All Chapters of これより先、それぞれの幸せを: Chapter 1 - Chapter 10

深夜12時ちょうど。私は修正を終えた初稿を、社内のグループチャットに送る。湊からの返信はない。けれど、その一秒後、スマホに夏海から写真が届く。写真の中で、夏海は湊の肩に寄りかかり、今も彼のジャケットを羽織っている。湊は少し顔を傾けて、彼女の話に耳を傾けている。その表情には、私がもう長いこと見ていなかった優しさと忍耐が滲んでいる。続けて、夏海からメッセージが届く。【もう待たなくていいよ。今夜、湊はあなたのところには行かないから】その一文を見つめていると、机の上に置かれたホテルのカードキーが、急にひどく滑稽なものに思えてくる。翌日の会議で、湊が私の初稿を大画面に映し出す。「青嵐プロジェクトは前田が担当する。白川はサポートに回ってくれ」私は思わず顔を上げる。「この企画は、私が一人で作り上げたものです」湊の右隣に座っている夏海が、申し訳なさそうに微笑む。「私、帰国したばかりだから、まずは市場を知るためにも一つプロジェクトを任せてもらうことになったのです。安心して。実際の進行は、白川さんの意見を中心に進めますから」私は湊を見る。「クライアントとの打ち合わせから初稿まで、全部私が担当しています」「だから、お前にサポートを頼んでる」湊がテーブルを指先で軽く叩く。「前田が方向性を決めて、お前が実務を担当する。それで問題ないだろ」「じゃあ、署名は？」会議室に、何人かの小さな笑い声が響く。「たかが一つのプロジェクトだろ。まさか社長の前で手柄を取り合うつもり？」湊の表情がわずかに冷える。「白川。会社はお前が一番になるために競う場所じゃない」2年前。初めて私にプロジェクトを任せてくれた時、彼は言っていた――「俺は、お前のその野心が一番好きだ」今、夏海が社内で足場を築くための機会が必要になると、私の「野心」は、途端に「空気が読めない」に変わる。私はパソコンを閉じる。「企画を彼女に任せることには異論ありません。でも、私の名前まで消すのはやめてください」湊が私を見る。有無を言わせない口調だった。「もうクライアントにはそのメンバーで伝えてある。わがままを言うな」私はパソコンを抱えて、会議室を出ようとする。すると湊が私の手首をつかみ、強引に机のそばへ引き戻す。足首が椅子の脚にぶつか

私は彼女の手を振り払う。夏海は二、三歩よろめき、手を上げると、私の頬を思いきり平手打ちした。耳元で、キーンと音がする。彼女は声を落とす。「この一発は、忠告よ。自分のものじゃないものに執着しないで」私は反射的に、彼女の頬を叩き返す。そのとき、湊がドアを開けて入ってくる。ちょうど、夏海がロッカーの脇に倒れ込むところを目にする。湊は大股で歩み寄り、私の手首を強くつかむ。「お前、何やってる？」夏海は頬を押さえ、泣き出す。「白川さんを責めないで。湊が彼女のことを好きじゃないって言ったから……きっと、ショックだったのよ」湊の手に、さらに力がこもる。「謝れ」「先に手を出したのは彼女」「もういい」湊は私を突き放す。私は背中をロッカーの角に強くぶつけ、その場で痛みに耐えきれず体を折る。湊が反射的に手を伸ばしかける。けれど、同僚たちが次々と駆け込んでくるのを見て、その手を引っ込めた。誰かが夏海の頬に残った手形に気づき、すぐに総務へ連絡する。「白川さん、最近ちょっとやりすぎじゃない？プロジェクトを横取りして、人を突き飛ばして、そのうえ今度は暴力まで……」「まさか、本当に社長が原因？」「社長のマンションにも行ってたらしいし。前からちょっとおかしいと思ってた」夏海は泣きながら首を横に振る。「みんな、もう言わないで。白川さんは、たぶん私と社長の関係を誤解してるだけだから」総務の責任者が湊を見る。「社長、警察に連絡しますか？」「社内で処理する」湊は冷たい声で言う。「白川はすべての業務から外す。調査結果が出るまで自宅待機にしてくれ」私は痛みに耐えながら、なんとか体を起こす。「じゃあ……彼女に殴られたことは？」湊の視線が、私の頬に残る指の跡を捉える。その瞳が、一瞬だけ揺れる。けれど夏海が先に口を開いた。「私は殴ってない。証拠でもあるの？」着替え室の監視カメラは、先週から故障している。湊もそれを知っている。修理の申請書を、私が直接彼に渡していたから。私は湊を見つめる。「どっちを信じるの？」「夏海が先に手を出すはずがない」たったそれだけの言葉で。私が何を言っても、すべて無意味になった。その日の午後。突然、ネット上に匿名の記事が投稿される。そこには、私が長

