All Chapters of 一族からも契約夫からも冷遇されていた“落ちこぼれ魔女”の私、血を捧げるだけの日々にさよなら――逆襲を始めます: Chapter 11 - Chapter 20

年次晩餐会の夜がやってきた。「行くぞ、燐」「はい」この日は、使用人の運転しているリムジンの後方で二人が並んで座っていた。恭司は燕尾服、燐は先日仕立ててもらったばかりの黒のパーティードレス。端から見れば実にお似合いの格好である。……夫婦である二人の間に会話はあまりないのが実情ではあったが。「途中で具合が悪くなったら、すぐに言え。会場のスタッフにも事情は伝えてある」「大丈夫です、迷惑はかけさせません」晩餐会――御堂財閥のこれまでについての総括と報告が為されるこの場は、この国の様々な大企業の重鎮が集う場でもある。いわゆる“上流階級”同士が交流することになる、選ばれた者たちの場。そこで燐を――彼らにとって公然の秘密である“魔女”を妻として披露する。しかもそれが歴史ある“黒鉄家の魔女”ともなれば、その世界を知る者たちにとっては大きなニュースとなること間違いない。「燐」「何？」「……俺の傍にいるんだ」それは、普段の恭司らしくない台詞に思えるものだったが――（思わせぶりなこと言わないでよ……）燐はそれを正面からは受け取らず、逆に従順を装うようにわざとらしく返していた。「……ええ。わかりました」まるで、西洋のおとぎ話に出てくる王城の大広間のような空間だった。広い会場には多くのテーブルと立食用のディナーが並べられていて、会場のあちこちでは着飾った人々が集まりを作ってはグラス片手に会話を楽しんでいる。「やはり御堂財閥ともなれば、このような催しの規模もまるで桁違いだ……」「ところで、社長夫人はご覧になった？　とても綺麗な方で嫉妬しちゃうわ。それにあの御曹司が婚約していたなんて……」「噂では、黒鉄家の娘が身売りに出された、とも聞いているが、どうだろうね」「まあ……」業界の様々な噂話が飛び交う中、もっとも人からの注目を集めていたのは、やはりパーティーの主役である御堂財閥CEOの恭司と、今回初めて公に披露される形となった燐であった。「恭司さん、お久しぶりです。そしてこちらが……」「恭司の妻の、燐です。初めまして」「おお、こちらこそ初めまして。なんとも美しい妻を貰ったようで……」燐は恭司の隣で社長夫人としての姿を演じ続けていた。周りにはどうやら好評のようで、特に大きな事件もなく客人たちの挨拶回りは進んでいく。このまま何事もなく――そ

なかなか眠れなかった。朝、ベッドで目を覚ました燐は、カーテンの隙間から差す朝日に目を細める。相変わらず身体も頭も重く、倦怠感が燐を蝕もうとする。しかし彼女は、それよりももっと大きなものへ立ち向かうために身体を起こした。血は、まだ戻りきっていない。指先は冷たく、感覚は未だハッキリとしていない。急に動けば視界が眩む。それでも――燐は足をベッドの外へ投げ出して、ゆっくりと立ち上がる。「……っ。大丈夫」この日、燐が一日を過ごすのは普段のベッドではなかった。同じ部屋にある、壁に面した机と椅子。決して大きくはないが丁度良い塩梅だ。二年間の殆どをベッドで過ごした燐は今、椅子に腰掛け、机の上にタブレット端末を置く。ここが――燐にとっての『戦場』となる。「さて」タブレットの画面を光らせれば、そこにはSNSのタイムラインが浮かび上がった。画面に四列並んでいたそれは、一列一列がまったく別の話題で勝手に盛り上がっている。金融、不動産、医療、ゴシップ……（寝ていた間の動きは……）燐はそれらを全て流し見すると、列ごとに異なるアカウント一つ一つの投稿を作っては時間差で予約投稿を設定する。SNSの複垢運用。これこそが燐の持つもう一つの顔。御堂家の離れで過ごした二年間、彼女はずっとインターネットで複数の人格を操りながら、蜘蛛の巣のように情報網を張り巡らせていたのだった。二年間、毎日。燐は植物を育てるように投稿を続けていた。フォロワー数も申し分ない。画面の向こう側にいる人たちは誰も、それら全てをたった一人の女性が動かしていることを知らないのだ。「今日の投稿はこのくらいにしましょう。次は……」毎日のルーチンを終えた燐は、タブレットの中で開きっぱなしにしていたタブを開いてウェブサイトを呼び出す。浮かび上がったのは『九条財閥』の文字。

