一族からも契約夫からも冷遇されていた“落ちこぼれ魔女”の私、血を捧げるだけの日々にさよなら――逆襲を始めます

見合いの後、燐は挨拶をしに行くため、恭司の運転する車――漆黒のクラウンの助手席に乗って御堂家へと向かっていた。大都会の街と雑多な人々が窓の外を後ろへ流れていく。隣では、線の整った横顔が真面目な表情で前方を見つめていた。（私、これからこの人と一緒に暮らすことになるんだ……？）この契約結婚が打算的なものだとは初めから分かっている。それでも――胸の奥がざわめいてしまう。「恭司さんのご両親は？」「父は仕事で日本にいない。母は……知っての通り病に伏している。家には私と弟の二人と使用人たちしかいない」最も緊張する場を終えた二人は、会話を続ける間に楽な形式へ落ち着き、話し方と口調をにわかに変えていく。恭司の喋りもこちらが“素”のようだ。「お義母様の病気は？」「全身が怠いと言っている。まるで鉛でも着ているようだと……」燐は、自分が何を求められているのかを改めて思い出した。御堂家は、生命力を分け与えられる燐の血を恭司の母へ輸血しようとしている。燐はそのために近くへ置かれるのだ。（……今の私にできるのは、それだけ）燐と恭司の結んだ契約は二つある。――ひとつ。燐は毎週二回、その身体から血を採取して御堂家に提供すること。「母を助けるため、あらゆる研究を調べて使えそうなものを探した。本当に色々探して……魔女の血にまつわる話を見つけた。燐、お前のことだ」「……その通り。私は目立った魔法こそ使えないけれど、血を介して自らの生命力を伝え、他人を癒やすことなら……」「これまで御堂家に“魔女”はいなかった。採血は母の容態が回復するまで行われる。今はお前の血だけが頼りだ、燐」「……はい」――ひとつ。御堂家はその見返りとして黒鉄家への資金援助を行うこと。「黒鉄家のことについては当主より――お義父様より聞いている。御堂家はこの契約に従い、母の健康と引き換えに多額の資金援助を行う」「本当に、ありがとうございます。私の母も入院が長くて」「……お互い、大変なものだな」話をしていると、二人を乗せた車は大きなゲートで仕切られた敷地へ入っていく。そこに建っていたのは、御堂家の、白く高くそびえる巨大な屋敷だった。「中を案内する。弟もいるはずだ」「よろしくお願いします、恭司さん」屋敷の前で降りた燐は、恭司にエスコートされながら御堂家の敷居を跨いだ。建物の中は、目

奥様、という呼び方は「奥方」という言葉に由来し、これはかつて配偶者となった女性が家の奥の部屋に住んでいたことから来ている……とされている。今の燐はまさにそのような暮らし方を余儀なくされていた。母屋ではない離れで、使用人たち以外には見られることもない場所。そんなところに、初めて見る女性の姿がある。「あらあら、もしかして貴女が例の“奥様”かしら？」「……どちら様？」傾斜のついた医療用ベッドに頭を預けながら燐が聞けば、その女性はあからさまな笑みを片手で隠してから優雅なカーテシーを決める。「お初にお目に掛かりますわ。わたくしは九条華。九条財閥CEOの娘でございます」「九条財閥――」「あら、その様子だとご存じのようですわね。実は私、恭司さんとは懇ろなお付き合いをしておりますの……」華と名乗った彼女は、ベッドで採血中の燐に不敵な笑みを見せた。身動きの取れない彼女に舐めるような視線が向けられる――燐のこめかみがピクリと動いて、布団の上で拳が作られる。「確か、“黒鉄燐”様でしたわね？　せっかく籍を入れても黒鉄を名乗るのは、貴女がよほど血筋を重んじているからかしら」「……ただの慣例よ。それで、なぜ令嬢がこんなところまで直々に？　お忙しいであろう方とお見受けしますが」燐の言葉が少しばかり濁っていた。それはもしかしたら、今までの不遇や傷心からの反動だったのかもしれない。場の空気がひりつき始めていた。二人の女の視線がぶつかって火花を散らす。「ふふ、私は恭司さんのビジネスに出資しておりまして。ビジネスパートナーとして良くやらせていただいておりますの」「ビジネスパートナー、ね……」「この間、恭司さんが忘れ物をしたから届けに来たのだけど……」――“忘れ物”？燐の表情が変わると、華はより下卑た笑みで言葉を継いでいく。「もしかして、恭司さんは仕事のことを何も話してくださらないのかしら……？」「……っ」「貴女が望むなら、昼間の恭司さんについて色々と教えてあげてもいいけれど……いいえ、守秘義務がありますので、やはり教えられませんわ。残念ですわね……」言葉の一つ一つが刃となって、燐の鈍っていた心に突き立て、毛羽立てていく。忘れていた感情が――ごく些細な大きさではあるが、燐の中で種から小さく芽を出していく。「華さん、と言いましたね」

