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第2話
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妻の座は親友に譲ります。復縁はお断り！ 第10話
それから1年後。私がチームと共に心血を注いだプロジェクトは、名誉ある国際的なデザイン賞を獲得した。盛大な授賞式の会場。客席の最前列には、私がプレゼントした真新しい服を着て、目を細めて笑う祖母の姿があった。ステージの上で、司会者が私にマイクを向けた。「水瀬さん、今、一番感謝を伝えたい相手はどなたですか？」私は客席の祖母を真っ直ぐに見つめた。「私がすべてを失い、何も持っていなかった時。愛されるために、自分を殺してまで誰かに尽くす必要なんてないのだと、そう教えてくれた人に……心から感謝します」会場が温かい拍手に包まれる。祖母はそっと目元を拭いながら、私に向かって優しく頷いてくれた。海外での授賞式から戻った数日後、私の手元に一つの宅配便が届いた。中に入っていたのは、分厚いアルバムだった。1ページ目には、私と智景が婚姻届を出したあの日の写真が収められていた。写真の裏には、見慣れた彼の字でこう書かれている。【もしやり直せるなら、今度は絶対に、誰よりも先に君を俺の実家へ連れて行くよ】次のページからは、この3年間、私がマンションの部屋で撮り溜めていた日常の風景が綴られていた。オーダーメイドのカーテン。二人で囲んだダイニングテーブル。洗面所に並んだペアのマグカップ。そして、結婚式で私のために開けられるはずだった、あのヴィンテージワイン。アルバムの最後のページには、智景からの長文の手紙が挟まれていた。手紙によれば、智景の両親はすっかり肩身が狭くなり、逃げるように故郷へ戻ったらしい。会社のプロジェクトも次々と凍結され、事業規模は大幅に縮小された。茜は彼と離婚した後、逃げるようにこの街を去ったという。そして彼は今も、あのマンションに一人で住み続けている。家具は一つも変えていない。私が落として割ってしまったマグカップも、わざわざ職人に頼んで金継ぎで綺麗に修復したのだと。彼は手紙の最後に、こう綴っていた。【寧音。俺、やっとこの部屋を、君がいた頃と同じ状態に戻せたよ】【いつ、帰ってきてくれる？】私はそこでアルバムをパタンと閉じ、それ以上読むのをやめた。彼は、根本的なことを何一つわかっていないのだ。「家」というのは、ただの部屋や建物のことではない。カーテンでも、ダイニ
妻の座は親友に譲ります。復縁はお断り！ 第9話
記者会見の後、智景は茜に離婚を突きつけたらしい。しかし、茜はそれに納得しなかった。あろうことか彼女は、結婚式で着ていたあの白いドレス姿のまま、智景の母と大勢の記者を引き連れて私のオフィスビルに乗り込んできたのだ。そして、オフィスのエントランスで衆人環視の中、私の目の前で床に泣き崩れた。「寧音……っ、智景はあなたにお返しするわ！だからお願い、これ以上私たちを破滅させないで！」事情を知らない人が見れば、まるで私の方が彼女の家庭を壊した悪女のようだった。同僚たちが慌てて警備員を呼ぼうとしたが、私はそれを手で制し、会議室からプロジェクターを運ばせるよう指示した。そして、ロビーの白い壁に、一連の結婚騒動の裏で、茜が智景に送っていた生々しいメッセージの履歴を大写しにしたのだ。【ご両親、私のことをすごく気に入ってくれているみたい。急いで誤解を解く必要はないんじゃない？】【彼女には、数日だけ仮住まいの部屋に移ってもらいましょうよ。それくらい平気でしょ？】【彼女がブライズメイドをやってくれれば、誰もが私が本物の花嫁だって信じるわ】そして、一番最後。結婚式の最中に送られたメッセージ。【寧音のお祖母さんのこと、本当にそんなに重要なの？】【もしあなたが今この場を離れたら、私が他人の夫を奪った女だと思われるじゃない！】これらのスクリーンショットは、智景が公に謝罪した際、自身の非を認める証拠として提出したものだった。巨大なスクリーンに映し出された生々しい裏の顔を見て、茜の顔からさぁっと血の気が引いていく。私は彼女を冷ややかに見下ろした。「あなたは、私たちの関係を誤解していたわけじゃない。最初から私が彼の本当の妻だと知っていたわよね。それに、巻き込まれて仕方なく話を合わせたわけでもない。あのマンションも、結婚式も、篠原家代々の指輪も、正妻の座も……すべてあなたが自分から望んで奪おうとしたものじゃない」記者たちのカメラが一斉に茜に向けられ、無数のフラッシュが焚かれる。ついに可憐な被害者の仮面を維持できなくなった茜は、立ち上がり、涙と怒りで顔を歪めて私に叫んだ。「だって、あなたは最初からすべてに恵まれているじゃない！優しいお祖母さんもいて、立派なキャリアもあって、三年間も智景の隣にいた！私はただ、一度くらいみ