自分の意志で門を出る、というのも随分と久しぶりのことだった。あの二年間、御堂家の中にずっと閉じ込められていたわけではない。閉じ込められていたわけではなく、出ようと思えば外に出られた。それでも、燐はいつからか、自分で出ようとさえ思えなくなっていた。御堂家が気に入ったからとか、家の中でも幸せだからとかいう理由ではない。諦め。もっと消極的で、意志の灯火が徐々に小さく細く変わり、やがて消えてしまったようなもの。自分にはできない、このままここで萎れていくだけだという思い込み。人生の舞台を自ら降り、悲劇の脇役に徹することを受け入れていた無意識。だが、今は違う――（眩しい）（色々な音が聞こえてくる）燐はようやく一歩踏み出した。御堂家の門を潜り、陽の光の下へ現れる。格好はあえて平易なものを選んだが、燐の持っていた気品がその程度で失われるようなことはない。アームカバーをつければ、採血の跡を悟られることもなかった。トレンチコートを羽織り、社長夫人でも、黒鉄の魔女でもない、一人の人間として街の中に紛れる。「――っ」多くをベッドの上で過ごした身体がいきなり外に出るのは、燐の貧血の体質も相まって一筋縄ではいかない。光が強い。人が多い。様々な喧噪が聞こえてくる。匂いがする。燐は人混みの中を行き、目当ての場所に向かう。誰も燐のことは見なかった。誰も、燐が魔女だということに気付かず、魔女という存在がいることにも気付かない。（……ふう。ようやく着いたわ）法務局。今日の目的地であり、これからの全てが始まる場所になる。燐はその建物を見上げて深呼吸して、表情を作ってから中へ入っていった。　＊「黒鉄様」待合用の椅子に座って待っていれば、燐の名前が呼ばれた。改めて受付に向かえば、頼んでいた書類が揃ったようだった。「こちらの封筒、黒鉄様の頼まれていた企業に関しての登記となっております」「ありがとうござ

「失礼します。奥様、採血の時間です」採血の日、朝。燐がベッドに横たわっていると、部屋の扉がノックされた。そして白衣を纏った男性医師が看護師を連れて部屋に入ってくる。「体調はどうですか」「大丈夫です、問題ありません」「きちんと食べられていますか？」「はい。皆様、大変よくしてくれて」「良いですね。では、本日も検査から始めましょう。またいつものように腕をお願いします……」言われるがままに燐は左腕の袖を捲り、何度も針を刺された場所を露わにする。いつもと同じ人。いつもと同じ手続き。採血も、二年間繰り返されるうちに段々と慣れてきてしまっていた。腕に針を刺される痛みも、自らの命の根源である血を抜かれる心地悪さも。全部。今の燐にとっては、わざわざ拾うまでもない感覚にまで落ちていた。（今日は、家で作業を進めましょう）（……頭が痛い）（これさえなければ、もっと――）貧血魔女。華から言われた言葉が脳裏に蘇り、思わずしかめっ面になった。医師の男性が燐の顔を覗き込んできたから、なんでもないように微笑んで首を振る。それから、はらわたが煮えくり返りそうな思いを堪えながら、血の検査と針の挿入を終えて。担当医師と看護師が部屋を去り、燐は一人になった。あとは時間を待つだけだった。「……ふう」採血袋に繋がれた左腕を見ながら、今日の一日をどんな風に使ってやろうかと頭を回す。しかし調子が上がらない。視界の端も、徐々に弱くなってきている。命に別状はないだろうが、燐は、何となく上がりきらないままの体調で過ごすことを余儀なくされる。とは言え、燐はあらかじめ、こういう採血の日でもできるようなことを整理してまとめていた。情報収集と、今後の一手の準備――タブレットに手を伸ばした時、横に置いていた燐のスマートフォ

「義姉上、久しぶりだね」「時間が無いわ。すぐにやりましょう」「任せてよ。これは僕の得意分野だ」朝、御堂家の部屋に暁を呼んだ燐は、彼に変装の手伝いを頼んでいた。サロンについて情報を集めた燐は、それから二日と経たない内に潜入調査をすることに決めたのだった。翌日になれば採血が入って、そこからまた調査は停滞してしまう。体調的にも、今がもっとも動けるタイミングだ。あの晩餐会から既に十日ほどが経過しており、華と約束した期日までも、間もなく三十日を切ろうとしている。一日たりとも無駄にすることはできない。「暁さん、髪型のセットもできるのね」「ヘアスタイリストの仕事をしていた時もあったんだよ。だけど、だんだん髪型だけでは物足りなくなって、筆を執ったんだ。それで、髪型の希望はある？」「任せるわ。でも、普段の私からイメージを変えたものにして。今日は絶対に、私だとバレるわけにはいかないの」「――了解。義姉上を別人にしちゃうね」暁は燐の部屋に姿見を持ち込んでいた。燐はその鏡の前に座り、ヘアブラシを手にした暁にあとのことを任せる。「まずは髪色を変えよう。今日だけでいいからワンデイヘアカラーを使うよ。義姉上の髪は黒髪だから、ここは、明るい茶髪に変えてイメージを変えようか」暁は手慣れた様子で燐の髪に触り、ブラシで梳かして滑らかにしてからビニール手袋を嵌めると、クリームタイプのヘアカラーを出して燐の髪に伸ばし始めた。不思議な心地だった。鏡の中に映っている自分自身が、自分ですら見たこともない姿に変わっていく。「暁さん、頼んでいる物はどう？」「タイミングを探しているけど、なかなかいい場面が見つからないね。年次晩餐会が終わって少しだから、まだ大きなイベントもないだろうし」「あと一ヶ月よ。その間に……できればでいいからお願い」「うん。義姉上の方は？」「サロンの中に入って、売っている物の現物を手に入れてくるわ。人の不安を煽ってまがい物の魔除けグッズを売りつけてい