燐はしばらくインターネットの海で情報を集めていった。公開されている範囲で、集会やパーティーにまつわる様々な話を揃えていく。『今日は経営者同士の交流会です。あの御堂財閥のCEOもいらっしゃって、早速話を聞いてきました。私が若い頃はもっとチャランポランだったなぁ・・・』『九条財閥のお嬢さん、やはり美しい！　よくお酒を嗜まれるそうで話が弾みました。事業者としての一面もあるようで、これは将来に期待ですね！』『周りが凄い人多すぎて、自分まで凄い人になったような錯覚に陥る』『このイケメンを見て！御堂財閥の恭司さん。そこに居るだけで場が浄化される。。。彼女さんいるのかな？気になる～‼』そして、燐の中で結論が出る。――恭司の傍に、いつもあの女がいる。（なんなの、あの女……まるで既成事実を積み上げているみたい。恭司さんは気がついているのかしら）（それとも、知っての上で……？）（……“私”がいるのに？）家の中で恭司と会う頻度も多くはない。不満を募らせていた燐は、恭司が早帰りすると分かった日にわざと食堂で遅めの夕食を取った。それから恭司が帰ってきたタイミングでちょうど食事を終えたように振る舞い、玄関で彼を出迎える――「おかえりなさい、恭司さん。ちょうど夕食を終えたところだったの」「燐か。体調はどうだ？」「……問題ないわ。あの、恭司さん」恭司の、仕事とプライベートの間に存在する間隙のような時間。 ここを逃したら次はいつ話せるか分からない――夫婦なのに？　燐は若干の悔しさも滲ませながら、聞こうと思っていたことを尋ねた。「恭司さんは、私のことを本当に心配してくれてるの？」「そんなことを聞いて、どうした？」「ごめんなさい、一人の時間が長いから、つい不安になってしまって」「お前は何も心配しなくていい。あらゆる問題に対応できるよう専門家を揃えているから、安心してくれ」「……そうね」安心できれば、どんなに良か

それから更に時間が経って――契約結婚から二年が経とうとしていた、ある朝。燐の部屋に、一枚の紙が届けられた。燐は使用人が出て行った後に一人で目を通す。 『契約変更覚書』『かねてから行っていた輸血ですが、患者の症状が悪化したことにより、以下のように内容を変更したく存じます……』 記されていたのは、週に二回行う採血の、量を増やすという内容だった。書類の下には、燐からの同意を得るための空欄がある。しかしそれは、同意の形をした“強制”でしかない。少なくとも――今の燐には、今更断れるようなものではなかった。（……）（……分かっているわ）（言っても、仕方ないものね）この頃になると、燐の心はボロボロに擦り切れていて、日課のスマホスクロールをこなすだけの存在になっていた。恭司が浮気をしたという証拠はない。 しかし、華は未だ彼と近いところにいる。もしかしたら全部燐の考え過ぎで、あの二人は本当にビジネスの関係でしかないのかもしれない。恭司は燐のことを大切にしていて、華にはまったくなびいていないのかもしれない。だけど――（もう……疲れちゃった、かも）怒りの感情には賞味期限があり、長く抱えるのにも限度がある。疑いを抱き続けるのもまた、心を無闇に締め付けて不毛な消耗を生み出すだけだ。今の燐が辿り着いた結論は……それらの感情に見ないふりを決めることだった。（……恭司さん）何も言わず、燐はその書類にサインした。雨が降っている。 遠くから、雷鳴が小さく聞こえてくる。土砂降りの夜。家を離れていた恭司は、自らが経営する会社近くにあるとある料亭を訪れていた。静かな和の空間で椅子に腰掛け、目を閉じて思慮に耽る。 その頭を様々な情報が駆け抜けて整理されていく中、入口から一人の女性が現れる。「恭司さん」「来たか、華」入ってきたのは、よそ行きのドレスで綺麗に着飾ってきた華だった。彼女は恭司の元にやってくると、どこか期待するような目をしながら彼の隣へ歩み寄っていく。「ごめんなさい、恭司さん。忙しいのに、わざわざ夜遅くに来てもらって」「必要なことだ。仕事なら仕方ない」「ええ、“必要なこと”だものね……」華が恭司の肩に手を乗せた瞬間――雨音の響く中で、恭司のスマートフォンが震えて着信を知らせた。（この時間に……誰だ？）恭司が取り出してみれば、