妻の座は親友に譲ります。復縁はお断り！ 第8話
3日後、私にサインを強要したあの声明文が、再びネットニュースのトレンド入りを果たした。だが、情報をリークしたのは私ではない。3年前に私と智景の婚姻届を受理した役所の職員が、一連のニュースを見て義憤に駆られ、正確なタイムラインをメディアに提供したのだ。3年前の婚姻届の受理記録。智景が私にプロポーズした時の動画。祖母が入院した際、彼が自筆でサインした「一生大切にする」という結婚の誓約書。そして、あのマンションでの3年間にわたる共同生活の記録。それらすべてが、動かぬ証拠だった。私が、偽装結婚を利用して彼に付きまとった略奪女などではなく、彼と生活を共にし、法的に守られた本物の妻であったという絶対的な証明だ。追いうちをかけるように、結婚式場のホテルからも監視カメラの映像が流出した。そこには、病院からの緊急連絡を受けた私が、一緒に来てほしいと智景にすがりついて懇願する姿が映っていた。しかし彼は、車のキーを私に押し付けると、振り返って茜の薬指に指輪をはめたのだ。さらに、病院の廊下で私が声明文にサインさせられた時の映像までが、音声付きで公開された。「君がこれに協力しないなら、うちの両親が直接お祖母さんに問い詰めることになるぞ」祖母の命を盾にして私を脅す智景の肉声が、はっきりと録音されていた。世間の世論は一瞬にしてひっくり返った。篠原家は、茜と智景が婚姻届を持ったツーショット写真を公開することで、彼女こそが正妻であるとアピールするはずだった。しかし今やその婚姻届の受理証明書は、茜が「男が離婚した直後に、間髪入れずに正妻の座に収まった略奪女」であることの何よりの証拠に成り下がってしまったのだ。その日の午後、智景の母から電話がかかってきた。彼女の口から出たのは謝罪ではなく、相変わらずのヒステリックな詰問だった。「あのふざけた証拠の数々、あなたがメディアに売ったんでしょう！？あなた、智景と篠原の家を完全に破滅させないと気が済まないの！？」私は静かに問い返した。「貴子様。今になってようやく、私が一体何者だったのかお分かりいただけましたか？」電話の向こうが、ピタリと静まり返った。先日、本邸で彼女と会話をした時。私の両親が他界していると知るや否や、彼女は家柄が釣り合わないと私を冷たく見下した。
妻の座は親友に譲ります。復縁はお断り！ 第7話
新規プロジェクトが世間に発表される段階に入ると、私の名前は業界のニュースで再び取り上げられるようになった。新作発表会見の当日、会場には提携先が招待した数多くのメディアが詰めかけていた。私がプレゼンテーションを終えた直後の質疑応答で、一人の記者がマイクを握った。「水瀬さん、一つお伺いします。あなたは3年前、ご結婚を機にこのプロジェクトから一度身を引かれていますよね？今こうして第一線に復帰されて、当時の選択を後悔していらっしゃいませんか？」ざわついていた会場が、一瞬だけ静まり返った。私は手元のマイクをしっかりと握り直し、顔を上げて堂々と答えた。「ええ、後悔しています。ですがその理由は、一つの結婚生活を失ったからではありません。かつて、自分自身の人生の決定権を、他人の手に委ねてしまったことに対してです」新作発表会の後、あの質疑応答の様子は短い動画に切り取られ、またたく間に業界のトレンドニュースのトップに躍り出た。智景は社長室に籠り、その動画を午後じゅうずっと食い入るように見つめていたという。秘書が「重要な会議の時間が迫っております」と声をかけても、彼は上の空だった。彼が何度も繰り返し再生していたのは、私が「一つの結婚生活を失った」と口にした瞬間の表情だった。そこに怨みはない。未練も一切ない。まるで、ずっと昔に終わった他人の出来事を淡々と語るような、完全に吹っ切れた顔。その日の夜。彼はついに、私が現在暮らすこの街へとやって来た。私が残業を終えてオフィスビルから出てくると、エントランスの前に彼が立っていた。たった一ヶ月見ない間に、彼はひどくやつれ、頬がこけている。その手には、私がかつて好きだった有名店のケーキの箱が握られていた。「寧音……少し、話を聞いてくれないか」私は彼を無視して通り過ぎようとした。だが、すかさず彼に手首を強く掴まれる。「どうして……どうして俺に黙ってこんな遠くへ行ったんだ」私は立ち止まり、彼を冷ややかに見つめた。「ちゃんと言い残したわ。離婚届を出したあの時、別れの言葉として、おめでとうございますって」智景の顔からスッと血の気が引いた。「俺はてっきり、君が怒って意地を張っているだけだと……茜と籍を入れたのは、両親を納得させ、世間からの彼女の悪評を防