「白川」湊が車の前に立ちはだかり、律の手にある雇用契約書へ視線を落とす。「京川へ行くのか？」律が車のドアを閉める。「佐伯社長。彼女はもう京川のクリエイティブ・パートナーです。呼び方には気をつけてください」湊は律を無視し、私だけを見つめる。「京川と佐伯産業が、雲海プロジェクトの案件を取り合っていることは分かってるだろ」「分かってる」「だったら、青嵐の件をわざと大事にして、そのまま京川へ移るつもりか？」それでも彼は、私がただ意地を張って会社を辞めたと思っている。それどころか、最初から計算ずくで仕返しをしたとまで。律が鼻で笑う。「佐伯社長。琴葉が御社でどんな扱いを受けていたか、調べようともせずに、まず機密情報を漏らしたと疑うんですか？」「これは俺と彼女の問題だ」「でも、二人は付き合ってなかったんですよね？」湊の顔色が、一瞬で変わる。私は車のドアを開ける。「律、行こう」湊が再び私の手をつかむ。「俺と一緒に戻ってくれ。役職も、プロジェクトも、名前も、全部お前に戻す」「それで？」「夏海のことも俺が処理する。それから、俺たちの関係も公表する」二年間、ずっと待っていた言葉。それが、ようやく彼の口から出る。なのに、湊の背後から、目を真っ赤にした夏海が駆けてくる。「湊！今、会社から責任を問う通知が来た。私を守ってくれるって言ったじゃない！」湊が反射的に振り返る。ほんの一瞬。そのためらいだけで、もう十分だった。私は手を引き抜く。「先に彼女のことを片づけて」「白川……」「待たせないであげて。佐伯社長は、彼女にだけは絶対に嫌な思いをさせたくないんでしょう？」私は車に乗り込む。すると夏海が車まで駆け寄り、窓に手をかける。「これで満足？プロジェクトはなくなった。会社まで調査されることになって、それなのに湊はあなたのために私の責任まで追及しようとしてる」律が運転手に合図する。ドアがロックされる。夏海は車の窓を叩く。「結局、湊があなたを好きなのをいいことに、調子に乗ってるだけでしょ？たとえ湊が2年間あなたと寝ていたとしても、最後に彼女として認めてもらえるのは私よ」「夏海、やめろ！」湊が鋭い声で制止する。「私、何か間違ったこと言った？」夏海はバッグからスマホを取り出す。そ

