予定です】私はその誘いを引き受ける返信を打ち、着任日を「離婚手続きが完了した直後」に指定した。そして迎えた結婚式当日。私はブライズメイドのドレスを着て、誰よりも早くホテルへ向かった。ゲストが集まり始めると、義母は私を「新婦の親友」として受付に立たせ、ご祝儀の受け取りと芳名帳の管理を押し付けた。迎賓スペースでは、茜が智景の腕に絡みつき、幸せそうに参列者に挨拶をしている。やがてウェディングマーチが響き渡った時、私は会場に流れているBGMが、やはり私の選んだ曲であることを悟った。司会者が読み上げる愛の誓いの言葉も、私のウェディングノートから丸写しされたものだ。婚姻届を出した日、智景は私を抱きしめてこう言った。「この誓いの言葉は、大勢の前で君を妻として迎える時までとっておくよ」ドレスも、指輪も、音楽も、誓いの言葉も、あの日の約束のままなのに。私はただステージの下に立ち、彼が別の女性を娶る姿を見上げることしかできなかった。指輪交換の時間が近づき、智景が私にステージへ上がるよう合図を送る。茜は満面の笑みで私に手を差し出した。「最高の親友だもの。寧音の手で、私を送り出してね」私は、本来なら自分の指にはめられるはずだった結婚指輪を智景に差し出した。彼がその指輪を受け取り、茜の薬指に通そうとした、まさにその瞬間だった。私のスマートフォンが、けたたましく着信を知らせた。病院からだった。祖母が心臓の発作を起こし、緊急搬送されたというのだ。原因は、近所の住人から転送されてきた結婚式のオンライン配信のURLだった。画面の中で、自分の孫娘が、愛する夫の結婚式でブライズメイドを務めている異常な光景を見てしまったのだ。電話口で、看護師が切迫した声で告げる。「お祖母様が、手術前の準備を頑なに拒否されています。配信に映っていた結婚式は一体どういうことなのか、ご主人様の口から直接説明を聞くまでは絶対に手術室に入らないと……！」私は参列者全員の目が注がれる中、初めて智景の腕を力強く掴んだ。「一緒に病院へ来て。お祖母ちゃんに、これは何かの誤解だって、たった一言伝えてくれるだけ

通知の一番上には、智景から送られてきたメッセージが並んでいた。【入籍祝いの食事会が終わった】【今どこに住んでる？住所を送れ】10分後。【意地を張るのはやめろ。迎えに行くと言っているだろう】30分後。【寧音、なぜ電話に出ない？】そして、3分前に届いた最後の一文。【君の仮住まいのマンションに来たんだが……君、どこに行ったんだ？】私は何一つ返信しなかった。ただ静かに、彼の連絡先をすべてブロックリストに放り込んだ。到着ロビーに出ると、支社の同僚が私の名前が書かれたプレートを掲げて待っていてくれた。彼女は私のスーツケースを受け取ると、満面の笑みで迎えてくれた。「水瀬さん、お帰りなさい」お帰りなさい。その言葉に、私は思わず立ち尽くした。3年前。このビッグプロジェクトのチーフデザイナーとして誘われた時、私は智景のためにそのオファーを断ったのだ。当時の彼は、起業したばかりでオフィスの家賃すら払えないほど困窮していた。私は昼間に自分の仕事をこなし、夜は徹夜で彼の事業計画書を手直しした。彼のために初めてのスポンサーを見つけようと、慣れない接待の飲み会を何十件もハシゴした。ついに胃潰瘍で血を吐いて倒れ、病室のベッドで点滴を受けていたあの日。彼は私の手を固く握りしめ、涙ぐみながら言ったのだ。「会社が安定したら、必ず君に最高の恩返しをするから」やがて事業が軌道に乗り、会社が安定した途端、彼は言い放った。「女がそんなにキャリアに執着する必要はないだろう。君が遠方で働いたら、誰がこの家を守るんだ？俺が一生養ってやるから、家にいてくれ」私はその言葉を信じた。自分の仕事を辞め、彼の傍にいることを選んだのだ。その結果がこれだ。私は妻としての身分すら公にされない、日陰の存在に成り下がった。懐かしくも変わらないこの街の空気を吸い込んで、私はようやく気がついた。私が3年間で手放したものは、ただの仕事なんかじゃない。私自身の人生そのものだったのだ。空港から市街地へ向かう車の中で、私のスマートフォンが鳴った。病院からだった。祖母が無事に集中治療室から一般病棟へ移ったという知らせに、私は深く息を吐いた。「お祖母様、目を覚まされてからずっと、寧音さんの行方を気にされていますよ」主治