妻の座は親友に譲ります。復縁はお断り！ 第6話
この街で仕事を再開してからの1ヶ月間、私は過去を振り返る暇もないほど多忙な日々を送った。会社は、3年前に私が辞退したことで凍結されていたプロジェクトを、再び私に託してくれた。同僚の話によれば、私が去った後、二人のチーフデザイナーが引き継いだものの、私が最初に作った企画書のクオリティにはどうしても及ばなかったらしい。私は過去の資料をすべて整理し直し、チームを率いて何日も徹夜で会議を重ねた。そしてついに新しい企画案が役員会議で承認された日、オフィスは割れんばかりの拍手と歓声に包まれた。プロジェクトの責任者が、私のデスクに真新しいネームプレートを置いて微笑んだ。「水瀬さん、改めて……私たちのチームへお帰りなさい」【チーフデザイナー 水瀬寧音】そう刻まれた自分の名前を見下ろした瞬間。ずっとぽっかりと空洞になっていた私の胸の奥が、温かい何かで少しずつ満たされていくのを感じた。ほどなくして、祖母もこの街の総合病院へ無事に転院してきた。再会した日、私は祖母の顔をまともに見ることができなかった。ただ俯いて、「お祖母ちゃん、ごめんなさい」と震える声で謝ることしかできなかった。すると祖母は、私が幼い頃にそうしてくれたように、私の頭を優しく撫でた。「あなたは誰にも謝る必要なんてないのよ。寧音に、ひたすら我慢してでも家族の形を守らなきゃいけないと思い込ませてしまった……不甲斐ない私の責任よ」せき止めていた涙が、堰を切ったように溢れ出した。祖母は私の首元に手を伸ばし、ずっと身につけていた古いネックレスをゆっくりと外した。そこには、私が3年もの間、誰にも見られないように服の裏側に隠し続けてきた結婚指輪が通されていた。「こんなものは、もう捨ててしまいなさい。向こうが堂々と認めてくれない妻の座なんて、私たちにはもう必要ないのよ」祖母の言葉に背中を押され、私はその指輪をネックレスごとゴミ箱へ落とした。カラクリと、とても軽い音がした。ずっと、手放す時は身を引き裂かれるほど痛いのだろうと思っていた。けれど、しがらみから完全に解放された今、私の心に残っていたのは、凪いだ海のような深い静寂と穏やかさだけだった。一方、智景と茜の新婚生活は、智景の両親が思い描いていたような円満なものではなかった。マンションの
妻の座は親友に譲ります。復縁はお断り！ 第5話
通知の一番上には、智景から送られてきたメッセージが並んでいた。【入籍祝いの食事会が終わった】【今どこに住んでる？住所を送れ】10分後。【意地を張るのはやめろ。迎えに行くと言っているだろう】30分後。【寧音、なぜ電話に出ない？】そして、3分前に届いた最後の一文。【君の仮住まいのマンションに来たんだが……君、どこに行ったんだ？】私は何一つ返信しなかった。ただ静かに、彼の連絡先をすべてブロックリストに放り込んだ。到着ロビーに出ると、支社の同僚が私の名前が書かれたプレートを掲げて待っていてくれた。彼女は私のスーツケースを受け取ると、満面の笑みで迎えてくれた。「水瀬さん、お帰りなさい」お帰りなさい。その言葉に、私は思わず立ち尽くした。3年前。このビッグプロジェクトのチーフデザイナーとして誘われた時、私は智景のためにそのオファーを断ったのだ。当時の彼は、起業したばかりでオフィスの家賃すら払えないほど困窮していた。私は昼間に自分の仕事をこなし、夜は徹夜で彼の事業計画書を手直しした。彼のために初めてのスポンサーを見つけようと、慣れない接待の飲み会を何十件もハシゴした。ついに胃潰瘍で血を吐いて倒れ、病室のベッドで点滴を受けていたあの日。彼は私の手を固く握りしめ、涙ぐみながら言ったのだ。「会社が安定したら、必ず君に最高の恩返しをするから」やがて事業が軌道に乗り、会社が安定した途端、彼は言い放った。「女がそんなにキャリアに執着する必要はないだろう。君が遠方で働いたら、誰がこの家を守るんだ？俺が一生養ってやるから、家にいてくれ」私はその言葉を信じた。自分の仕事を辞め、彼の傍にいることを選んだのだ。その結果がこれだ。私は妻としての身分すら公にされない、日陰の存在に成り下がった。懐かしくも変わらないこの街の空気を吸い込んで、私はようやく気がついた。私が3年間で手放したものは、ただの仕事なんかじゃない。私自身の人生そのものだったのだ。空港から市街地へ向かう車の中で、私のスマートフォンが鳴った。病院からだった。祖母が無事に集中治療室から一般病棟へ移ったという知らせに、私は深く息を吐いた。「お祖母様、目を覚まされてからずっと、寧音さんの行方を気にされていますよ」主治