3日後、雲海プロジェクトの最終審査が行われる。夏海は佐伯産業側の代表として会場に姿を現す。どうやら、謹慎処分はもう終わったらしい。律が私に小声で告げる。「佐伯産業の取締役会は、担当者を替えたらコンペで不利になると判断したらしい。佐伯が彼女を庇ったんだ」私は驚かなかった。夏海は登壇する直前、わざわざ私のところまでやってくる。「湊があなたとの関係を公表したのは、会社への批判を収めるため。それだけよ。まさか、本気で湊があなたと結婚したいと思ってるわけじゃないでしょうね？」「前田さん。まずは自分のプレゼンの心配をしたら？」夏海は笑う。「あなたのモデルなら、もう私が修正したわ。たとえ著作権登録をしていても、私には何もできないでしょうね」佐伯産業のプレゼンが半分ほど進んだところで、クライアントが突然ストップをかける。「前田さん。この中核データですが、5年前の海外レポートが元になっていますよね。現在の国内市場には、もう適さないデータです」夏海の顔色がわずかに変わる。「この後に、新しい分析結果があります」「その新しい分析が、京川から提出されたモデルと非常によく似ています」夏海がすぐに私を見る。「白川が佐伯産業の資料を京川へ持ち出したんです」私はパソコンを開く。「京川の計算処理は、すべてクライアント指定の管理システム上で行っています。修正するたびに、日時もすべて記録されています」大画面に、完全な作業ログが映し出される。私たちのモデルはゼロから構築したもの。佐伯産業の資料は、一切使っていない。責任者が夏海へ向き直る。「では、御社のモデルを作成した際の元データと制作履歴を提出してください」夏海は言葉を濁す。「会社のシステムが、ちょうどメンテナンス中で……」すると、客席にいた湊が低い声で言う。「管理側からデータを出せ」技術担当者がすぐに調査し、結果を持ってくる。佐伯産業が提出した中核資料は、昨夜作成されたものだった。ところが、そのデータは一ヶ月前にはすでに、私の著作権の追加登録資料に残っている。夏海がマイクを強く握る。「白川が私を陥れたんです。退職する前に、わざと間違ったデータをシステムに残して、それから先回りして著作権登録したんです」湊が顔を上げる。「そのシステムの最上位権限を持ってるのは俺だ。彼女が

湊は、日が暮れるまでビルの下で待っていた。私が仕事を終えて出てくる頃には、彼の足元に置かれた段ボール箱は、すっかり雨に濡れている。湊が歩み寄り、私の頭上へ傘を差し出す。「荷物は整理しておいた。中を確認して。いらないものは俺が捨てる」「全部捨てて」「カップも？」「いらない」湊は箱の中にある破片を見下ろす。「昔の俺は、家に帰れば、いつもお前がいると思ってた。怒ってても、別れたいって言ってても、何日かすればまた機嫌が直るって」私は何も答えない。「親睦会の日、お前が足を怪我してるのを見た」湊の声が掠れる。「一人で下りてこられると思ってた。あとでお前からメッセージが来たとき、俺は夏海の写真を撮ってた……同僚に見られるのが怖くて、返事をしなかった」「知ってる」「知ってたのか？」「だって、いつもそうだったから。あなたは毎回、私なら一人で耐えられるって思ってた」湊の目が赤くなる。「ごめん……もう一度だけ、俺にチャンスをくれないか？」私はしばらく黙ってから答える。「もう、戻らない」傘を握る湊の手が、かすかに震える。「あの秋山のせいか？」「違う」私は首を横に振る。「もう、誰かの秘密になるのは嫌なの」そのとき、律が会社から出てくる。彼は自然な動作で私のバッグを受け取る。何も急かさず、もう一本の傘を差して私の隣に立つ。湊が私たちの手にある指輪を見る。その顔から、完全に血の気が引いていく。「二人、結婚するのか？」律が答える。「来月、婚約する予定だ」湊が私を見る。「お前が、承諾したのか？」「うん」「知り合って、まだどれくらいだ？」律が淡々と答える。「僕たちは7年前から知り合いだよ。琴葉が佐伯産業に入る前から大学の同級生だった。卒業後、僕が海外へ行って、彼女はここに残ったんだ」湊が呆然とする。ずっと、私の世界には湊自分しかいないと思っていた。振り返りさえすれば、私はいつまでも同じ場所で待っていると思っていた。律が私の手を取る。「帰ろう」私は二歩ほど歩く。そのとき、湊が突然私を呼ぶ。「琴葉」その呼び方は、二人きりのときにしか使わなかった。私は振り返る。湊は段ボール箱から、あの深い藍色のカップを取り出す。金色で埋められた亀裂が、街灯の下でひどく目立っている。