All Chapters of 시아주버니를 정부로 두기로 했다.: Chapter 1 - Chapter 10

[3개월 전.]​위태롭게 흔들리는 현의 트릴. 겁을 잔뜩 집어먹은 수잔나의 손이 꼭 비브라토를 만들어내는 연주자의 손 같았다.​레이스로 치장한 부채로 얼굴을 반쯤 가린 나는 수잔나를 노려보고 있었다.​“절약은 훌륭한 미덕이지요. 허나 온몸에 값비싼 보석을 휘감은 채 옷감만 줄인 꼴이라니. 진정으로 검소함을 실천하는 영애들에 대한 크나큰 실례 아니겠습니까?”​내가 수잔나의 옷차림을 지적하자 근처에서 구경하던 부인들마저 은근슬쩍 몸에 걸친 보석을 가리기 시작했다.​어이없게도 수잔나가 입고 있는 드레스는 이미 숱한 귀족 부인들이 애용하던 디자인이었다. 그러나 그 누구도 아는 체하지 않았다.​이름도 잘 모르는 어린 영애 하나가 나서서 수잔나의 어깨를 툭 쳤다. 정말이지, 쓸데없는 참견이었다.​“영애 가슴팍에 달고 있는 그 보석이 어떤 것인지는 아십니까? 하나는 하트먼 백작 영애가, 다른 하나는 그녀의 약혼자 벨테레브 소공작이 나눠 가졌답니다. 하트먼 백작 영애의 열여덟 번째 생일 연회에서요.”​수잔나의 얼굴이 터질 듯 시뻘겋게 달아올랐다. 그럴 만도 했다. 성년식에 나눠 가진 보석의 의미를 모르지는 않았을 테니까. 그러나 수잔나는 이목을 더 끌어보려는 심산인지 목소리를 높여 항의했다.​“하트먼 백작 영애! 제게 대체 왜 이러십니까!”“아직도 모르십니까? 지난밤 당신과 밤을 지새운 사내가 누구인지.”“그, 그 무슨! 저는 어제!”​그녀의 가슴팍에 블루 다이아가 반짝 거렸다. 잠깐이나마 통제하지 못한 감정이 걷잡을 수 없이 요동쳤다.​스산하게 퍼진 살기에 흠칫 놀란 수잔나는 뒷걸음질 쳤다.​조심하려 했건만 검을 다루지 않는 이들에게 내 살기가 협박처럼 느껴진다는 것을 알면서도 감정을 추스르지 못한 탓이다. 그러나 실로 그럴만한 사유였다.​블루 다이아의 의미를 안다면 결코 가슴팍에 달고 있을 수 없었다.​나는 한 발짝 앞으로 걸어가 레이스 부채의 끝으로 수잔나의 가슴팍에 달린 보석을 톡 건드렸다.​겨우 레이스 부채

나는 노련하게 표정을 숨기고 3황자에게 말했다.​“고작 연애 상담을 위해 백작저에 오신 거라면 더 앉아 있을 필요가 없겠군요.”​3황자가 리하르트와 모종의 거래를 했다거나 수잔나와의 참사를 탓할 생각이라면 더 앉아 있을 필요가 없었다.​수잔나야말로 내 약혼을 파기하는 데 지대한 공을 세운 이였다.황자씩이나 되는 놈이 공과 사를 구분하지 못하고 하트먼의 소백작을 찾다니. 하트먼의 영향력을 생각한다면 3황자는 멍청하거나 사랑에 눈이 먼 얼간이쯤 되겠다.​자리를 뜨려는 찰나 예상 밖에도 황자는 또다시 엉뚱한 말을 해왔다.​“아니요. 나는 영애를 도우려 합니다. 소공작에게 위자료를 뜯어내실 생각 아닙니까? 그 액수를 무조건 더 높여 책정해 주지요. 그래야 내 얄팍한 질투심도 조금 해소가 될 테니까요.”“베링 자작 영애를 마음에 두셨다 하지 않으셨습니까. 리하르트와 제가 파혼하게 되면 그는 더 이상 거칠 것이 없어집니다. 리하르트와 베링 영애의 관계를 모르는 것도 아닐 텐데요.”“베링 영애가 진정으로 원하는 것이 공작 부인의 자리라면 기꺼이 도울 것입니다. 그러나 제가 소백작의 파혼에 개입하면 황실에서 어찌 나올지 너무 뻔히 보여서 말입니다.”​이제야 본론이다. 지겨울 정도로 속이 빤히 들여다보이는 수작이었다. 나는 고개를 치켜들고 그에게 가소롭다는 듯 말했다.​“그래서, 지금 제게 ‘계약 약혼’이라도 청하시는 건가요?”“제가 왜 그래야 합니까? 베링 영애가 상처받고 힘들어할 때를 대비해 제 옆자리는 비워둘 생각입니다. 물론, 부황의 명대로 소백작께 청혼서는 보내야겠지요. 그러니 소백작께서 제 청혼서를 아주 요란하게 거절해 주십시오. 피차 원치 않는 혼약에 묶일 필요는 없지 않겠습니까. ”​그 당돌하고 뻔뻔한 대답에 하마터면 헛웃음을 터뜨릴 뻔했다.​눈앞에 버젓이 앉아있는 이 에스텔 하트먼을! 원치 않는 혼약이라도 이해관계만 맞는다면 받아들일 계산적인 사람으로 몰아가 제 사랑이 세기의 사랑인 양 포장이라도 하고 싶은 것인가. 교