新規プロジェクトが世間に発表される段階に入ると、私の名前は業界のニュースで再び取り上げられるようになった。新作発表会見の当日、会場には提携先が招待した数多くのメディアが詰めかけていた。私がプレゼンテーションを終えた直後の質疑応答で、一人の記者がマイクを握った。「水瀬さん、一つお伺いします。あなたは3年前、ご結婚を機にこのプロジェクトから一度身を引かれていますよね？今こうして第一線に復帰されて、当時の選択を後悔していらっしゃいませんか？」ざわついていた会場が、一瞬だけ静まり返った。私は手元のマイクをしっかりと握り直し、顔を上げて堂々と答えた。「ええ、後悔しています。ですがその理由は、一つの結婚生活を失ったからではありません。かつて、自分自身の人生の決定権を、他人の手に委ねてしまったことに対してです」新作発表会の後、あの質疑応答の様子は短い動画に切り取られ、またたく間に業界のトレンドニュースのトップに躍り出た。智景は社長室に籠り、その動画を午後じゅうずっと食い入るように見つめていたという。秘書が「重要な会議の時間が迫っております」と声をかけても、彼は上の空だった。彼が何度も繰り返し再生していたのは、私が「一つの結婚生活を失った」と口にした瞬間の表情だった。そこに怨みはない。未練も一切ない。まるで、ずっと昔に終わった他人の出来事を淡々と語るような、完全に吹っ切れた顔。その日の夜。彼はついに、私が現在暮らすこの街へとやって来た。私が残業を終えてオフィスビルから出てくると、エントランスの前に彼が立っていた。たった一ヶ月見ない間に、彼はひどくやつれ、頬がこけている。その手には、私がかつて好きだった有名店のケーキの箱が握られていた。「寧音……少し、話を聞いてくれないか」私は彼を無視して通り過ぎようとした。だが、すかさず彼に手首を強く掴まれる。「どうして……どうして俺に黙ってこんな遠くへ行ったんだ」私は立ち止まり、彼を冷ややかに見つめた。「ちゃんと言い残したわ。離婚届を出したあの時、別れの言葉として、おめでとうございますって」智景の顔からスッと血の気が引いた。「俺はてっきり、君が怒って意地を張っているだけだと……茜と籍を入れたのは、両親を納得させ、世間からの彼女の悪評を防

記者会見の後、智景は茜に離婚を突きつけたらしい。しかし、茜はそれに納得しなかった。あろうことか彼女は、結婚式で着ていたあの白いドレス姿のまま、智景の母と大勢の記者を引き連れて私のオフィスビルに乗り込んできたのだ。そして、オフィスのエントランスで衆人環視の中、私の目の前で床に泣き崩れた。「寧音……っ、智景はあなたにお返しするわ！だからお願い、これ以上私たちを破滅させないで！」事情を知らない人が見れば、まるで私の方が彼女の家庭を壊した悪女のようだった。同僚たちが慌てて警備員を呼ぼうとしたが、私はそれを手で制し、会議室からプロジェクターを運ばせるよう指示した。そして、ロビーの白い壁に、一連の結婚騒動の裏で、茜が智景に送っていた生々しいメッセージの履歴を大写しにしたのだ。【ご両親、私のことをすごく気に入ってくれているみたい。急いで誤解を解く必要はないんじゃない？】【彼女には、数日だけ仮住まいの部屋に移ってもらいましょうよ。それくらい平気でしょ？】【彼女がブライズメイドをやってくれれば、誰もが私が本物の花嫁だって信じるわ】そして、一番最後。結婚式の最中に送られたメッセージ。【寧音のお祖母さんのこと、本当にそんなに重要なの？】【もしあなたが今この場を離れたら、私が他人の夫を奪った女だと思われるじゃない！】これらのスクリーンショットは、智景が公に謝罪した際、自身の非を認める証拠として提出したものだった。巨大なスクリーンに映し出された生々しい裏の顔を見て、茜の顔からさぁっと血の気が引いていく。私は彼女を冷ややかに見下ろした。「あなたは、私たちの関係を誤解していたわけじゃない。最初から私が彼の本当の妻だと知っていたわよね。それに、巻き込まれて仕方なく話を合わせたわけでもない。あのマンションも、結婚式も、篠原家代々の指輪も、正妻の座も……すべてあなたが自分から望んで奪おうとしたものじゃない」記者たちのカメラが一斉に茜に向けられ、無数のフラッシュが焚かれる。ついに可憐な被害者の仮面を維持できなくなった茜は、立ち上がり、涙と怒りで顔を歪めて私に叫んだ。「だって、あなたは最初からすべてに恵まれているじゃない！優しいお祖母さんもいて、立派なキャリアもあって、三年間も智景の隣にいた！私はただ、一度くらいみ