아버지는 옆구리를 크게 다쳐 타인의 도움 없이는 거동조차 어려웠다. 이대로 회복을 기다리다간 영지민들이 걷잡을 수 없이 동요할 것이다. 어떻게든 상황을 통제해야 했다.​집무실에 모인 가신들은 본회의를 시작하기도 전에 말싸움으로 진을 뺐다.​“기사단이 저꼴인데 뭘 할 수 있단 말입니까!” “그 균열을 보셨다면 이리 말하지는 못할 겁니다. 무려 산 하나 크기를 넘는다고요! 뭐라도 하지 않으면 서남부 평야 대부분을 잃게 될 겁니다!”​듣지도 보지도 못한 것들이었다. 괴물들이 들락거리는 균열이라니. 균열의 크기도 상상을 초월했고 생긴 위치도 좋지 못했다.​“서남부 평야의 한복판에 생긴 균열로 인해 농작물이 모두 고사했습니다. 분기 수확은 완료했으니 그나마 다행이랄까요.” “평야 한 가운데는 총경작 기간이 3년이나 되는 작물이었습니다. 그것을 전부 잃었으니 당장 백작가의 위신이 땅에 떨어지는 것도 멀지 않았습니다.” “그게 문제겠습니까. 이제 제국은 식량난을 피할 수 없을 것입니다.”​3년이나 키운 작물이 모두 말라 죽었다. 그러나 그보다 더 큰 문제가 있었다. 당장 한 달 뒤부터는 파종을 시작해야 했다. 그래야 땅속에서 겨울을 버틴 밀씨앗이 싹을 틔울것이다. 파종 시기를 놓치면 이듬해에 수확 할 수 있는 밀의 품질과 양이 상상을 초월하도록 달라졌다. 이것은 곧 아노리스 제국 전체의 식량사정과 직결되었다.​“괴물이 나타난 뒤로는 겁쟁이들이 전부 도망쳐서 파종은 고사하고 당장 말라죽은 식물들을 걷어내는 것부터 일손이 부족할 지경이오!”“그럼 어쩌자는 것입니까! 당장 균열에서 다시 괴물이라도 튀어나온다면요!”​보고된 괴물은 단 두 개체였다. 그러나 그 두 개체가 잘 훈련된 하트먼 기사단 30명을 모조리 쓸어버릴 정도의 위력을 가졌다. 다행이라면 선제공격하지 않는다는 점 뿐이었다.​젊은 가신들은 모두 황실에 알리기를 원했다.​“황실에 먼저 알리셔야 합니다.” “안 될 말입니다. 먼저 균열부터 처리하고 난 다음에 알려야지요! 아무것도

사람들의 시선이 일시에 쇼어 남작에게 돌아갔다. 쇼어는 목에 핏대를 세워가며 열변했다.​“폐하, 저들을 믿으셔서는 아니 됩니다. 그들은 도래하는 대출 만기 연장 때문에 균열의 존재를 함구한 것입니다! 상황을 알리라는 황실의 지고한 명조차 지키지 않는 것을 보시고도 모르시겠습니까! 저 요망한 계집년이 놀리는 간사한 주둥이에 속아 넘어가지 마십시오! 저 사악한 여인은 사교계의 숱한 여인들을 파멸시킨 표독한 마녀입니다! 그 악독한 저주와 원한이 땅을 병들게 하고 결국 이 제국에 끔찍한 균열을 불러온 것입니다!”​아차 싶었다. 가신 중에 배신자가 있으리란 생각을 하지 못하다니. 명백한 실책이다.​뒷골이 당겨오며 피가 거꾸로 솟는 것 같은 기분에 눈앞이 어질했다.​그러나 아직 기회는 남아 있었다. 그가 내세운 근거들은 하나같이 물증이라곤 없는 허무맹랑한 말 뿐이었다. 우격다짐으로 하트먼을 무너뜨리는 것은 불가능했다. 고의적으로 논점을 흐린 남작을 반박하려 했을 때였다.​“쇼어남작의 말이 맞습니다, 폐하!”​과거 리하르트와 염문을 뿌렸던 여인들의 지인이 하나둘 과거 지독했던 내 행실에 대해 말을 보태기 시작했다.​“헬렌 앨파라스 자작 부인을 기억하십니까? 헬렌은 제 동생이었습니다. 저 백작 영애는 그 아이를 핍박하여 사교계에 발붙이지 못하게 만들고 지금은!……흐윽.”“황실이 인정한 건축가 루나 카스텔룸은 또 어떻습니까! 비록 평민이었다고는 하나 제국을 대표할 인재였

나에게 에스텔은 경계 너머의 삶을 이어주는 유일한 존재였다. 그녀를 처음부터 비호하고 나섰다면, 하다못해 경계에서 괴물이 튀어나온 순간에 곧장 경계로 향했다면 이런 기회는 결코 오지 않았을 것이다. ​ 은은하게 번지는 가드니아 향기가 코끝을 스쳐 가슴을 울렁이게 했다. ​ 그녀가 자포자기로 선택한 것은 아닐까. 그러나 숨이 얽힐 만큼 가까워진 거리에 본능이 꿈틀거렸다. ​ 반대로 이 지경까지 되어서야 그녀의 선택을 받을 수 있었다. ​ 그녀의 불행을 등에 업고 얻어낸 반쪽짜리 진심이 못내 가슴을 난도질했다. 그러나 다시 오지 않을 기회였다. ​ 어쩔 수 없는 상황에 내린 제한된 선택이라는 걸 알고 있다. 그러나 그녀의 손바닥에 입을 맞추고 몸 구석구석 탐하고 싶었다. ​ “하아⋯⋯.” ​ 그녀를 원하는 간절한 마음이 이성과 강한 충돌을 일으켰다. 그녀의 어깨 위에 얼굴을 떨구고 안에 담은 말들을 고르고 골라 뱉어냈다. ​ “후회…… 하실지 모릅니다.” “그딴 거 난 안 해. 넌? 후회할 거 같아?” ​ 또렷하게 의사를 밝히는 파동이 번졌다. ​ 그녀가 내 정체를 알게된다 하더라도 후회하지 않을까. ‘프레데릭’에게 순결을 바쳐야 한다는 것을 견디지 못해 나를 택한 그녀가……. ​ ‘죽어도 내 입으로는 말 못 해.’ ​ 도저히 밝힐 수 없었다. 그녀를 반역이라는 굴레에서 건져 올린 프레데릭이 실은 그녀를 두고 가야 하는 프레드에 불과하다는 것을. 이제껏 평민이라 알고 있었던 프레드의 정체가 그녀가 저주해 마지않던 리하르트의 동생이라는 것도. ​ 그녀와 몸이 얽힐수록 달큰한 가드니아의 향이 농도를 더해갔다. 심장이 주체할 수 없이 뛰어 입 밖으로 튀어나올 것만 같았다. ​ “이렇게 될 줄 알았다면…….” ​ 알았다면, 이라니. 의미 없는 가정은 더 이상 필요치 않았다. 그녀에게 끝내 밝히지 못한 정체도, 지키지 못했다는 자책의 말도 모두 전하지 못한 채 목구멍 안쪽으로 눌러 삼켰다. ​ 그녀의 앞